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  荀巧巧扯回被老爹揪住的衣角，附赠一记白眼，闷气地跺了跺脚。
  「你以为我不想跟吗？小弟这样子我怎么可能不担心，要不是你手下的捕快蠢到姥姥家，连个山贼窝都摆不平，害我还得破坏形象去抓贼，本小姐用得着在这跟你一块瞎操心，我不早跟去了！哼！」
  荀严慑于女儿的威势，一边陪笑一边抹着额头上的冷汗。
  没辨法啊！全苏州的捕快，没一个功夫比得上荀巧巧，也是出于无奈下才让这个闺女带头扫荡贼窝，他这做爹的可也是十万个不顾意呐！
  荀巧巧的本性一旦显露，怕是附近十来个县城的男人，都没人敢来提亲了！
  呜，儿子已经给个男人定了娃娃亲，女儿眼看就快没人敢娶，他这堂堂县太爷为了老百姓的太平生活，可是拿了他荀家的香火在下注，牺牲好大啊！
  荀巧巧扫了兀自哀叹的老爹一眼，对着站在背后的一大群捕快勾勾手指，捕快们各个背脊冷汗狂流，齐刷刷地冲到荀巧巧面前列陈站好。
  「听说这山贼王最近打算强掳女子当什么押寨夫人，是吗？」
  捕快头子恭敬地回道：「禀告小姐，是有这消息。」
  荀巧巧眸中寒光爆射，唇角拐起阴险至极的冷笑，笑得在场所有人不自觉浑身颤抖，手心冒汗，就连荀严这做爹的，也不禁狂打哆嗉，开始反悔要女儿扫荡贼窝的打算。
  「爹啊！既然人家贼主子想要个押寨夫人，咱们就给他一个。」
  荀严抖着嘴角，害怕地问：「女儿啊，你的意思是……」
  荀巧巧卸下冷笑，换上春风般的甜美笑容，前面的那排捕快没被这微笑迷了魂魄，反倒是两腿发软，牙根打颤咯咯作响。
  「女儿的意思是我、嫁！本小姐倒要看看，这贼王有何能耐。押寨是吧？哼！谁押谁的山寨还不知道呢！」
  咚！
  「啊！老爷您醒醒呐，官老爷醒醒……」
  「呜……官爷您太奸诈了，小的也想昏啊！」
  「大哥大哥，老太爷昏倒了，怎么辨？大哥……耶？」
  「老六你别推，大哥他站着昏过去了。」
  远远的山中某处，某个山寨的某个房间内发出一连串的喷嚏声。
  「哈啾、哈啾、哈啾……」
  某个被通辑悬赏的山贼王在狂打半个时辰的喷嚏后，然后双手环抱在胸前，紧接着喷嚏之后，狂抖半个时辰的哆嗉。
  第四章
  官差护送着上贡皇宫的物品一路到了同县，当地的官员们免不了又是好酒好菜地招待。
  要说这当官的可真不容易，光瞧那「官」字上下两张口，对上司的少不了三节五礼，对下属你也得时时照应，可国家那点俸禄哪里够用？所以说这从古至今，当官的各个贪、处处贪、无时无刻满脑子就想着要贪。这也是无可厚非、情非得以、不能自己、万般无奈……
  总归一句话：冤枉，不是他想贪呐！
  就看那同县的官员们，平日里大事不张罗、小事不出头，活像个不带壳的两脚王八。可今日死盼活盼、拉关系走后门，终于等到云开得见月，终于捱到进贡的队伍绕来他们同县。
  终于有个可以直接拍马屁、舔驴腿的大好机会，这些个「不得不贪」的官员们，像极了过气的老娼头，只要有个肯赏光的客人，当场就八爪章鱼似地攀黏上去。
  送走了不知是第几批前来嘘寒问暖的官员们，荀郝针忍不住摇头叹气。
  自己也不过就是介微不足道的绣师，没权没势，就连个官名也没有，与其耗费大把银两招待行贿，为何不多用点心思在老百姓的生活上，这样才是一个父母官该做的事情，不是吗？
  而且，唉……这些个官们，难道不晓得皇宫里头的那两位有多精明吗？
  为了确实掌握各地大小官吏的施政状况，除了有监察使外，更有为数众多的地下密探在监督记录各地民情上报朝廷。
  荀郝针看着这一路上不断增加的箱子，里头全是到目前为止各地官吏贿赂来的东西，笔墨字画、金银珠宝、琉璃玉镯翡翠玛瑙，亮灿灿满满地装了一箱又一箱。
