哈拉尔德·菲茨杰拉德同时听了他们的对话，几次摇头。在过去几年中，石肠——瘟疫在银河的这个区域经常出现，死者甚多，以至于连银河医学家们、那些阿拉人都已经声明，要同人类一起防治这种可怕的疾病。在这期间，帝国通过共同合作，已经发展了一种有效药物。但是，寻找这种疾病的陌生病原体至今没有成效。
  “请替我接通大地城总部。”菲茨杰拉德向报务员要求道。超强无线电联系马上接通。少尉开始描述事态。但他没有说上十句话，三号卫生船已把瘟疫情况向地球作了汇报。
  “此外还有情况吗，少尉？”邓少校从大地城问。
  “没有，少校。”
  “我也想用四个星期干一下您那平静的工作。”少校有些妒忌地结束了同猎户１２－１８１８号中继站的通讯并关机。
  “平静，”菲茨杰拉德少尉喃喃自语。“这个活儿无聊至极。我倒希望呆在大地城。”
  巴林的车被挡住了。一个钢铁巨兽无个性的声音要求他出示身份证。
  巴林出示了证件，机器人给他在前面领路。
  瓦尔特·巴林紧张得有些出汗。他还从来没有在罗丹面前站过。
  走在他前面的机器人又打开了一扇门，这时它说：“长官，瓦尔特·巴林先生到。”
  这个记者瞪着两眼打量这个光线充足的大房间，看到了办公桌以及后面坐着的人。就是这个人把一个政治上分裂的地球组成了一个太阳帝国。
  “请走近些，巴林，”他听到罗丹友好的声音，并看到这位太阳帝国最高统帅从办公桌后站了起来。
  瓦尔特·巴林鼓起勇气。但由于紧张，把在来大地城路上准备好的问候语全忘了。他犹豫地走进屋子，在罗丹对面坐下。谁只要看一下罗丹那灰色冷竣的眼睛，谁就很难再忘记他的脸。
  罗丹开门见山：“我在《欧洲新闻报》上读了您的社论。它使我很感兴趣。我想更多地了解一些。您责备政府没有向大地人充分报导有关银河中发生的事。对我们的这种责备已经有过一次。那是在议会中。今天看来，由于您的社论，世界新闻界对这个问题又重视起来了。请问，巴林，您在写这篇社论时是怎么想的？”
  佩利·罗丹为这次同瓦尔将·巴林的谈话准备了３０分钟。他的记事日历没有给他更大的回旋余地。但一个半小时过后，这位记者一直还坐在他对面。罗丹一直津津有味地听他讲话。他对瓦尔特·巴林的判断己下，这个人应该调到大地城来。
  正当他想对巴林提这个建议时，可视电话的警铃响了。
  罗丹跳了起来，赶向办公桌。屏幕上是大地城超强无线电总站指挥官那激动万分的脸。
  “长官……”这个人用嘶哑的声音说着，又不时清清嗓子。
  佩利·罗丹预感到，他现在会报告什么。
  他想起了蓝色系统。
  这是标准时间１８点５９分。
  第十六章　阿孔人的入侵
  标准时间１８点的分。猎户１２－１８１８号中继站。哈拉尔德·菲船杰拉德少尉正打着哈欠。
  三号卫生船停在斯普林杰飞船“乌戈迪号”边上已有一小时。一队医生已登上被污染的船，以便同那狡诈的疾病展开一场战斗。
  菲茨杰拉德接通了无线电路同时了解了进程。
  对筒形飞船的大部分船员来说，任何急救都已太晚。另外有２０名斯普林杰人是否能治愈也很成问题。这种石肠——瘟疫的特性是，它不仅很快带来死亡，而且在发病早期就使整个肠组织瘫痪并石化。这个石化过程可以通过一种复合药剂加以阻止并消退。但是，一旦这个过程结束，任何医学手段都无济于事。
  在这一小时的同波监听中，菲茨杰拉德了解了许多关于这种疾病的知识。他还几次付诸实践，授摸自己的肚子，以检查它是否还柔软。他骂自己是笨蛋，想切断通讯联系，但直到医生们只用自己的专业术语进行交谈时，他才下决心做到了。
  现在他无事可干了。
  时针指着１８点５１分。
  这个淡黄色头发、瘦长身材的苏格兰人哈拉尔德·菲茨拉杰德站起身来。正在这时他看到效应触觉器的示波仪动了。一秒钟之内，菲茨拉杰德任何聊天的兴趣便全都无影无踪了。他一步冲到触觉器前——示波仪就在下面齐胸处。
