“情况怎怎样，上校？”
  “很糟，长官。没有来自机能的报告。我担心这是最坏的结果。”
  罗丹觉得，似乎有一只冷冰冰的手放到了他的心口上。这不是对一种可能的危险的害怕，也不是对自己命运的担心。这吓不住他。他是对舰上人员的生命感到担忧。这些人中的一部分他甚至连姓名都不知道，但他们都是自愿报名参加这次极其危险的行动的。
  “可视电话联系？”
  “中断了，长官。没有联系。”
  事情看上去很严重。
  “速度？”
  “已降到光速以下，长官。只有普通的推进力。爆炸一定来自卡路普补偿器。”这些阿孔人！罗丹飞快地想到，是他们操纵了船上正电子仪？从技术上讲他们完全能够这么做。罗丹希望自己以后还有机会去查证。
  他知道，这不能责怪卡路普。
  “您还能实施机动吗？”他问克劳德林。
  “可惜不能，长官。船己不听使唤”
  罗丹点头。“那么飞船已是一个残骸——没有动力，失去控制。完了。”
  克劳德林摇了摇头。“不幸发生前我曾作过一次测量。长官，在３光时距离外有一个黄色太阳。类型同我们的太阳相似。它似乎有行星。我们几乎是正对那个方向飞去。
  “那又怎样？难道用这个残骸来降落？”
  “用宇宙飞船，长官。全部救生艇还未被摧毁。”
  罗丹看到，克劳德林保持着镇定。无论如何他比自己镇定。正是在这个时刻，沉静的思考比其他什么都重要。
  “您说得对，上校。请确定，我们有多少救生艇可以使用。我去照顾人。”
  没等指挥官回答，罗丹重又离开指挥中心。他跑过走道，跳入抗重力电梯。从那些至今还能工作的扩音器里传来丁斯莱德·纳克罗上尉的命令。这个主管工程师首先关心的是那些还活着的人不要陷入危险中去；然后他命令救援部队，赶向出事地点进行救助。从命令中，罗丹了解了爆炸的大致规模。整个机舱一定全部被破坏了，只有极少部分幸免于难。能源生产还在进行，空气更新也同样。
  不清楚的仅仅是，为什么会出现真空侵入。因为整个机舱区段是在飞船中心的周围呈环状分布的。
  根据纳克罗指令的引导，罗丹继续向前冲去，直到被一位军官挡住去路。这是特别行动突击队的指挥马豪特·赛克拉少尉。这个黑头发的小个子尼泊尔人以胆大闻名，是他领导着救助队。
  “长官，您不能再从这里继续往前走了。”
  罗丹自己也看出了这点。爆炸的威力造成了想象不到的破坏。舱门被从它们的框架中撕下，到处是一片残痕。如果密封舱门挡不住的话，真空大概也会从这里进入。密封舱门现在是唯一挺立在他们和死亡中间的东西。
  “情况怎样，少尉？”
  “我们正在设法弄清情况。一个小组通过紧急过渡舱进入了机舱指挥中心。我每时每到都在等着报告。”
  他举起了那个用来同小分队进行联系的小型报话机。
  “只是机舱被炸吗？”
  “可惜不是，长官。爆炸还给自己找了一条出路。最薄弱的地方是货舱和飞艇库。压力撕开了舱壁，并在救生艇和武器库中引起了新的爆炸；然后是凸突形材料的冲击。它在薄弱的周边线处炸裂并撕开一个口子。在船体的这一边没有什么是完好无损的。我担心，真空渗入比爆炸本身夺去了更多人的生命。”
  罗丹没有回答。
  死者数目虽然不祥，但肯定大于一百，可能甚至是两百。飞船已成了残骸。还有没有摆脱这几乎及绝望的形势的出路呢？
  无线电报话机响起。赛克拉少尉打开机器。“这里是赛克拉。怎么样？”
  “拉得勒下士，长官。没有生还者。如果真空渗入不是这么突然，有些人大概能及时穿上救生衣。但是——事情发生得太突然了，长官。”
  赛克拉默默地看着罗丹，然后对着送话器说：“很好，拉得勒，如果一切都检查完毕，就请返回。注意密封。也许还存在留有空气的船舱，仔细搜寻。”
  “您可以相信我们，长官。”
  赛克拉关机。他的目光一直还停留在罗丹身上。“我们目前只能做这些，长官。”
