顿了顿，她将灯笼交由皇帝提着，笑至阁楼外廊，将楼底候着的宫女喊来，将每幅画后的烛台点亮了。
  当宫女退出去，房间里只剩下自己和皇帝两人时，绵期才工工整整、严严谨谨地对皇帝行了个大礼，道：“臣妾提前祝皇上生辰快乐。”
  他无声将她搀扶起来，牵着她缓缓来到最前面的几幅图画前，先是郁郁地抚摸了自己的母亲的肖像一下，才转眸望她，问：“小期如何知道朕幼年这些事的？”
  她长睫微微扬起，湖泊一样蓝的荧光在眸底泛起，脸颊上同时漾起几缕和煦笑容，“您的母亲樊才人是位好母亲。臣妾从先帝起居注中所挑拣出的关于樊才人的内容，有一半都是和皇上有关的，是以臣妾才能凭借那些往事，画了这些画出来。”
  原来是这样。
  皇帝知她所做不易，感激而又深情地在她额心烙上一吻，“谢谢你，朕的小仙女。”
  如斯看，他是极满意这份特别的生辰礼了，可她并没有像预计中的一样高兴，而是不知怎的，竟被皇帝带的有些伤感。
  如果她不能登上高位，那么她的孩子，最好的可能，也就是像皇帝一样屈辱而又危险的长大成人。
  这，绝不会是她所期待的样子。
  皇帝见她默默不语，刮了下她鼻子，才把绵期从沉思中唤醒。
  他拥着她来到最后一幅的白纸前，单手支颐，思索道：“前面朕都看懂了，是小期你本人或化作仙子陪着朕经历一切，但这一张，你是不是该向朕解释一下？”
  “回皇上，这张白纸将是皇上的将来，或许是臣妾继续陪伴皇上到老，也许是有其他姐妹陪伴皇上，臣妾失宠独自孤独终老。”
  “嗳——没来由地说些丧气话！”他侧身，不满地深深望着她，轻叹一声后，安慰地扳过来她的身子朝向自己，抱住，“朕永远都要你。”
  绵期感觉心房剧烈紧缩，她知道这痛楚，是从前世蔓延至今世——她若不花样百出，一直想尽办法取悦他，他所承诺的永远恐怕一瞬间就会到头吧。
  。
  皇帝正式生辰那日，绵期没能去。
  赵昭容把出云图献给皇帝时，皇帝非常高兴。
  尤其是当他看到龙头后的一轮冉冉红日，觉得特别有新意，故问赵昭容这是谁的想法？
  赵昭容极想揽到自己身上，但当日参与刺绣的妃众们都知道真相，她那样做就太愚蠢了，故她也只得向皇帝道出是杜夫人主意。
  皇帝听后，知道又是绵期的功劳，看着龙身后的红日就更觉得暖心，坚硬的心瞬时化成了一摊柔水。
  沉默少时，末了，皇帝竟跨越一等，擢升绵期做了宝林。
  第二日清早，擢位的圣旨就到了觅香阁，绵期主仆见了，自都欢喜非常。
  绵期心忖，她一年升了三级，虽然在一众妃嫔中间，算最快的，但离她的理想还有很大的距离。
  两年后，宫里头还会举行第二次选秀，而皇后也将在那一年驾崩，那时她将面临更多挑战。
  所以这二年时间对她而言，正是非常关键的，她也唯有加倍努力才能达成所想了。
  。
  时间匆忙飞逝，转眼就到了五月下旬，天气开始变得炎热难耐起来。
  绵期心里敏感，想起上一世这个时候，正是她刚得一点宠的时候，皇帝那时贪新鲜，不久后的甘穆行宫避暑之行，才会有了她的份。
  而以她现在得宠的形势来看，这次出行应还是少不了她的。
  果然不出她所料，半月后，随驾去行宫避暑的名单出来了，共有二十多名妃嫔随驾，而其中就有绵期。
  然而皇帝却因顾虑他离开之时，峻王在京生事，顾将峻王也带上了。
  这么下来，随驾避暑的名单竟和前世一模一样！
  绵期虽也想出去散散心，但却是不愿和自己小心避了一个月的峻王同行的。是故她决定在皇帝面前装病，放弃避暑陪驾之行！
  。
  这一日，皇帝特意带了一身骑装来到觅香阁，打算送给绵期。