  接着从装着绣品的其中一个箱子底部，拿出本书册，上头写着一行又一行行贿官员的名单与贿赂内容，乌鸦鸦地几乎快写满了半本，提笔蘸墨，将方才前来「问候」的官员名字添了上去，等墨迹全风干后，才又小心翼翼收入箱底。
  没人知道每年一品堂绣织上呈皇宫时，为何路线总有些变化？更没人知道上贡的绣品里头，有着一本记录沿线官员品德的书册，每年都随着精致的绣贡一块献给当今天朝的君王。
  夜色渐沉，荀郝针推开窗，微凉的夜风扑入房中。
  离开至今，也有十多日了。
  离开不单是为了进京呈贡，也为了好好想清楚，胸中这闷人的情绪究竟为何？
  十天前
  本想在离去前跟荆阎说说话，从小，他们就是情感极好的玩伴，不想就这样尴尬下去，以致渐行渐远。况且，这尴尬的局面还是自己一手造成。
  荆阎被迫接受一个男人的告白，已经够难堪、够让他颜面尽失，更别说这娃娃亲被莉姨还有一品楼众家姑娘掺和胡闹，他那高傲的自尊定受不了别人闲语，就连走在路上，也有好事者故意跑来跟他恭贺与县老爷成了亲家。据说，背地里传的更不堪，说他婊子攀官，一品楼连男人都卖身。
  众人的指责全冲着荆阎，对于自己，尽是包容与劝说，就他单纯、说他被人骗、说他被设计、更说他傻，何苦喜欢一个低贱的青楼之子。
  从小，荆阎因为出身，没有一天不招人奚落，没有一天不遭人冷眼，但他从不认为有个一品楼当家的母亲是可耻的。他说，荆姨是最好的母亲，寡母一人将他扶养长大，别人家孩子有的，他没缺过，更有别人家孩子没有的娘亲满满的爱。
  所以，每次踏出一品楼的门，他的腰杠一定挺得笔直，别的孩子欺负他也无所谓。能握手讲和的就和气对待；但对于出言侮辱他娘的，骂一句，打一拳，今天打不过明天再战，直到打赢逼着那人讨饶道歉为止。
  后来，乡里间大部分的娃儿全跟荆阎拜了哥儿们，他那天生的性子让人乐于跟随，那年他远赴外地，包括自己在内，大小玩伴全哭成一团。
  从前的事一幕幕浮现，荀郝针笑着看向远处，正要熄灯睡下。
  突然，门板轻扣，外头有人压低声音探问道：「荀大人，大人您睡了吗？」
  「还没，你进来吧！」
  荀郝针下床点燃蜡烛，外头那人推门而入，礼貌地拱手道：「大人，小的是福诚镖局的镖师。」
  荀郝缄点点头，拿了架上的外衣披在身上。
  每年呈贡的队伍，因为惊澐在朝廷及江湖上的势力，所以有不少镖局倘若接了往京城的镖，都会跟着队伍一道前行，好走上一趟轻松且安全无虞的镖。
  起初负责押送贡织的官差颇有微词，荀郝针却认为镖局这么跟着也是为了一家大小的温饱，何必如此计较？况且镖师的功夫不差，若有变卦，多些人相互照应也是好的。因此每年随着呈贡队伍上京的镖局，感激荀郝针的通融，私下总多拨了几位老练的镖师，暗中保护荀郝针与贡品的周全。
  荀郝针见是熟识，慵懒地打了个呵欠，开心地问：「方叔，这么晚了，有什么事吗？」
  冯方有些迟疑地开口：「大人……」
  荀郝针皱眉，纠正道：「方叔，别喊我大人，听了一整天的狗腿马屁，耳朵都快听烂了，你可别跟着来那套，算我拜托了。」
  冯方爽朗笑道：「哈哈，可不就是您准许咱们跑镖的跟在后头，让咱们一年中难得一回可以轻松赚到银子。咱们私底下感激您的人从没少过，别说是一句大人，就是要兄弟们拼命，咱也不后悔啊！」
  「方叔。」
  「好好好，应你这声方叔，称你……荀弟吧！」
  冯方瞧着荀郝针颔首允诺，话锋一转，严肃地道：「荀弟，方叔深夜打扰不为别事，半个时辰前，几个负责今晚在外守夜的兄弟，逮到个贼。想说这些年来从没发生过此事，而且那些个贼，似乎是来偷贡织的。」
  荀郝针一听，睡意全消，压低声音问道：「方叔，您确定？」
  冯方摇头，「就是不太碓定，所以大伙兄才决定先压下那些贼儿，让我潜入县府内找大人……不，荀弟商量。」