  罗丹朝他点了点头。
  他转回身，顺着来路返回，这时几乎被他脚前重新物质化的古基身体所绊倒。’
  对古基这样一个远距遥遁者来说再没有比从一个地方跳到另一个地方来得容易了。这次它似乎是用心灵感应术测定了罗丹的方位。
  “你知道吗，有多少人死了？”罗丹问它。
  “不知道。但我知道，有一艘宇宙飞艇完好无损，其他都已经被毁了。它们当时正好在爆炸气浪的逃逸方向。”
  宇宙飞艇是改进了的羚羊式侦察艇，形状像一个铁饼，直径约３０米多一些，没有多少座位。但在紧急情况下，一切空间都可以利用。
  “我们必须把全体生存者召集起来，古基。集体餐厅没有损坏。你能组织一下吗？”
  “这包在我身上。”古基点点头。它为自己得到一个重要任务感到骄傲。它消失了。
  罗丹也加快脚步，赶向指挥中心。用超强无线电台发出紧急呼叫。他现在才想到这个办法。
  可惜慢了几分钟。他低估了这场灾难。
  他身前２０米处的地面在脚下锨起。他踉跄了一下，用手扶住墙壁。这时灯光熄灭，还在工作的反应堆的最后嗡嗡声停住了。
  然后是可怕的寂静。
  罗丹直起身体向前奔去。他熟悉道路，就是在黑暗中也能辨别方向。他用手找到门，用力推开。这时，用蓄电池供电的紧急灯光亮起。
  他掠奇地碰到数学家卡尔·里布萨姆博士。
  “您在这里？”
  “您不见了，长官。没人知道您在哪里。这时我想到发射无线电讯号、超强无线电讯号，长官。我们还没完全准备好，能源反应堆就爆炸了。我迟到了—分钟。”
  罗丹刚刚升起的希望又一下子破灭了。“那么您没有成功？”
  里布萨姆悲哀地摇了摇头。
  罗丹看着他。“蓄电池电流不够吗？”
  “只能用于普通无线电通讯，长官。这在这儿没多大意义。”
  罗丹思考着。“为什么没有意义？我们的监视巡洋舰也在银河的这个区域巡逻。也许正有一只正停在附近。那么——请您发射。”
  罗丹知道，他可以信赖里布萨姆。此外还有更重要的事等着他去做。他必须进行最后的努力，拯救余下人员的生命。
  当他走进指挥中心时，古基也重新出现了。布尔也己站在克劳德林身边，在同他讲话。当他看见罗丹时，便中断谈话急急走上前来。
  “怎么样，佩利？还有希望吗？”
  罗丹慢慢点头。“只要人还活着，希望就—直存在。”他转向古基：“怎么样，成功了吗？”
  “如您命令的那样，他们现在集中在餐厅。到现在为止有五十个人。”
  “五十个？”罗丹脸都变白了。“三百个人只剩下五十个？”
  鼠狸没有回答。它看上去十分悲哀。
  “肯定还有，”克劳德林插话。“我让纳克罗发一个相应的命令。许多人被吓坏了，必须先让他们恢复理智。”
  “告诉他们，直接去Ｂ号飞艇库。我们将坐宇宙飞艇出发。半小时后。”
  克劳德林传下了命令。一分钟后，一切还能正常工作的扩音器公布了这项命令。
  古基带着罗丹用一个远距遥遁跳跃到了餐厅。
  这些男人们，有军官、普通船员和科学家，都给人一种惊捏失措的印象。他们是这次灾难中的生存者，他们幸免于难，但通向安全的路还很遥远。
  “舱壁已经损坏，”罗丹说。“可供我们呼吸的空气将慢慢逸出。我们除了在飞船爆炸以前尽快离开，别无其他选择。我们只有一艘宇宙飞艇可供使用，２５分钟后出发。每个去Ｂ号飞艇库的人必须穿好宇航服。好好记住，穿好救生衣。飞艇上有足够的武器和食品。就这些——请赶快行动。”
  罗丹和古基马上关闭自己透明的塑料头盔。空气立即开始输入。
  “我们再看一下机舱。或许还能找到什么人。”
  对古基来说，带着罗丹一起进行远距遥遁跳跃轻而易举。这只需要身体接触。鼠狸抓住了罗丹的手一跃起。
  到出发前５分钟的这段时间里，在Ｂ号飞艇库集合起了８０个人。他们是这场灾难的全体生还者，还要加上罗丹和古基。
