“教授，我的一天也只有２４小时，一分也不多。请您现中断这次谈话，并与太阳帝国国防部长阿伦·默肯特联系。请告诉他……”
  “长官，是他几分钟前让我找您的。他还要我以他的名义让您到我们这里来一次，把大腹瓶尽快带回地球。当然，运输不会有危险，东西已经密封，不会违反我们任何一条严格的检疫规定。”
  罗丹点头。“那好，教授。我们约半小时后到达。”
  “德鲁苏斯号”不久便升空。罗丹感到了布尔那询问的目光，并说：“如果阿伦·默肯特要我们帮忙，那他—定非常重视这次瘟疫，布尔。好吧，我们帮他一下。我们目前不会由于这次小小的弯路而耽误什么。这件事尽管听起来有些可怕，但还是改变不了我对此兴趣不大这一事实。我也没时间去关心这个。阿孔人的这次神秘快速的来访使我非常忧虑，我其他什么都不能想。我的感觉越来越强烈地告诉我，我们忽略了一个重要的细节。”
  他们互相看了看，没有再多说一个字。他们知道，这次返回地球后不会有安宁。
  第十八章　死亡瘟疫的袭击
  “德鲁苏斯号”重又停在它在大地城宇航港的固定泊位。半小时前，两位医生取走了在“乌戈迪号”筒形飞船上找到的、带有瘟疫病菌的破大腹瓶。他们对待这个小小的包裹就像对待一个轻轻震动就会爆炸的炸弹似的。
  在罗丹的滑翔机中还坐着布尔、迪林豪斯将军和记者瓦尔特·巴林。飞机飞向行政官邸，转了一个弯后降落。此刻罗丹打破了沉默。“我很少像今天这样带着一种不祥的感觉从一次行动中返回。我不知道……”
  滑翔机重又轻巧地升空飞离，而他们则坐着抗运力电梯从着陆屋顶驰向下一层。罗丹的办公室在那里。随着他和随从们进入前厅，大地各重要部门马上自动得到通报，罗丹已重新退回。
  “那么，巴林，”罗丹转向记者。“关于‘德鲁苏斯号’的这次行动我们在《欧洲新闻报》上能读到些什么？’”
  “目前还没有一行字，长官。”瓦尔特·巴林回答，“我不能让自己的报导建立在猜测上。”
  布尔和迪林豪斯惊讶地抬起头。他们可没料到这样一个回答。
  “但您是通过我们第一个知道阿孔的人。政府愿意向您提供其他文件。”罗丹试图引出他的话。
  “长官，我不是耸人听闻的记者，”巴林一边说着一边抓着自己的手背，“您自己也说，对阿孔人知道得很少，我认为，事情还没有成熟到可以发表的程度。您在笑什么？”
  就连布尔和迪林蒙斯也开怀大笑了。满脸雀斑的布尔高兴得晃晃手并解释到：“巴林，您完全在学我们的样子。我们同您一样，也一直是这样认为的。第一个消息还没有成熟，然后就又有新的消息。直到最后一天，议会中有人说，我们没有尽到通报的责任。哎，见鬼，什么东西在抓我的手背。这是什么？”
  “我也是。”
  “我也是。”第三句话是罗丹说的。
  四个人看着自己的手背，看到几个大头针般的小点，平坦地处于皮肤中。
  布尔从来就不是一个有耐性的人，对任何一种不舒服的感觉他的反应都相当强烈。“我要打电话给值班医生，让他给我一些对付它的东西。佩利，我用一下内部电话。”
  “为了这点儿小事，布尔！不过请便吧。”
  罗丹让到边上，布尔叫医生，他正巧就在同一层楼面上。
  “我马上就来，布尔先生。”
  不一会儿医生来了。他看了八下手背，惊慌失措地摇摇头。
  “长官，”他对罗丹说，“我想对这同一种病作出诊断，但我不知道这是什么。就我看来，这大概是医院皮肤科的事。他们见过脸上的这类红点。”
  可视电话响了起来。
  “德鲁苏斯号”报告。一个指挥官坐在对面。“长官，‘德鲁苏斯号’上情况有些不妙。全体船员突然染上了一种可怕的皮肤发痒病，我已向大地城总医院发出警报。”
  还没等罗丹说话，医生开口了。
  “请您把手背对着屏幕，”他要求“德鲁苏斯号”的这个乘员。他听从了。医生证实：“同样的疾病图像。”