  在闪着绿光的屏幕上，他看到的是不同寻常的平坦曲线。这是直线发动机所造成的曲线。
  警报声响了。已不需要菲茨杰拉德自己去把那五人组成的中心人员从无聊的值勤中惊醒过来。
  效应触觉器是同计算机联接在一起的。随着警报声计算机把完成的协调又输给触觉器。正电子仪只用了几秒钟就确定了陌生飞船的银河方位。
  阿兰·伯利茨和罗杰·登普西六个月前才作为刚离开军校的少尉被派到猎户１２－１８１８号中继站工作。他们对使用效应触觉器方面有良好的训练，现在负有重大责任。
  佩利·罗丹的警报规定对这种情况是有效的。但在把警报输往总部以前，必须还要确定几个数据。
  不多时轮廓反射出现在触觉器屏幕上。
  “球形飞船！”阿兰·伯利茨惊呼。
  “不对。”这是罗杰·登普西插入的呼喊。“飞船两端扁平，伯利茨。见鬼！哪来的图像扭曲？”
  菲茨杰拉德少尉急忙奔向触觉器。两个年轻少尉在座位上忙碌着。他们仔细打量着屏幕上的图像。图像有些扭曲，但没有严重到把扁平部抹去。
  “陌生飞船速度０．８光速，距离４．１０光时。”
  “朝哪个方向？”菲茨杰拉德问。
  “猎户座系统。”回答。
  时针指着标准时间１８点５６分。
  “伯利茨，您能否把图像调得更清楚一些？”
  菲茨杰拉德不知不觉额头上已经渗出了许多汗珠。他让伯利茨靠近超高触觉器。伯利茨很有把握地摆弄着调节轮。图像支离破碎，一会儿又出现，变得异常清晰，而后又消失。
  “伯利茨！”菲茨杰拉德焦急地向他叫道。
  二十一岁的阿兰·伯利茨少尉没有失去镇定。
  现在图像稳住了，异常清楚。
  陌生飞船的两头确定无疑地显示出扁平部：阿孔人！
  这是１８点５７分。
  菲茨杰拉德命令呼叫无线电中心。他只说了几个字：“４８６号命令。给基地总部发警报。”
  ４８６号命令的内容就是罗丹的警报规定。超强无线电天线射出了由正电子仪准备好的两下短促脉冲。报务员用三个短句向大地城的太阳舰队基地总部报告了猎户１２－１８１８号中继站的观察结果。
  大地城没有回问。报告内容明白无疑。
  在超级战列舰“德鲁苏斯①号”上警报声响起。飞船指挥中心那引人注目地闪烁着的巨大图像告诉三位值班军官，警报是罗丹发布的。这意味着紧急起飞。
  【①　德鲁苏斯：古罗马政治家——译者。】
  佩利·罗丹那闪电般的，仍不失为深思熟虑的动作吸引了记者瓦尔特·巴林。他渐渐明白，自己身临一次严重的时刻。
  “１５分钟后紧急起飞。建立‘德鲁苏斯号’、大地城和猎户１２－１８１８号中继站之间的三角通讯。”
  “明白，长官，紧急起飞……”
  通过开关转换，罗丹又同基地总部联系上。“命令猎户星座舰队不要拦截猎户座区域的陌生飞船！‘德鲁苏斯号’马上就到。但如果有更多的飞船出现，马上干涉。根据４８６号命令行动。整个猎户星座舰队紧急起飞警报。完毕。”
  瓦尔特·巴林在罗丹的注视下吃了一惊。“您愿意一起去吗，巴林？”
  记者又吃了一惊。“我？”
  “是的。您来吧。我们１３分钟后起飞。”罗丹说着已经从他身边向门口走去。巴林跟着他。抗重力电梯把他们送上高层建筑的顶部。
  在向上升行时，罗丹又对记者说：“巴林，如果您不愿意，就不必一起去。我估计这次飞行有很大风险。”
  “长宫，我很愿意接受您的邀请。每种职业都有风险。”
  他的话在罗丹脸上引起了一丝微笑。
  “关于风险，您说对了，巴林先生。但我还是怀疑，您是否认识到了一般职业风险和我们飞行风险间的区别。”
  他们刚到高层建筑屋顶，雷金纳德·布尔的滑翔机已经出发，向着航天港急速射去。瓦尔特·巴林跟着罗丹坐进第二架滑翔机，也快速向航天港的一个区域飞去，那里停泊着“德鲁苏斯号”。它那巨大的球形体高耸入云。