  宇宙飞艇平时只容４个乘员。但在机舱和货舱内可以安置许多人。Ｂ号飞艇库所处的船体部分没有损坏，这是一件幸事。没有这只宇宙飞艇，他们就全完了。
  安置人员没多大困难就完成了。驾驶员由克劳德林上校担任。他马上坐入控制椅，等待罗丹的启航命令。飞艇库的大舱门打开了，空气一下流出。
  罗丹向上校点了一下头。这时，“幻想号”内部又发生了一次爆炸。震动如此之大，连飞艇也晃动起来。宇宙飞艇顺着宽大的轨道滑出气闸，射入船外的星群中。但没有一颗星可以提供一个基准点。
  只有近处的黄色太阳似乎能给人们提供一些乐观的情绪。但时间太少，已经来不及对其性质作进一步的考查。就是关于它拥有行星的说法也没有任何可靠的依据。
  阿诺·卡路普教授表现出沉默和克制。人们一眼就看出，他在竭力思考这场爆炸是如何发生的。
  罗丹告诉了他自己的怀疑。卡路普也没有排除是阿孔人操纵的这一点，他没有感到惊奇。可能阿孔人想阻止“幻想号”返回大地并公布发现了蓝色系统。
  尽管如比这一切纯属推测。已经没有可能确定爆炸原因了。
  看来只有阿孔人能够回答罗丹的问题。
  克劳德林上校进行航线修正，但飞艇只是勉强地听从操纵。上校对罗丹很快看了一眼。
  罗丹问：“您讲讲，上校。宇宙飞艇怎么了？”
  克劳德林耸耸肩。“我不知道。但看来它并不是我们想象的那样未受损坏。操纵杆……”他犹豫着用灵活的手伸向控制器。他的手指碰到按纽和开关。到度盘上的指针偏转。它们轻轻抖动着——或掉回原处。“有些不正常。我们不能冒险进行跃迁，长官。或许近处有大地地宇宙飞船。”
  “可能，”罗丹沉思地回答。他们处在银河的一个陌生地带。如果“幻想号”上航线指示仪对的认地球可能距此两万光年。“我们不能指望它们。无线电通讯怎样？”
  “超强无线电台不能工作，长官。普通电台可以。”
  罗丹咬紧了牙关。难道就这样失败了？没有超强无线电台，几乎不可能有—只飞船凑巧离得这么近，能够在本世纪收到光速电波。
  “还是试一下。”罗丹下令。
  克劳德林成功地修正了航线，飞艇径直向黄色太阳飞去。５小时后可以靠近，以便能准确地知道是否存在着行星。
  如果没有行星，那该怎么办？
  罗丹不敢再往下愈这样一种可能。
  “幻想号”在他们身后的太空中爆炸了，成为一片燃烧的云。
  “四颗行星，长官。”大副亨茨·克雷封巴克报告。
  “谢谢，少校。外观怎样？”
  “里面那颗是熔融行星。外面两个沼泽体。第二颗行星看上去好一些，空气可以呼吸，但没有大陆和湖泊。是一无植物的单一地块。”
  罗丹转向克劳德林：“飞往第二颗行星，试着降落。我们别无他法。”
  经过５个小时的航行，罗丹发现，对８２个人来说飞艇太小。尽管食品和水能用较长一段时间，但是人还需要地方动动腿。此外，“幻想号”的最后一次震动给飞艇造成了一些损坏，现在这已不能忽视。方向操纵杆就是其中之一。
  不过还是发生了一件令人高兴的事。
  超强无线电台成功地发出了一次短促的呼救讯号。可怕能量供应几秒钟风就中断了，脉冲非常短暂和微弱。只有最灵敏的收报机才能收到这个汛号——如果附近真有一架收报机；况且，不是舰队的每只飞船都配有这种最灵敏的专用收报机。
  希望增加了一些，但一直还是十分渺茫。
  当太阳落在他们右侧时，他们靠近了第二颗行星。屏幕上现在能看到行星表面的细部。
  “看来不怎么富有变化，”布尔嘟哝着。他开始从慌乱中恢复过来。“看上去没有水，一片灰色。没有森林和草地。”
  “你要求太多了，”罗丹回答，“如果我们能安然着陆，就够高兴了。飞艇发动机必须检修。但愿登陆后能找到毛病。至少我们可以踏上陆地。”
  他们在低空围着行星绕了两圈，没发现什么特别的东西。没有地面标志，