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  当他的眼睛离开宇航服，重新落到钢板上时，他听到了自己的惊呼声。
  在“德鲁苏斯号”的这个部位己没有污点了。相反，污点现在到了他宇航服上。现在它又像是微微卷曲、厚薄不匀的凝胶层了。
  “这东西看上去像原生质。”他听到自己在叹息。他感到，新的恐惧怎样震动了自己那已因疾病而大大虚弱了的身体。一种可怕的怀疑在他心中升起。
  原生质：裸露的、黏滑的，无形但有可变的形体。这是一种复杂白蛋白和无机物的黏稠的胶质混合物。
  在下意识中科阿图已经投降了，这种情况在他几十年来的习惯生活中早已消失。他又想到，他宇航服上的原生质跟迄今人们所知的一切原生质团都不一样。
  头盔报话机中的呼唤把他从恐惧中惊醒，
  “您好，博士，找到什么东西了吗？您的呼吸如此奇特。”问话的是他的一位同事，名叫金特柯克。
  “请您来接我。这个畜牲在我宇航服上。不过．请穿封闭的宇航服来。并带上一块面包。”
  “面包？”这另一位奇怪地问，“您谈的是什么畜牲，科阿图？您已经筋疲力尽了吗？”
  “赶快来接我，金特柯克。”科阿图催促道，“这东西在这里到处都是。但不要忘记面包。”
  “他疯了。”科阿图还听到自己的同事说。
  几分钟后有一架滑翔机向“德鲁苏斯号”飞驰来接科阿图博士。
  科阿图飘浮在“德鲁苏斯号”船边三百米高空处，看到滑翔飞来。赶忙打开自已头盔上的发报机。“不要着陆，靠近我。我跨过去，否则会丢了这东西。下面有许多人走来走去。”
  “我来了。”金特柯克回答。他以为科阿图已神志不清。病情在他身上大概比在别人身上发展得快。
  科阿图登上滑翔机。
  “面包呢？”他重又通过头盔无线电台问。
  金特柯克指了指储物盆。
  科阿图抓起一个长条面包放到自己宇航服边。他呼吸急促。
  “您看见这玻璃般透明的原生质流上面包吗？”科阿图声音嘶哑。他激动异常。他看着这个肮脏的凝胶斑痕怎样在１０秒钟内从他宇航服上消失。
  “怎么？”金特柯克惊慌地问。
  “好了，”科阿图说着用刮刀把面包塞进入一个小小的专用容器。容器自动关上，密封了起来。“现在它再也不能从我们这里逃走了。如果我们接近别人。这个……”
  他当然不知道，这东西在蓝色系统有一个名字，叫玛尔泽。
  这是一种蛋白生物，其生存形式是不能满足的贪食性。它们追踪陌生蛋白质化合物，每次富有成效的探测都会在几亿个现存的原生质形体中引起一种本能反应。这时它就会放弃自己不成形的胶质形状，变得玻璃般透明，几乎看不见。达到这种状态后，它就利用探测脉冲快速行动并袭击陌生理白质化合物以及有机化食物。
  “长官，”科阿图继续向罗丹报告，“它对真空、寒冷、气体和酸不敏感。只有大于一千三百度的高温才可以置它们于死地。它能在它那假定的探测射线上进行运动，但我们在这短短的分析时间中还没有成功地真正确定这种射线的存在。甚至在２０公里外这种原生质也能测定蛋白质化合物。它无疑是在地球和月亮上蔓延开的传染病的病原体。根本不存在任何抑止它的任何可能，因为这种原生质在每秒钟里亿万倍地繁殖生长。我们已经计算过，地球最迟在１６个月内就会被一米深的原生质层所覆盖，没人再能生存。”
  佩利·罗丹和别人—佯为此病所困。看着科阿图那张被血管瘤损毁的脸，他知道自己比他也好不了多少。
  手、臂、身体，全部四肢都已布满了险恶的血管瘤。这是原生质的巢穴。它每秒钟都更深地侵入皮肤。
  这种疾病在地球上蔓延了不到２４小时，但已侵袭了五分之一的大地人。
  阿孔人给大地人真的送来了—件害人礼物。罗丹这时想到了他任“幻想号”被毁后紧急着陆的那个世界。难道地球不久看上去也是这样——是一个由原生质外套膜裹着的世界？那个原生质行星的秘密可能在于，阿孔人过去也到那里进行过拜访。并且，“幻想号”的“迷航”也可能是阿孔人一手导演的。