  「这事没跟官差们说？」
  「还没。」
  冯方直视着荀郝针道：「若给同县的官爷们知道了，不管这些贼是不是真的要来偷贡织，为了邀功，最终必会用大逆之罪处决的。」
  荀郝针认同地点头，赞许道：「没错，幸亏方叔深虑。那贼人在哪儿？」
  冯方比了个请的手势，「请随我来。」
  客栈给几路镖局的人包了下来，安格与荆阎背对背地给绑在客栈角落的柱子上，绑的人没束多紧，可结绳却打得极巧，让人难以挣脱。
  挣动地试了几回，两人手心全是汗水，安格垂下头道：「阎，放弃好了，我本不该拖你下水。」
  看不见安格的表情，荆阎回握住她的手，「那个人对你很重要不是？能让咱们安格放弃尊严也要搭救的人，我又怎会袖手旁观？别沮丧，我们再试试，来！」
  安格咬咬下唇，也紧握住荆阎的手，抬起头笑着应了声：「好！白狼的子民说什么也不该轻言放弃。」
  康泰客栈外，透过门缝望着里头两人，尤其荆阎对那女孩温柔呵护的模样，荀郝针的胸口像是给人狠狠打了一拳，呼吸一滞，目光焦着在那俊雅的容颜，酸涩地开口：「那男的我认识。」
  冯方愣了愣，怎么也没料到贼人竟是荀郝针的旧识，不太能相信地探问：「荀弟，你确定？这对男女说的不是中原话，怎么会呢？」
  眼神不舍地从荆阎脸上移开，荀郝针对着冯方苦笑：「方叔，将两人放了吧！就说是误会一场。还有，别跟那男子提到我的身分，可以吗？」
  冯方点头，应允道：「行行行，就按荀弟说的。」
  「多谢方叔。」
  「哪的话，最多咱们暗中再多派些人保护你，这两人功夫不差，兄弟们联手也耗了不少功夫才将之擒下。不过你放心，咱兄弟们绝对会让贡织安全抵达京城。」
  荀郝针摇摇头，「不，小弟的意思是请方叔撤下那些暗中保护的人手。」
  「那怎么成？这两人……」
  冯方才说了一半，便给荀郝针截了去，面容有些苦涩，「求您了。」
  事态至此，冯方也不好再多说什么，看着荀郝针转身离去的背影，不知究竟什么原因让向来温和的一品堂当家如此痛苦？
  推门而入，冯方招来镖局兄弟解开安格与荆阎身上的束缚，表示此乃误会一场，以为两人是来劫镖，并备上好酒好菜自罚三杯，以示歉意。
  安格对于中原文化不甚了解，呆望着满桌的酒菜，荆阎则接过冯方面前的一缸酒，捧着缸底仰头灌下，豪爽的架式让终年行走江湖跑镖的众人大呼过瘾。江湖人多不拘小节，应服强者，先前见荆阎在众人转攻下游刃有余地抵挡接招，若非为了挡下冯方拍向安格的一掌，被其它人联手拿住，这会儿或许还僵持不下。
  酒过三巡，尤其安格这女娃居然边灌两缸极烈的烧刀子，更是让这群江湖汉子拍桌喝采。
  荆阎毫不担心地向冯方探问解送官差的情况，反正安格这野丫头酒量极好，还没几人能喝得过她。
  「冯兄，你说不知道？」
  冯方把玩着手中的酒杯，哈哈大笑，「兄弟，冯某不过一介镖师，跟着官爷的后头送镖，也不过是因为这条道上有惊大宰相罩着。一年也就这么一回能轻松跑镖，什么官爷的情况，冯某哪有那能耐知道？」
  荆阎尝了口浓烈的酒浆，轻笑，「可方才这里的人，说冯兄要去请示官爷呐！」
  冯方眼底闪过一丝警觉，含混地道：「今晚抓到个贼，冯某总要跟那些个官爷套套交情，说不准还有什么赏金可拿。算兄弟幸运，冯某才到官衙就给那门房弄了一肚子气，气得干脆放了你们换人情，说没准有天还需得你帮忙。不过，你为何要冒风险动贡？被抓到可是要杀头的。」
  荆阎瞥了眼兀自与一桌子人拼酒的安格，叹了口气，「救人！」
  「救人？」
  「荆某有位朋友被挟持，威胁以贡品换人，若非如此，在下何必冒这风险？」
  冯方闻言惊得摔落手中酒杯，「兄弟，竞有人如此猖狂，要抢夺贡品？」
  荆阎浅笑，饮罢最后一滴酒浆，起身