巡洋舰现在似乎终于要爆炸了。白炽的烈火像是要从屏幕中喷入船舱。卡路普的声音盖住了其他噪声。船体材料受压太重的鸣响再也听不见了，感觉到的只是一种震颤。
  这些仅仅持续了一刹那时间。疯狂的核力火焰便倏然消失了。在反射检测的正面屏幕上出现了繁星闪亮的天空。
  罗丹松了一口气，倒在他那专用软椅松软的垫子上。这时，“幻想号”突然一震。
  运行控制仪指针急剧下降。飞船似乎飞入了一个棉花的海洋。
  这个现象仅持续了不到一秒钟，但对克劳德林来说，这个时间间隔已足够用来在罗丹规定的五秒钟结束前关上卡路普。
  失去了补偿场的探险巡洋舰马上回到正常空间，以潜入机动能够达到的速度在自由下落中继续飞行。
  发动机和卡路普均一无声息。在普通观测屏幕上闪烁着一个巨大的蓝色太阳。物质测头作出反应。回转的滚动型刻度盘表明，这颗明亮灼热的恒星有一个相当大的行星家族。这对“幻想号”船员来说，不是什么特别容易让人激动的事。许多太阳都有行星。
  罗丹呆呆地看了一会儿全景摄像的巨大屏幕。五个被发现的行星看上去是绿色的反射光点。
  罗丹没再注意。对他来说，要紧的是逃出了一个正在形成的小型新星的中心。更重要的是克劳德林刚才为尽快中断直线飞行而施行的奇怪减速。
  “怎么回事？”罗丹拖长声音问道，“您也注意到了，是吗？”
  “当然，长官。”
  雷金纳德·布尔从他的专用椅中站起，紧靠全景屏幕站住。他眯着双眼朝这一目了然的蓝色太阳望去。
  当眼睛稍稍适应了眩目的光亮后，布尔首先断定，这个陌生太阳周围的太空淡淡地闪着蓝光。
  “谁能告诉我，我们现在究竟在哪里？”布尔问。他把手插在连衣制服外的口袋中，慢慢地从一个人看到另一个人。
  这时，卡路普和探险飞船的另外几位科学家走进了指挥中心。卡路普的快速反应能力值得称赞。他对成功的脱逃没有多说一个字。对他来说这已成为过去，已经结束。
  他迈着沉重的步于走到屏幕旁。他听到了布尔的问话。“我们在哪里？绝对不在多维空间，更不是在一个陌生空间。这是一个普普通通的太阳系，同属我们自己的银河。”
  “完全普通的太阳系？”罗丹以一种讥讽的口吻重复道，“您成了一个无所不知的超人，卡路普。”
  这个超物理学家严肃和镇定得不同寻常。他摇了摇头。“我只是计算和观察得比您快罢了。如果一颗行星的大气层闪着蓝光这是可以理解的。但如果宇宙空间，众所周知地组成一个真空，同样闪着蓝光，这就非常值得奇怪了。”
  罗丹皱起了眉头。他预感到了什么。
  卡路普接着说：“我们在直线飞行时被一种陌生力量挡住了。我估计，我们撞入了一个防御屏蔽网，这同补偿场性质相似。如果不是这样，我们或是被阻退，或是已经被毁灭了。这个防御屏蔽就产生出这种光芒。我想称这个系统为‘蓝色系统’。”
  “一种防御屏蔽——在空间中？”布尔惊慌失措地问。
  “难道有这种规模的能量泡，它可以在自己的空腹中容纳一个至少带有１５个行星、看上去很大的太阳系？教授，您知道自己究竟在说什么吗？”
  卡路普点点头，双眼闪亮。对他这样一位科学家来说这首先是一种令人着迷的现象。
  佩利·罗丹以及飞船上的高级军官们则想的更为实际一些。
  大副亨茨·克雷封巴克少校失去了镇定。他飞快地把近处的话筒拿到身边。“克雷封巴克呼叫射击指挥官：战斗准备。目标搜索仪接通指挥中心电路。请证实。”
  布拉左·阿尔克赫尔的手指重又开始工作。在下岗休息处则响起了尖锐的警报声。
  “射击指挥中心，阿尔克赫尔少尉。战斗准备结束。目标搜索仪已接上指挥中心电路。完毕。”
  罗丹沉思地朝大副望去，然后看着卡路普。“您看见了吗，别人是怎样想您那‘蓝色系统’的？”
  卡路普耸耸肩，接着是一个恼怒的手势。“胡闹。必须先弄明白．这是怎么回事。”