  “医生，”布尔问，“我们会不会感染上石肠——瘟疫？”
  迪林豪所和瓦尔特·巴林猛地一下站了起来。
  “不，先生们。这种怀疑是荒谬的。石肠——瘟疫没有这种症状。”
  “长官，我可以关机吗？”“德鲁苏斯号”指挥中心的军官问。
  罗丹向他点了点头。屏幕上图像消失。但一个新的呼叫又到。这次来自大地城总医院。
  “是您？”罗丹的声音充满不安。
  “很遗憾，长官。我刚刚命令对“德鲁苏斯号”进行隔离检疫，我也要求您和其他一切在您登陆后同您接触过的人，不要离开屋子。”
  说话人是黑宁博士，他是检疫部门负责人，同时又是整个太阳帝国的健康督察官。
  罗丹没打算违抗，但他同一切不知道自己得什么病的病人一样，想了解更详细的情况。
  “长官，我对您不能说什么，”黑宁博士抱歉地说，“很可能这病并无危险。但隔离检疫的规定迫使我……”
  这时，超强无线电话总部的一个警报声响起。
  “请等一下，黑宁博士，”罗丹打断了医学家的话，“请您不要挂断。”
  第二个屏幕定下，三号卫生船的主任医生非常不安地看着罗丹。“长官，我刚得到消息，‘德鲁苏斯号’进入隔离。或许是我们在交接瘟疫病菌时污染了‘德鲁苏斯号’，或许是‘德鲁苏斯号’污染了我们的船、‘尼尔号’以及筒形飞船‘乌格迪号’。总之，三条船上的全体人员身上一下子出现了同样的症状。”
  “这是怎样一种连锁反应？”雷金纳德·布尔激动地叫着，并担心地看着迪林豪斯。
  “我们不可能是污染物源，”将军断言，同时看了看自己的手背，“见鬼！”他骂道。他很少讲这种粗话。“这些小点越来越大，现在左肩上也己开始痒起来了。”
  “我现在是两个脚底发痒，”布尔嘟哝着并问记者：“您哪里不舒服，亲爱的？”
  “说对了，布尔。到处不舒服。我从来没这样过。”
  在这期间，黑宁博士也对“尼尔号”、第三号卫生船和“乌戈迪号”宣布隔离。特别是他的附加命令引起了罗丹办公室里四个人的注意。
  检疫医生禁止飞船停靠任何一颗行星。
  “您现在必须向我解释这个命令的含义，博士，”佩利·罗丹的话气有些尖锐。“我要求您对我坦率报告此事的其相，完全不要顾及我的病情。”
  黑宁博士的神色变得严峻：“长官，目前的情况在太阳帝国历史上是绝无仅有的。我的三位同事也病了。他们曾在最严格的安全措施下研究了这种传染病。我自己身上也开始发痒。”
  “博士，”现在罗丹开始说，“关于这种可怕的传染，我突然有一种怀疑。您认为甚至机器人也会传播这种疾病吗？”
  医生不解地看着行政官。
  “机器人？”他重复．“您怎么会想到这个？”
  “只是一种怀疑，博士。以后再说；请您立即隔离大地。不允许任何船离开和登陆，在‘德鲁苏斯号’降落后启航的飞船必须马上返回地球。如果这些飞船在这期间已经在其他行星降落，这条规定也适用于其他行星。此外，必须检查‘德鲁苏斯号’上的一些战斗机器人。”
  “长官，天哪，告诉我，您担心什么？”现在轮到黑宁博士叫了。
  “一旦第一批检查结果出来后，我就告诉您。”佩利·罗丹回答。
  然后他同猎户１２－１８１８号中继站联系。
  当联系建立后，他问菲茨杰拉德少尉：“当我们在参宿四第七颗行星上行动时，有没有其他任何特别的发现？”他告诉了菲茨杰拉德自己的怀疑，然后请他仔细检查船用正电子仪。
  不久他就收到了回答。
  “真有正电子仪没有向我们报告的事，”菲茨杰拉德深呼了一口气接着说：“正电子仪在这段时间中记录了一个弱冲击波，但它被一个重叠的脉冷所迭加。这个冲击彼的性质不明，这是重叠脉冲畸变的缘故。所以这个过程被正电子仅定为不重要的—级并存储下来，没有通知有关的探测军官。”
  经过短暂思考后罗丹队　　“请您把全部数据转录到大地城有关机构，在那里会进行一次仔细分析。”