  待他穿过垂花门进入庭中，却见到有个小宫女端着一碗药往内室送去，皇帝一问，才知道是绵期身体不适。
  随后，他进入内室的一刹那，先闻到的是一股浓重的药味，心中顿觉不妙。
  绵期望见皇帝下来，急忙顶着一头蓬乱青丝，下地向他见礼。
  “快起来吧。”皇帝半抱半扶得将她送到床上，又将被子掩好，抬首，见她这样憔悴虚弱的样子，他心里不由发疼。
  “皇上，臣妾身体不济，几日后恐怕真的不能陪您去甘穆了。”她语气悲伤而又遗憾。
  适才皇帝自看见她病容，对这一点也早就了然，听她这么说，并不觉得奇怪，只是安慰她说：“以后机会还多，你就安心在宫里休养，朕下次再带你去不迟。”
  “嗯——”绵期憋出一泡泪，似十分不舍地依靠在皇帝的肩膀上。
  这一夜，因为两月的分别在即，皇帝还是没忍住，在顾及她身体状况的前提下，极为轻柔地要了她了一回。
  次日他离开时，他依然将送她的骑装留在了外间桌上——
  绵期起身后，看见宫人承上的这套骑装时，心中大震，这套骑装，居然和上一世她随圣驾去甘穆时，皇帝送她的一模一样。
  她现在得的荣宠自然胜过前世百倍，而皇帝却送了一样的东西，这……究竟代表了什么呢？
  疫病
  关于皇帝为何会赠她同一件骑装的迷思，绵期想了一阵无果，便也就放弃了。
  等皇帝回来，她套套他的话便知道答案了，否则她空自浪费时日也毫无意义。
  。
  话说皇帝和一众权妃走后，绵期的生活也变得安静下来。
  她的身心都得到了从未有过的休憩，每日除了练习罗夫人给她布置的防身术“功课”，便是品茗，看医书、看话本，过得惬意而悠闲。
  期间，她去捻蕊宫走动了几次，温昭仪有了皇子后，恬淡的气质变得更加柔和。
  从前，绵期和她本是合作关系，但随着对方欲望的单薄，她们之间那种微妙的戒心和防备，也消失得七七八八了，关系自然也就比之前好了太多。
  除了温昭仪，绵期还抽空去看了趟皇后。
  虽然皇后没有见她，但她听皇后身边的沫雪姑姑说，自入春来，皇后的病就有了起色，如今看是也快要大好了，想必到那时，皇后精神好了，就自会愿意见她们了。
  这不符合绵期的记忆，她记得皇后自病后，病况是越来越糟的，怎可能大好呢？
  关于这一点，绵期觉得，也许是她上一辈子的这时候，妃位过于低下，并不知道皇后还曾好起来过吧。
  而皇后的病肯定是反反复复的，所谓好事不粗门坏事传千里，那时候，能传到她耳朵里的自然便都是皇后病情变坏的消息了。
  。
  七月上旬，司衣司因要提前为皇帝和群妃赶制秋衣，人手不够，特意来向绵期求取桐语回去司中——临时帮忙。
  皇帝不在，绵期看左右事情少，也就痛快答应了。
  第二日，桐语清早便赶去司衣司帮忙，可她才去了不过一个多时辰，便从司衣司赶回来了。
  折回的桐语向绵期禀告了一则发生在司衣司的怪事。
  “真有此事？”听完事情经过，绵期脸色变得十分难看，一双秀眉蹙成了一团，“我怎听你说的这些——像是疫病前兆？司衣司不赶紧限制人员外出，居然还频频向外借调宫人，一旦瘟疫蔓延，后果将不堪设想……太医可前去查看过了？”
  “回小主，奴婢听说前几日，尤司衣已请太医院的张院判往司衣司特意看过一回，太医见那病倒的八名宫女仅是喉痛、溜涕、头晕，故认定她们只是一般的热伤风，经御医澄清过，尤司衣放心了，才没命改制秋衣的活计停下来。”
  绵期眼中闪过不安，急忙问桐语道：“那张院判可曾开下什么药？”
  “药是开了的，可是那些宫女们，吃了十来日，每每有些起色，病情便又马上反复了。”