  “只有阿尔孔能帮助我们，”罗丹说，“现在我们既然已经掌握了第一批资料，我可以给阿特兰打电话了。他可以询问电脑。如果他不能帮助我们，最迟三个月我们一切都完了。就这种病情来看，我们没有更长的生存希望。我现在就给阿特兰打电话。”
  大地城的超强无线电总站调到一个专门归罗丹与阿特兰之间进行快速通话的频率，打通了通向水晶世界的联系。
  “您好，野蛮人，”阿特兰向朋友打招呼，并惊异地望着罗丹那变了形的脸。“佩利，你出什么事了？你怎么看上去这样？”
  “所以我打电话给你，阿尔孔人，”罗丹回答。“全体大地人需要帮助。我们受到了一种贪得无厌的原生质生物的袭击。我们的脸就是一个典型例子。２４小时后的病人看上去就是这个模祥。”
  “多少人病了？”阿特兰向，
  “地球的五分之一人口，朋友。月亮上的情况同样如此。人类防御这种疾病的办法只有一个，那就是躲在密封的宇航服里。”
  屏幕上可以看出，阿特兰的红色阿尔孔人眼睛由于内心的震动开始不断强烈地闪光。“你们对这种病知道些什么？知道它是从哪里来的吗？”
  “这是一种原生质，它像—只饿昏了的野兽扑向每一种蛋白质化合物，而且能够测定蛋白质目标并自行运动。我一定是随着‘德鲁苏斯号’把这可怕的病从猎户系统带回了地球。由于幸运和一个医生的努力，我们一小时以来至少已了解到这是什么东西。但由此也已耗尽了知识。”
  直到现在，佩利·罗丹一直对阿尔孔帝国的皇帝隐瞒着这样—个秘密：是谁给大地人送来了这可怕的礼物，这种原生质生物又是通过何种途径从蓝色系统到了这里．
  “佩利，你看上去很糟。传染２４小时后已经显示出这种症状吗？”
  “是的。开始是皮肤上大头针般大小的红点，在第一个两小时中奇痒难忍，然后慢慢散开。不过在我继续对你进行外行的解释以前，最好还是用一篇简短的电文把第—批检查结果传送给你。”
  “请马上把材料发往阿尔扎三号上的自动正电子仪，佩利，我将命人确定，是否在我们这里也出现过类似的情况。”
  “阿特兰，谁受到这种原生质的袭击，最多只能活三个月。”
  这个阿尔孔人在过去的几千年中比地球上的任何人都活得长，由此自始至终注视着人类的命运。他现在显示出内心的极度震动。“三个月，佩利？朋友，我会尽力去干的。我的上帝，这种魔鬼般的原生质疾病是从哪里来的？”
  “从参宿四系统的第七颗行星，一个甲烷世界，阿特兰。”
  罗丹措辞十分小心。他避免任何谎言，现在耐心地让阿特兰满足于这些陈述。
  “你的突变体们情况怎样，佩利？”
  罗丹挥了一下手。“他们看上去同我一样，阿尔孔人。”
  地球到现在为止经历了四次恐慌。它们使人权起昏眩的中世纪年代。那时欧洲流行瘟疫，被惊慌驱赶的人们成群结队地四处迁移，求神保佑，而疾病则更加凶猛地肆虐横行。
  全部广播和电视节目都要求大地人保持镇静，只要病情允许，仍然上班。
  情况不久表明，一种不加隐瞒的解释比含糊的许诺能更好地安抚人心。
  在第一个２４小时内，南半球似乎未受原生质侵害。然而现在从那里也传来消息，瘟疫疫在那里同样急剧蔓延。
  太阳帝国国防部长阿伦·默肯特也未能免受其害。但和罗丹一样　　他也还在行使自己的职权。
  在默肯特面前有一个惊人的报告。
  原生质生物攻击了石肠——瘟疫病菌，把它们像美餐那样吞了下去，以通过对它们这种生物的分化进一步繁殖自己。
  原生质成了一种扼制石肠——瘟疫的一种工具。用一句谚语来说，这就是召魔驱鬼。
  默肯特让人接通超强无线电台，他要和三号卫生船的主任医生讲话。这艘飞船和“尼尔号”以及筒形飞船“乌戈迪号”一直还停留在太空的那一地点。