  然后他让人接通了阿诺·卡路普的电话，通知了他自己与菲茨杰拉德的谈话，并同样把他自己的怀疑转告了。卡路普应该接管对转录数据的最后分析工作，尔后把有关结果通知罗丹。
  卡路普是大地最杰出的超物理学家。更重要的是，他能准确区分阿孔人传输器的专门脉冲和一切其他辐射。
  两小时后传来了卡路普证实的结论，中继站所记录下的脉冲同阿孔人传输器启动时的脉冲明显一致。
  罗丹沉默地倾听了卡路普的叙述。他突然明白，他们犯了什么错误。同时他责备自己，他曾对派出的机器人受到污染的报告置之不理。只有机器人可能把阿孔人的“礼物”带上“德鲁苏斯号”。
  他结束了同卡路普的谈话。他脸色苍白，声音颤抖：“我们把阿孔人的死亡问候带回了地球。这是一个害人的礼物。他们不是为了好玩把一个传输器带上了第七颗行星。”
  “但他们究竟通过这个该死的设备送来了什么？”雷金纳德·布尔咆哮着。“什么也没看见就是我们的机器人也什么也没确定。”
  罗丹和他的朋友一样束手无策。
  又有人报告。太阳帝国卫生部要和罗丹通话。
  “德鲁苏斯号”降落后—个半小时内，地球上已有五大传染区。
  通话中罗丹突然一惊。“布尔，我们忘了通往月亮的传输站。请赶快……”
  “长官，”卫生部的说话人打断了他。“这个措施已经太迟了。刚刚收到来自月亮的报告，那里也开始蔓延一种神秘的皮肤病。”
  随着时间的消逝，如果一直不断地重复同一内容，就是最可怕的凶讯也不引人注意了。
  在“德鲁苏斯号”着陆１２小时后，已经知道，在地球和月亮上已有两千一百万人受到这种神秘传染病的袭击。甚至同外界完全隔离并证明同传染体毫无接触的地方也报告有这种疾病出现。
  这种和那种情况使这件事更加扑朔迷离。对“德鲁苏斯号”机器人的检查如同对几百个病人的检查一样，都是阴性的。在机器人身上已找不到污染点，似乎它们根本就没把什么东西带上飞船。就是用最先进的手段，人们也是一次又一次地扑空。但病人的症状则在不断地改变。
  医学博士科阿图从来就是一个怪人。所以，当他把自己那雄心勃勃的计划告诉朋友们时，没人为此感到惊讶。他要解开瘟狂的谜。是的，他甚至已经有了关于自己行动的具体设想。
  在大地城这个完全被污染的城市里。已经不存在对自由行动加以任何限制了。科阿图博士没费多大周折就到了“德鲁苏斯号”飞船那里。
  他感兴趣的是飞船外壳。
  有人向指挥中心报告了他的出现。
  “请给我接科阿图博士。”罗丹要求。
  “长官，他不愿意受到任何打扰，”迪林豪斯报告说，“我们已经呼唤过他。”
  尽管情况严重，罗丹还是笑出了声。“啊，我亲爱的。我们现在不受欢迎。在太阳帝国现在只有医生说了算。”
  科阿图穿着一身宇航服，在三百米向处沿着“德鲁苏斯号”飘浮。他注意的是沾在球体外表抛光剂上特别脏的涂层。这就是２５０个机器人带上“德鲁苏斯号”的“脏物”。到现在为止，科阿图还没有成功地用刀刮下一些这种脏东西。
  当他正准备再往上升时，在左边看到一个污点。它看上去有些不一样，令人想起一种卷曲的凝胶层。
  科阿图自己也早己得病，他竭力克服着自己昏睡的病状，凭着一个研究者那不可抑止的热情，扑向这个奇怪的地方。他拿出刮刀，但马上吓得浑身一震。
  在他那宇航服紧闭的透明头盔后面可以看到他害怕和吃惊的脸色。
  就在他用刮刀向那个地方移近时，上面的东西开始从“德鲁苏斯号”球体表面松开了，同时改变了其胶质外观。
  这个物顷变得像玻璃一样透明，像是要逃去，并对这个高度的空气运动毫无反应。
  科阿图简直不敢相信自己的眼睛。这个一平方米大小的斑点的转变是一种令人毛骨悚然的、非自然的过程。更可怕的是，这个变成玻璃体般透明的物质竭力试图凝聚到他的宇航服上。这位科?