  “您为什么什么也不问，巴林？”记者听到罗丹问他时吓了一跳。“您当然想知道飞向哪里，我为什么发警报。”
  “长官，情况来得如此突然……”巴林结结巴巴地说，又惊慌失措地停住，因为这时罗丹哈哈大笑起来。
  “对您是这样，巴林。对我最亲密的朋友和同事则不是这样。我们已经习惯于此了。可能就是这种习惯，使我们没让大地人得到足够的消息。现在我想把这个任务交给您，巴林。所以我让您到大地城来。看——我们到了。”
  在“德鲁苏斯号”第一个巨塔般的伸缩式支架前，罗丹停下了滑翔机，并敏捷地跳下。当瓦尔特·巴林下机去赶他时，他已在十步开外。
  瓦尔特·巴林不知道他该先看哪里。他还从未直接站在太阳舰队的一艘超级战列舰前。此刻他根本不明白，这么一个庞然大物还能离地飞起。
  通向中心过渡舱的斜面像一条高速公路，过渡舱本身像一扇巨大的门，然后是那个可怕的管道——抗重力电梯。它用惊人的速度把他们送往高处。
  不一会儿他们己在飞船内部。
  一千五百米长的巨大球形飞船启动了，准备升空。飞船球体内的强大脉冲发动机被调到了最大功率，船体在其爆发出的力量推动下开始轰鸣起来。
  罗丹走进指挥中心，后面跟着巴林。介绍了记者之后，他马上听取中继站的最新报告。
  他身旁站着的是康拉德·迪林豪斯将军。
  “没有很多新消息，长官，”他用自己那平静的方式说，“但仅有的这点消息已足够令人不安。我相信，是他们。”
  “这么肯定，迪林豪斯？”罗丹的提问没有讽刺意味。
  将军默默地递给他电传过来的图像。那是一艘两头扁平的飞船。
  “这里是带有平坦曲线的示波图，长官。如果我们面前不是来自蓝色系统的一艘阿孔人飞船，那么我们又一次面临着一个我们至今还陌生的民族。但陌生飞船的形体不符合这个假设。”
  这时，“德鲁苏斯号”以越来越快的速度飞出太阳系。尽管如此，太阳舰队的这艘旗舰要再花上几分钟宝贵的时间来进入跃迁点。
  从猎户座中继站发来了新的数值。“德鲁苏斯号”指挥中心的三位军官马上把陌生飞船的航线标入星空图。罗丹和迪林豪斯向他们走近。布尔也悄悄过来，站在两人身后。
  “看来不像是要在参宿四系统第三号上登陆。”布尔还是像往常一样毫无顾忌地说出他想说的话。
  “我也有这种印象，胖子，”罗丹回答。“但如果这艘陌生飞船不在参宿四系统中这唯一住人的行星上降落，它想在这个系统干什么呢？”
  “应该呼叫，问一下。”
  “你亲自关心发射超强无线电讯号，布尔。但我不想让你发三个以上的脉冲汛号。”
  雷金纳德·布尔挤上前来，歪着头从边上疑惑地看着朋友，“你的乐观主义到哪里去了，佩利？”
  “一旦我弄清楚，谁在这艘陌生船上，它又想在猎户座系统找什么，我的乐观主义才会回来。迪林豪斯，给整个舰队和基地发出警报。要我向你们透露，我几分钟来感到了一些害怕吗？”
  布尔同迪林豪斯将军短短地交换了一下眼色，然后离开。通过超强无线电台向陌生飞船作了一次呼叫，询问它从哪里来到哪里去，另一个呼叫是向太阳舰队和装备有重武器设备的各个基地发出警报。
  五分钟后，猎户１２－１８１８号又有了报告，陌生飞船飞过的航线在星空图上又向前伸展了一小段。
  可以清楚地看出，它目前的目标是参宿四巨型太阳系统。
  佩利·罗丹不得不愈加强烈地想到蓝色系统中在技术上占尽优势的阿扎人。好几千年来，阿孔人已不仅仅依靠宇宙飞船进行星际交通，而且还使用传输器。但如果在其目标星座上没有传输站，他们就必须重新使用宇宙飞船以离开自己的领土。
  星空图上，陌生飞船的位置朝着参宿四系统又移近了一步。现在比任何时候都更清楚，如果它不是用来吸引大地人注意的，那么，这个系统外围的某一行