“你好，雷克斯。”他说着随便地把手放到帽沿上行了个礼。
  这人穿着少尉军服。他的脸被几个麻点弄得有些走样，没给人什么好印象。宽大的拳击手鼻子显示出主人曾经历过一些艰苦的拳击战。但他的眼中却闪着一种善意，这跟他的外貌和举止完全不相符合。
  雷克斯·克纳特布尔是“壁虎号”飞船的大副，格里邦德最要好的朋友。
  “起飞准备完毕，塞缪。”
  “那就出发吧。”
  格里邦德走进过渡舱，让人把装卸平台开走，然后同雷克斯—起急急进入货舱的指挥中心，并关上舱门。空气调书器自动打开，似乎“壁虎号”已进入自由空间。
  屏幕开始工作，显示出宇航港区和许多飞船。远处可以看到大地城。正电子电脑上的电子钟在夕阳的光芒中微微闪亮。
  “全体人员进入飞行位置！”从舱内扩音器中传出了通知。
  “１０秒钟后出航！”格里邦德命令。
  “壁虎号”船长无论出现在哪里，都会引起人们的必然注意。仅从外表上看，他就是一个不同寻常的人。他大约５０岁，身高１．８０米。他曾是太阳舰队的一个军官，因举止粗野、莽撞冒失而名誉扫地。谁看了他一眼都不会轻易忘记。占满脸膛的是一个土豆般的大鼻子、下垂的吝啬鬼的双颊和一脸看上去从不修理、杂乱无章的红胡子。格里邦德有一个不平常的小动物——一只八哥。他叫它斗牛士。人们说它有不少奇异无比的本领。现在，当“壁虎号”就要启航时，斗牛士正在自己的笼子里。有人说，这个动物比它的主人有更多骂人的保留节目。
  格里邦德很重视自己的飞船，他不断地强调，他不仅是“壁虎号”的船长，而且还是它的主人。他称自己为商人，这个称号也被官方所承认。
  这次“壁虎号”上装的是儿童玩具，主要是到处都受到欢迎的大地棉布玩具熊。这些东西说是给土格兰准备的。这是一个早已属于太阳帝国的世界。
  格里邦德在许多政府部门声名狼藉。人们怀疑他进行走私活动，但至今没人能证明这一点。就是这次，对船上的检查也毫无结果。格里邦德一想到这点，就禁不住直吹自己的胡子。人必须利用关系。这样，就是在高科技时代也能应付自如。
  启航几乎已不能阻挡——除非用武力——但不存在任何理由。他知道这个，因此踌躇满志。
  格里邦德这次偏偏不是飞往土格兰，而有其他打算。他的目的地是距此１２，６１８光年的格拉特拉三号，一个由银河商人占据的世界。那里的胡子们为来自地球的某些货物愿意出令人咂舌的高价。当然不能让地球政府部门知道这种交易。更不能让人知道，“壁虎号”飞向一个斯普林杰人的行星。
  “壁虎号”终于飞出多维空间，并在爱因斯坦——连续统一体中重新物质化。这时，三千光年已经过去，土格兰系统几乎已近在咫尺。
  “下一次跃迁——３０分钟后。”雷克斯宣布。大副在船上同时兼领航员，因为“壁虎号”飞船没有满员，实际船员只有１８人。
  “我们还有一些时间。”
  “有什么用？”这个老红胡子问。
  雷克斯没有回答。因为这时一个不穿军服的人走近，手中拿着一张记录纸。
  “出了什么事，史密斯？”格里邦德恼怒地叫道。“您应该呆在您那无线电台旁，一旦有打扰的理由时再来打扰我们。”
  “驯波者①。”斗牛士嘶哑的声音说杠了点子上。
  【①　驯波者：此语从驯兽者变化而来。波指电波。——译者】
  亨利·史密斯身材瘦弱，举止腼腆，看上去根本不适合这个环境。但这是个错误的印象。“壁虎号”上每个人的过去都有过污点。史密斯也不例外。没人知道他的真实姓名。但他是一个出色的报务员和无线电技术员——对格里邦德船长来说仅仅这个是最重要的。
  “不要吞吞吐吐，”老头逗着他那只八哥说。“那么。有什么事，史密斯？”
  “无线电讯号，”报务员简洁地说。“超光速。源点——距离大约五光时。”
  格里邦德从坐椅中站起。“家伙——您现在才告诉我？如果这是舰队的一艘巡逻艇……”
