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  我们再次一路向南。
  从沙暴里死里逃生后，我们浑身乏力，心里也空落落的。我知道，我们这次不可能走得太远。大公马步履蹒跚，前后摇晃，我也像喝醉了似的在鞍上晃着身子，黛则靠在我背上。我们几个里，小虎崽可能是最舒服的了。一想到它们，我几乎眼红起来。
  那口发酸的水井把我们的旅途也变得酸溜溜的。为了去绿洲，我们已经偏离了去竺拉的最佳路线。这意味着，我们只有走上段比上次更长的路才能再次找到水源。我明白这点。黛也明白。但大公马可不知道。
  对于一匹马来说，每天定量进食是不可理喻的。在自然需求驱动下，它本能地想吃。在庞加，毒辣的阳光把沙地变成一张燃烧的沙砾地毯，也把水变得比金子，宝石和食物更加宝贵。我自己就有过这样的经验：有时候，只要能喝上口凉凉甜甜的水，我宁愿少活上整整一年，——好吧，即使是晒热的水也无所谓。
  沙吸干了我们身上的水分，把我们弄得浑身干燥。这样下去，我们会慢慢地里外脱水而死。大公马摇摇晃晃，步履蹒跚，在明亮的沙地上留下歪斜的，深浅不一的足迹。即使是坐在马上，用不着走路的我，情况也好不到哪儿去。
  从袋中倒水饮马时，我叫醒了黛两次，但她没有喝自己那份水，我也没有喝。只要舔上一小口，我们就可能不知不觉地喝下更多，甚至不由自主地大口痛饮起来。这等于是在加速我们的死亡。
  喝水成了马的专利，我们俩反倒像是它的跟班。
  我感到黛的手落在我赤裸的背上。“这些疤是怎么回事？”
  她的声音因为干燥而嘶哑，我差点就警告她不要再说话。不过话说回来，说话是提神的好方法，起码这样我们不至于两人一起昏过去。
  我耸耸肩，享受着她那北方皮肤带来的凉爽触觉。“我当了十多年剑舞者啦，干这行总有代价的。”
  “那你为什么要干这行呢？”
  我又耸耸肩：“谋生罢了。”
  “如果可能，你想换种活法吗？”
  虽然黛看不见，我还是笑了：“我别无选择。”
  “你不是本可以和……那部落叫什么来着？赛尔赛特？……你不是可以留在那里吗？这样你就根本不用靠剑谋生了。”
  “要我不靠剑谋生，就像要你不去找你弟弟一样。”
  背上那凉凉的触觉消失了。
  “你说过，你也是个剑舞者，”我说，“我倒想听听你的故事。对普通女人来说，这可不是梦寐以求的生活。”
  我本以为她不会接口，但事实正相反。“我对神立了誓，”她说，“我发了个关于人与剑，以及人与魔法的誓。”
  我嗤了一声：“好吧。”
  “说到誓约……”她说，“你肯定也知道不少吧，虎……在南方你们也有这种东西吧？”
  “对神立誓？”我笑了，笑声里没有——好吧，只有那么一点儿——揶揄的味道。“神就像拐棍，只有不能依靠自己的弱者才会打他们的主意。”我摇摇头，“看，我不想跟你讨论信仰问题。关于宗教的讨论从来就不会有结果。爱信什么就信什么吧。你是个女人，也许你真得信点什么。”
  “你什么也不信，是吗？”她问道，“对你来说，究竟有没有值得一信的东西？”
  “当然有了，”我欣然答道，“温暖热情的女人，锋锐利落的好剑……还有圈中的剑舞。”
  黛叹了口气：“听起来很不错……不过完全不出所料。”
  “可能吧，”虽然这句话刺痛了我的自尊，我还是点了点头，“但你不也是如此？既然你说你也是剑舞者，那么你应该知道圈内的较量是怎么回事。你知道什么是诺言，什么是‘不出所料’。”
  “圈内？”她的语气显得很惊讶，“圈内的事从来无法预料。”
  “无法预料，没个准儿，——就像女人一样！”我笑了，“也许你干这行真的非常合适也说不定。”