  “正是，正是，教授。所以亨茨也命令作好射击准备。我觉得，年轻人，人类历史的第三阶段是以一声爆炸开始的。克雷封巴克，您有什么建议？”
  没等大副讲出自己的意见，邻舱中组态键控仪的音响警报器开始响声大作，一秒钟后全部保险装置失灵。
  罗丹一言不发，只是带着一种奇怪的微笑透过透明的钢化玻璃墙向探测中心望去。值班的探测军官正串接上手头最强的减震器。当测量四维空间组织结构变化的测头刚准备完毕时，人们听到了一阵连续的轰鸣声。
  “探测中心呼叫指挥中心，”值班军官的声音从扩音器中传出。“结构阵波面音强三十。振幅陡峭，脉冲回波清楚。应该有无数宇宙飞船通过，但没有发现有关这样的物体。完毕。”
  罗丹束手无策。“什么——您探测到持续的结构震动但找不到宇宙飞船的任何影子？”
  “是的，长官。回波源距此１，８２５，３６７光时。尽管如此，没有发现一股飞船。”
  “真见鬼，”布尔勉强地笑着说，“我没对你说过，我们这次要碰到意外吗？我们的测头马上就要飞入空中，但见不到宇宙飞行器的任何影子。这些脉冲阵波面是从哪里来的？是谁或是什么产生的？如果我不是一个地地道道的好奇者，想清楚地知道一切实际上与他毫不相干的事，那么我现在会建议我们应该喷起烟雾赶快离开。”
  “不过你是一个好奇的人，”罗丹脸上带着讥讽的神色。他看了一下周围，毫无表情地说：“在我受到你们几小时地恳求和被你们扰乱心神以前，先生们，我建议飞过去看一下，是谁制造了这些噪声。我们用普通的光速飞去。克雷封巴克测定回波始点并把数值输入自动仪。船上全体军官十分钟后出席情况讨论会。阿尔克赫尔，您不用参加。我要您留在射击指挥中心。您以后会得到消息。”
  三百位高级专业人员面面相觑。
  有人开口说道：“银河中心边上的‘蓝色系统’万岁。它的星体密度一定难以令人置信。我们希望如此，难道不是吗？”
  “这你得去问你那老大哥。”另一位发动机技师说。
  “他不在这里。”
  “那好，那就闭上你的嘴巴。我也很想知道，站在这个区域燃放着高级焰火。只是但愿我们不要烧燃了自己好奇的鼻子。”
  这人摇着头朝他的机动站走去，打开了二号发动机的远距观察屏幕。他相信自己已经知道了军官们讨论的结果。他没有搞错。
  一小时后发布了第一批命令。“幻想号”机器轰鸣，猛然启动。目标是蓝色系统的第五颗行星。毫无疑问，结构震动来自那个世界，或者是在那个世界产生的。
  第七章　突入蓝色系统
  罗丹在启航后采取的第一项措施是，除了值班人员，全体船员上床睡觉。他认为，休息好的人比疲惫不堪的人能做更多的事。
  自目标飞行以来，现在已经过去了１９小时。“幻想号”业已处于减速机动状态。他们在３０分钟前飞越了第五颗行星的轨道。
  屏幕上闪亮着一个与地球相似的天体。它有巨大的海洋，绵延的山脉和广阔葱绿的平原。
  它有１．１个重力，有厚厚的氧气层。天空清澈明亮，呈现出独特的淡蓝色。在这个空间区域，一切看上去都是蓝的，这在船员中间引发了几次笑话。
  罗丹称这第五颗行星为狮身人面像，想借此表达出这个世界迷一般的特点。
  狮身人面像有两个月亮。其中一个几乎有水星般大小；另一个是个陨石般大小的天体，看上去不重要，也无人居住。
  这些事实既不令人激动，也不怎么有趣。如果在第五颗行星近处有一艘宇宙飞船，情况就会不同了。重巡洋舰的人们面临着一个谜。
  结构震动稍稍减弱，但还是可以测到某种强度，足以使人们认为这是繁忙的宇宙交通引起的。尽管如此，没有发现一艘宇宙飞船。就连一艘短途交通飞艇也没见到。第五颗行星上的居民像是还不知道什么是载人宇宙航行。这样，不断收到的探测回波就越发奇怪。因为这比千百只宇宙飞船加在一起更能表明陌生的狮身人面像智慧生物异常发达的技术水平。