  “是一艘巡洋舰。航向对着我们。”
  大副俯身向跃迁控制台。到下一次程序编定的跃迁还有２８分钟。时间太长了……
  “航向对着我们？”格里邦德吃惊地喘息。“它要干什么？”
  “它没说，”史密斯带着一丝希望。“但它会要求我们干什么？航向解释，货物？”
  “坏蛋。”斗牛士说。但没人知道，它是在指谁。
  一次无控制的超级跃迁带有太多的危险。可能会迷失方向而不能返回。尽管一切跃迁的数据将被存储下来，有些数据也能重建，但这依旧是一种冒险。格里邦德船长不想冒这个险。
  “不要回答，史密斯。您无声地收报但不要回答。如果它飞近，就告诉我。到那时我们再消失。我们离计算好的跃迁还有２５分钟时间。”
  史密斯离去。雷克斯摆弄着控制仪器。
  “我们任何时候都能跃迁，塞缪。”
  “耐心等一下，雷克斯。如果我们这样做，整个计算得从头开始——如果我们幸运并且没有迷失万向。还是照常飞行。如果巡洋舰没有及时赶到，我们反正要跃迁。如果它来早了——盲目跃向任何地方。我希望我们能找到路。”
  “笨蛋。”斗牛士嘶叫了一声。
  格里邦德狠狠地骂了一句，把八哥从笼里抓了出来，拿到自己眼前。“我没对你说闭上你的嘴吗，无赖？我把你锁到地窖里去，明白吗？”
  斗牛士闭上了嘴。这样就可以停在格里邦德的肩膀上而不被关入地窖。所谓地窖当然不是真的。那是“壁虎号”的武器柜。它在指挥中心不显眼的内壁中。如果不把船全部拆开，没人能找到它。就这么隐蔽，这很重要。因为，在这个区域中，商船不允许载有武器。仅仅因为这个格里邦德也害怕检查。事实上，“壁虎号”上还有更多的武器，甚至有正规的能源炮。用它甚至可以让一艘巡洋舰在一段时间中动弹不得。
  １０分钟时间在焦躁不安中过去了。
  这时史密斯激动地叫了起来：“巡洋舰跃迁了，不到１光秒就已从过渡中出现。船长要求我们减速并让一个检查军官上船。他还想知道，我们为什么不回答。”
  雷克斯说：“我们也许还能拖住他们１０分钟，这样时间就够了。”
  格里邦德点点头。“那好，史密斯。请把线路接过来，接到指挥中心。我自己同这些探子讲话。”
  ２０秒钟后，屏幕上出现了太阳帝国舰队一个军官严肃的脸。皱起的眉头显示出他的怒气。“您想怎样，不回答？请打开过渡舱接受检查！”
  格里邦德先是说好话。“长官，我们的无线电设备坏了。它有时就是不工作。现在它又好了。”
  “无稽之谈！”回答说。“我们了解这种借口。请您报上自己的身份！”
  “‘飞行货船公司’的飞船‘壁虎号’。船长塞缪尔·格里邦德。货物运往土格兰。”
  “格里邦德？”这个军官不相信地叹息。“就是那个有一只八哥的格里邦德？”他突然不怎么高兴地咧嘴笑了：“那我们算是有幸了。我敢打赌，我们上船来访不会使您很高兴。”
  “我们甚至非常高兴，”格里邦德撒谎说。此刻，他诅咒着自己那不体面的名声。
  “啊，这就是那只八哥？”军官问。他看到了停在格里邦德肩上的八哥。“它真像人们说的那样聪明吗？”
  “傻瓜！”斗牛士响亮清楚地叫道。这次是说谁，可太清楚了。
  军官吃惊不小。
  “它是用肚子说话的吗？”他想从格里邦德那儿知道。
  老头看看手表，还有五分钟。
  “很少用肚子说，”他断定。“这次也没有。”
  “嗯——让我们别开玩笑了。请打开舱门。我的检查指挥官已经出来。我一会儿就到。”
  史密斯在叫：“他们已经在路上！６个人！”
  雷克斯焦急万分。他的右手放在操纵杆上。只要向前一拉，就能启动非控制的超级跃迁。格里邦德，向他示意，但还未发信号。他现在不想不辞而别。
  “听着，少尉。我不想伤害你的人。为此我不能让他们靠近。”
  “傻瓜！”斗牛士加重了声音又重复了一次。
  格里邦德这才向雷克斯点头。