  “男人干这行有多合适，女人就有多合适。”
  我觉得她说话时好像在笑，但我没有回头。
  过了一会，黛提醒我说马累了。那牲口的确已经蹒跚着抖了好一会儿，我不得不承认她的判断是对的。
  “应该让它休息一会，”她说，“我们可以自己走。”没等我回答，黛就从灰扑扑的马屁股上溜了下去。
  她四仰八叉地摔在地上。
  我提缰停马，低头看着她。她的斗篷掀在腰上，我欣赏着她那双长腿优美的线条。有那么一会儿——虽然只有一瞬间——我觉得烦恼一扫而空，不禁微笑起来。
  黛虚弱地瞪着我：“你比我还重呢，快下马。”
  我在浅浅的马鞍上伏下身子，摇了摇右脚，将它从马蹬里抽出来，然后软绵绵地抬起另一条腿，蹭过马鞍和马屁股，慢慢爬下马来。马蹬子硬生生地擦过我赤裸的腹部，不过眼下我可管不了那么多。
  腿僵得出奇，我差点一屁股坐在地上，忙一把抓住马鞍，直到膝盖重新活络起来才松手。黛还仰天躺在沙地上。不过她已经不失风度地把斗篷重新拉了回去。
  “看我们俩这副德性，现在哪儿也去不了。”我一边说一边弯下身去，握住一只肌肉结实的手腕，拉她站起来。“如果你不介意，可以靠在我身上。”
  我们前后串成一条怪异的生物链，在沙漠里艰难地前进：我牵着马，黛一手抓着挽具，一手握着“绝击”。虽然大公马比我们多了两条腿，现在也并不比我们轻松：它要协调四条腿间的合作。这牲口跌跌撞撞地走着，踢起的沙直往我脚踝上溅，给我又添了一层沙裹腿。虽然我的皮肤已经适应了高热和阳光，但露在强光下的皮肤还是像着了火似的痛（其实我身上也就剩一条腰布了）。好在黛没我那么寒碜，——起码她还有条红斗篷可裹。红色丝料上划开了不少口子，大部分金流苏也早已不翼而飞，但我倒不在乎这些噱头。只要剩下这点斗篷能给她遮遮凉就好。
  一男，一女，一马，一路向南跋涉。当然，还得算上两只小虎崽。
  最先感觉到异样的是大公马。它突然停下脚步，笨拙地向东摆着脑袋，差点把我撞倒在地。它翻着鼻孔，大声呼气，耳朵也不自然地向东边抽动着。我清楚地知道，那边出了什么问题。
  我眯眼望去，手搭凉棚，定睛眺望，终于看清了东边地平线上出现的东西。
  “黑地板板。”我利索地说。
  黛站在我身边，也抬起一只苍白的手，模仿起我的动作来，但她脸上马上现出迷惑而惊惶的神色。她那双北方眼睛在这里派不上用场，我却看得很清楚。
  地平线那里出现一片阴影，看上去仿佛灰蓝色天幕前一块褐色的污点。那里起了一片沙。沙砾飞扬，预示有客人驾到。当沙雾散开，露出一排列队的骑马人时，黛碰了碰我的胳膊。
  “也许他们能和我们分水呢。”她说。
  “我可不觉得。”我勉强按捺下抢白她的冲动。
  “可是，旅行者就该互相帮助——”
  “在庞加可没有‘互相帮助’这种东西。这里的原则很简单：保护你自己。你能依靠的人也只有自己。”我的眼睛没从那队骑手身上移开，“黛，——躲在我后面别动。”
  我听见长剑出鞘的声音。
  我越过肩头，侧目扫了一眼，只见北方姑娘表情阴郁，满脸坚毅。“把剑收起来！”我吼道。
  “如果你不明白沙漠里的规矩，就千万别随便亮刀子。巴莎，收剑！”
  黛盯着我身后那列骑手看了好一会儿，我知道，她不想乖乖听话，——她的神态动作无一不在证明这点。不过，她最终还是把剑插回鞘里。我缓缓转过身去，只见那起伏的黑线在热气中飘忽不定，好像浮动的海市蜃楼。我长长地倒吸一口冷气。
  “黛，什么也别说。我来跟他们谈。”
  “我不是哑巴。”她冷冷地说，声音里没有半点挑衅的味道，仿佛这不过是个简单的声明。
  我转过身，一把握住她的下巴，把她拉到离我不足几英尺的地方。“照我说的做！说错一句话我们就得一起玩完，你明白吗？”