  １０分钟前，探测站的精确测量数据给黑暗带来了一丝光明。
  空间不断震动的原因不在第五颗行星上，而在其水星般大小的月亮上。它看上去也有一个人类可以呼吸的大气层。
  罗丹马上决定，向这个卫星飞去。
  “幻想号”滑入了最后的椭圆形轨道。速度是每秒钟７．６公里。尽管这里看上去没有什么必须进行抵抗的迹象，阿尔克赫尔指挥的射击中心早已收到了一级战斗警报。重巡洋舰已完全作好战斗准备。
  收到了几下短促的探测回波。由此可以计算出，陌生的狮身人面像居民掌握着超光速的超强无线电测量技术。为什么他们没有宇宙飞船，这是问题的关键。
  屏幕上可以清楚地看到狮身人面像。而第二个月亮那光秃荒凉的表面更加清楚。它在一条５３小时轨道上绕着自己的行星旋转。罗丹称之为拉美西斯①。
  【①　拉美西斯：古埃及国王名。——译者注。】
  现在已不再那么频繁地收到结构回波。尽管如此，超高灵敏度探测器还是不断发生强烈的爆裂。
  罗丹又等了一小时。在这段时间中，他让探险船不断靠近第五颗行星的大月亮。既没有陌生地面站的再次测定，也没人回答人类的无线电呼叫。更没有人启动一只飞船欢迎或用炮火接待陌生人。这是佩利·罗丹有史以来与陌生智慧生物相遇中最令人不安的一次。
  探险船的天文和银河中心这时已获知蓝色系统的大小规模。
  这个炽热的太阳有１８颗行星，其中看上去只有第五颗行星有智慧生物居住。
  当“幻想号”绕着狮身人面像行星的大月亮转了几乎两个小时后，罗丹失去了耐心。
  心灵感应人约翰·马沙尔以及古基徒劳地试着捕捉一个清楚的思维脉冲。可以肯定，无论在狮身入面像还是在拉美西斯上，都有许多理性生物。可惜不能清楚地捕捉到他们的意识辐射。
  这只鼠鼠狸最后精疲力尽地退回自己的专用软椅子，蜷缩在柔软的泡沫塑料上。这个小东西喘着粗气，把纤巧的小手遮住自己的眼睛。
  约翰·马沙尔也投降了。他脸色苍白、疲惫不堪地走到罗丹跟前。罗丹一言不发地看了他手下最能干的突变体努力干了一小时。
  马沙尔坐下身体，伸出双腿沉思地朝全景屏幕望去。
  “怎么样，约翰？”
  马沙尔用手擦去了额上的汗，担心地朝古基看去。它那弱小的身体曾被那无控制环绕运行所产生的巨大压力折磨得够呛。
  “一个糟糕的情况，长官，”约翰小心地说，“我的超电流对陌生脑袋没多大作用。一切都是模糊和扭曲的。我看到的是雾状几何形图像，它们在一切可以想象的色彩反射中闪光。这可不是令人满意的收获。我几乎想断定……”
  “什么？”
  “……陌生人屏蔽自己。不能排除他们已经觉察到古基和我的尝试。”
  “这需要具有关于超心理学的许多知识以及相关的体能，是吗？”
  “对……”
  马沙尔突然止住。他犹豫地寻找罗丹的目光。
  “怎么，约翰？”
  “我想建议马上撤退。这里有些不对头。人们为什么不回答我们的无线电呼叫？他们有足够的技术和高度的文化，能够明白到处通用的数学基本概念。让我们还是返回吧。”
  罗丹沉默了一会儿，然后平静地说：“现在已经太晚了，约翰。况且我们难道应该不去理会这个发展阶段上的智慧生物吗，仅仅因为他们对我们来说显得深不可测？”
  “他们不知道我们从哪里来。”布尔插嘴道。
  “对。但是我们知道他们的存在，这就够了。如果不是至少能够确定我们在同谁打交道，我简直没有一刻安宁。克劳德林上校！”
  艾斯帕尔人从座位上站起。他那凹陷的眼睛在仪表的灯光下闪闪发亮。“长官？”
  “请您准备着陆机动。我们到下面去看一下。把‘幻想号’降落在奇怪的光亮效应的附近。至今为止，这个光亮效应给我们带来了不少疑问。登陆小分队作好出发准备。马豪特·赛克拉少尉！”
  这个尼泊尔人立即通过船上通话设备报告。
  “请照顾一下您手下人的装