  屏蔡上出现了德根教授的脸。他看上去比默肯特好不了多少，脸上也由于原生质传染而变形了。
  “只有一个问题，教授，”默肯特开始说话。“斯普林杰人船上的石肠一—瘟疫现在怎样了？”
  “您怎么会想到这上面去？”德根教授回问。
  “我手头有大地城防疫部门的报告，教授。上面着重指出了瘟疫病菌的消失。原生质吞吃了这个毒物，以便繁殖自己。您现在明白了，我为什么提这个问题？”
  “是的。”停顿了一会儿以后还是绝望地摇头。德根教授看了看自己那变形的手继继说，“乌戈迪号’上的石肠——瘟疫突然消退了。现在我明白了曾对我和我的同事来说是一个解不开的谜的问题。原生质传染改变了瘟疫病原体，并对其进行了蛋白培养。默肯特，可能是因为我自己的原生质病，所以我目前还对付不了这个新的形势。现在我们似乎由于一次可怕的偶然终于找到了治愈石肠——瘟疫的办法，但代价是，病人至多在三个月后就会被原生质改变成一种不成形的蛋白体。”
  默肯特注意起来，他那变形的脸开始抽搐。“我们这些原生质病人会变成什么，教授？不成形的蛋白体？我没有听错吗？”
  “不仅是这个，默肯特。它会把我们每个人都变成原生质魔鬼。我们大家都会变成像现在侵袭我们的原生质那种模样。”
  “如果我们被改变了，我们会去消灭还是健康的人？”
  “可以这么说。”
  由于在漫游者行星上经过细胞清洗，阿伦·默肯特是一个不会继续衰老的人。他浑身颤抖了一下，关上机器，尽量避免去看自己那出于原生质而变形的手。他把来自大地城防疫部门的报告推到一旁，打了个哈欠。
  这种非自然的疲劳己被医生们所预言。它表示了第二个发病阶段，并会在１４至２０天后以轻度麻痹而结束。紧接着是第三个也就是倒数第二个阶段。
  第三个阶段中等待病人的是什么，现在还没人知道。
  默肯特不是一个由于这些可怕忧虑而忘记自己工作的人。
  他随即向自己手下的专家们发出警报。这八个高级医学专家中只有一个没有患上这种病。
  “孩子们，请你们接手这件事。如果你们不成功，原生质就胜利了。我刚刚获悉，这种蛋白恶魔对石肠——瘟疫有极好的胃口，目的是繁殖自己。我希望你们能追踪一个非人道的集团，这个集团利用石肠瘟疫试图做某种生意，并让大地陷于困境。这里是材料，请把它们带走。情况很清楚，这种瘟疫病原体是在地球上培养的。那个破碎的大腹瓶无疑是地球的产物。请尽你们的最大努力，以便我们能制服这些罪犯。”
  送走他们后，他又打了个哈欠，紧接着他向罗丹通报了他与德根教授的谈话。
  在罗丹那超强无线电收报机的屏幕上出现了一个令人眼花缭乱曲线形格式。这预告有阿尔孔三号上大型电脑的消息传来。在那个金属嗓音开始响起以前，罗丹与大地城医院的研究中心建立了一条横向联系。医学专家们应该及时了解来自大型正电子仪的答复。
  “上帝，但愿正电子仪现在不要让我们失望，”雷金纳德说。
  话音未落，巨型电脑的声音已经响起。
  “关于这种原生质没有已知情况。所以不能提供任何治疗建议。但我在收到的数据基础上做了一个分析。”
  佩利·罗丹和雷金纳德·布尔屏息静气地听着巨型正电子仪的回答。尽管他们不懂任何医学专用词汇，但这大量的数据还是给他们带来一些希望。或许大地城的科学家们能在这个基础上继续加快工作。
  ８分钟后，来阿尔孔三号上的全自动电脑分析报告结束。令人困惑迷乱的线形格式作为结束又一次出现，然后同阿尔孔的超强无线电联系中断。
  但与研究中心的横向联系还在。
  不过研究中心对来自阿尔孔三号的数据流没有作任何评论，罗丹也没有通过可视电话提出任何问题。
  他用眼神阻止了布尔这个易于冲动的朋友，不要说出想说的话。
  布尔呆呆他看着屏幕，上面是一个医生小组。通过扩音器传来了一阵令人不解的嘈杂声。
  现在他看到阿图博?