  操纵杆被向前一拉。
  “壁虎号”在这个暴跳如雷的巡洋舰指挥官眼前突然消失。另外，指挥官不是少尉而是少校。
  检查军官一下停住自己的飞船，然后一无所获地返回巡洋舰。任何追踪都已经太迟了。
  格里邦德船长和他的“壁虎号”沉入了星的海洋。
  第十一章　“幻想号”太空爆炸
  自“幻想号”从蓝色系统中仓皇出逃后，已经过去几个小时。飞船处在银河星云中心的某一区域，现在开始辨认方向位置。
  他们集中在罗丹的船舱，通过屏幕和指挥官杰夫·克劳德林保持联系。
  “发现一个目标星座，长官，”上校说。“我们以百万倍于光速的速度向它飞去。我相信，在它的近处我们能得到新的定位数据。”
  雷金纳德·布尔坐在罗丹身边。他叹了口气说：“我对新的传动装置不怎么感兴趣。当然，人们可以看到目标星座，但这就是一切。我们比平时快吗？这种装置更加保险吗？不。我宁愿跃迁。”
  “那么，重新物质化的疼病呢？”罗丹提醒他。
  “还能忍受，佩利。这总比迷失方向好。”
  罗丹沉思地盯着屏幕。亨茨·克雷封巴克认为，他们现在处于阿尔孔和地球之间的什么地方，但还不能准确定位。克雷封巴克是一个有经验的宇航员。时机合适的话，他能辨认出一个不断发生变化的星座位置——然后位价。
  “每种新事物都必须经过试验，这次就是试验，”罗丹说。“我们是一群实验用免子。但我们也知道，必须作何种改进，比如卡路普补偿器……”
  “什么？”卡路普发话了。他坐在左边一张椅子上。“您对我的补偿器有什么可以挑剔，长宫？”
  “我亲爱的卡路普。我没什么可以挑剔。但您还得承认，作一些改进还是合适的。操纵就我来看太复杂了。我对您补偿器的作用没有意见。但如果它们失灵，我们就完了。任何修理只能在降落后才能进行。”
  卡路普博士平静地重又倒入椅子的软垫中。“啊，这个？但愿您没有什么其他的抱怨。”
  “目前没有，”罗丹自言自语，重又朝屏幕望去。
  布尔伸了伸腿。他很高兴卡路普碰壁，但没表现出来，因为卡路普对此看得很重。他不富欢卡路普的举止，但在同他进行的舌战中总是败北。
  在后面，数学家卡尔·里布萨姆和医生戈尔·尼古拉特在交谈。话音很轻，所以没人听见他们在说什么。
  一下沉重的撞击传遍飞船船身，接着又是同等力度的两下撞击，最后停下。
  同时从扩音器中响起了尖锐的警报声。
  指挥工程师的声音异常激动，“注意！ＢＨ－８区段发生爆炸！程度尚不清楚。全部机舱壁已自动封锁。真空渗入。”
  罗丹跳了起来。他看着卡路普：“您的区段，教授。补偿器……”
  “不应该招小鬼画在墙上，”卡路普镇静地点点头，然后站了起来。“现在它来了。”
  尖锐的警报声重又响起。
  “真空渗入证实，”扩音器中宣布。”全体留在原地别动。穿上宇航服。等待继续通知。”
  罗丹稍稍迟疑。但他马上认识到，全部责任最终将落在他肩上，尽管现在是主管工程师斯莱德·纳克罗发布着警报命令。罗丹的位置是在指挥中心，在指挥官克劳德林上校身边。
  “你们等在这里。”他对其他人说，然后奔向舱门。
  “你的宇航服，佩利！真空渗入。”
  布尔说着，跳起身来，急忙跑向固定的壁柜，里面挂着轻便急救服。它们完全能保护一个人在较长一段时间中不受真空的影响。
  “没时间了！”罗丹推了回去，人已到了外面走道上，从这里到指挥中心没多少路。尽管有禁止走动的命令，他还是遇上许多船员朝自己的卧舱奔去，去拿宇航服。罗丹没去管他们，他根本没这个时间。此外，这大概也是他们能做的最明智的事。
  罗丹冲入指挥中心，杰夫·克劳德林抬起了头。
  “情况怎怎样，上校？”
  “很糟，长官。没有来自机能的报告。我担心这是最坏的结果。”
  罗丹觉得，似乎有一只冷冰冰的手放到了他的心口上?