  黛仍然越过我的肩头盯着来人。这时，她的眼睛突然睁大了。“这都是些什么人？”
  我松开手，转过身去。那排骑手已经接近了。他们呈半圆形包抄过来，切断了我们三个方向上的逃路，只有身后的沙漠空荡荡地诱惑着我们：不过，如果我们傻乎乎地马上转身开溜，一准还不等上马就没命了。
  他们像我一样半裸着身子，也像我一样，周身被太阳晒得黝黑。不过，他们手臂上遍布螺旋形的伤疤，疤痕表面全染成了蓝色，赤裸的胸前也纹有复杂的旭日形蓝色图案，每人的图案样式都略有不同。他们的风俗就是这样：每个男孩成年时，都会设计属于自己的旭日图形，并把这当作和同龄人的竞赛。他们的妈妈——或者血缘最近的女性亲属——会通过一种痛苦的仪式把那图案文在他们身上。所有图案只有一个共同点：旭日正中心都有一只黄眼睛。这些人头发乌黑，油光锃亮，梳着清一色的大背头。所有人头发里都缠绕着彩色的细绳。
  “他们的鼻子——”黛害怕地说。
  倒不是这群人没有鼻子，不过每个人鼻上都穿着一只光滑的鼻环。环的颜色和他们脑袋上细绳的颜色一样，都是地位的标示物。如果他们在部落中的地位有所变化，那么环和绳子都要重新换过。在他们这族中，唯一经久不变的东西，就是残忍暴虐的传统。
  “汗吉族。”我简单地说。
  我听见黛倒抽了一口冷气：“食人族？！”
  “好歹他们会让我们先洗个澡，”我安慰她道，“否则我们可不大好吃。”
  她嘀咕了句什么，但我没留神。我的注意力已经转到那个鼻戴金环的战士身上。这颜色表示他在这群人里地位最高。我用庞加沙海里通行的沙漠语向他开了口。
  我老老实实地对他坦白了一切，——除了我到这儿来的原因。这是完全必要的。对于汗吉族人来说，女人是奴隶，根本不是人。如果我表示黛的地位比我优越（哪怕这“优越”指的不过是雇主身份），他们一定会认为我地位更加低下，比“不是人”更不是人。如此一来，我就成了他们食人仪式上的最佳餐料。我可不想在汤锅里度过余生，于是信口开河，将黛作为女人的个体价值大肆渲染了一番。毫无疑问，如果她知道我在说什么，一定会恨我入骨，不过我也没打算翻译给她听。
  没必要的话，我才不会这么干。
  我说完了这个按汗吉风俗润色过的故事，等待着对方的回答，同时祈祷黛不要在这时候插进话来。
  金鼻环和其他人说了些什么。他们的汗吉语里夹杂着零星的沙漠方言，我勉强能听出个大概。如果我没弄错，他们的讨论主要围绕着以下两点展开：第一，他们已经很长时间没吃大餐了；第二，他们那贪得无厌的神会不会喜欢我们的骨头。我暗自诅咒着，同时希望黛不要看出我在心虚。
  终于，汗吉人的讨论大会结束了。他们一齐住了口，“脉脉含情”地看着我们。这真是糟透了。金鼻环骑马靠近我们，将我们纳入他的威慑范围。
  我倒是没被吓住，不过有些紧张。紧张和害怕是不一样的。
  金鼻环的皮短裙上有条编花腰带，腰带上插着四把刀，其他人身上只带着两三把。这说明，他的确是这群人的老大。
  他对大公马做了个手势：“走吧。”
  他的意思再清楚没有了。我转身面向黛：“他们请我们回家吃饭。”
  “虎——”
  我一手捂住她的嘴。“忘了那糟糕的玩笑吧。事实上这群人还没决定拿我们怎么办，现在他们打算让我们上马，和他们一起走。”我叹了口气，拍了拍大公马灰蒙蒙的肩，“对不起，老伙计。”
  我强打起精神（一旦被汗吉族人视为弱者，他们绝对会毫不留情地狠狠折腾你），坐进盖着毯子的马鞍里，然后伏下身子，向黛伸出手去。她翻身上马，坐到我身后时，我用尽吃奶的力气才没从马上翻下去。
  她搂在我腰上的手像冰一样凉。
  其实我的手也一样。
  八