  绵期心忖，张院判德高望重，人品也值得信赖，他诊断说没事，开了药却又不济事，看来这里面定有蹊跷！
  可瘟疫事关重大，等到扩散再去控制，那恐怕就困难了。
  思索了一会儿后，绵期决定还是亲自去司衣司查看一番，另她还命关得开去太医院给葛太医传话，令她速速前往司衣司。
  。
  司衣司是一处五进的大院。
  其中的西跨院，以前桐语也是住过的，是一处专供司衣司大宫女居住的地方。
  然而自居住在西跨院的九名大宫女有六名都染病后，尤司衣为怕传染，便另其他三位没生病的大宫女搬出，又让另外两名生病的小宫女搬到了这里。
  绵期向尤司衣了解到这一情况后，提出了想要看一下西跨院的要求，尤司衣犹豫了下，最后并未拒绝。
  但因其事情繁忙，尤司衣只让跟在自己身后的大宫女香鸾——陪同绵期参观。
  这个香鸾，绵期以前就听桐语说过，据说其极擅长一种罕见的浮面绣，因此她极受到前一任司衣的重视，是司衣司出类拔萃的人才之一。
  今日一见，绵期见其温煦有礼，对她的印象也十分不错。
  走到半路，不知因何缘故，尤司衣突又派人来寻香鸾过去，香鸾无奈向绵期告了罪便疾步离去了。而陪伴绵期这位客人的职责，就落到了适才来报信的大宫女靑佳身上。
  青佳对待绵期态度有些敷衍，也不知道她是先时就受了气，还是自己本身就不愿意做这份不属于自己职责内的差事。
  不过绵期也不恼，她来的目的很明确，那便是要查探几名宫女的病情，至于其他的，她实在懒得在乎。
  西跨院共有五间屋子，分别是主屋一间，东、西厢房各两间，而这五间屋子中，除了一间门户紧闭外，其他四间的窗户和门都是大开着的。
  绵期将这些纳入眼中，微微支颐，指着东厢最靠内的一间屋子问青佳：“那一间屋子，可是没住人？”
  青佳皱眉，嘴角拢笑，阴阳怪气地道：“回宝林，那一间住的是咱们鱼舞姑娘，她可是尤司衣的亲亲外甥女，精贵着呢，不喜欢被人瞧着，她每日也只在早间才开一个时辰的窗透透气。”
  “原来是这样。”绵期淡淡瞥了青佳一眼后，注意力才转向那紧闭的雕花木门上，“既然这个鱼舞不喜欢被打扰，那咱们便从她房里看起，早早完事，也便宜她休息。”
  青佳点头算作回应，带着绵期往那间东厢房去，走到跟前，她大喇喇地敲门，适才不屑厌恶的语气，却意外地和缓下来，“鱼舞姐，你可在房中？觅香阁的杜宝林来看你了——”
  看她这当面锣对面鼓的姿态，绵期不由对这青佳有些看不起，刚才背地里说人家这个那个的，现在这声“鱼舞姐”倒是叫得挺甜。
  不一会儿，门从里面“吱呀”一声开了，走出一个弱柳扶风的女子，与她婀娜身段形成鲜明对比的是她病得犹如鬼怪的面相：颧骨高耸，眼眶青黑，面色发黄，嘴唇干得起了一层皮。
  “奴婢给杜宝林请安，咳咳咳……”鱼舞摇摇晃晃地蹲身子行礼，喉咙里却突有一阵咳痒犯上来，以至于她上半身陡然晃动，差点跌倒，幸好被青佳眼疾手快地扶住了。
  待她站稳，绵期方带着两分歉意道：“冒昧打扰鱼舞姑娘休息，但皇上和赵昭容回宫就在不日，未免病情扩散，我特来到贵司，见了尤司衣，她说你是八人中最先生病的，所以我能不能查看一下你的房间？”
  贵为宝林，绵期对一个司衣司无品级的宫女这样说话，已经算作客气之至，鱼舞当然是不敢怠慢地立刻将绵期和桐语让进了屋。
  不过，青佳在门外候着，并未进屋。
  这间厢房不算大，但因只有鱼舞一人居住，所以并不会空间紧张。
  屋里所有物品摆放妥当，放眼望去，半旧的家具上没有一丝灰尘。
  而值得一提的是，屋子里西侧窗户，也就是面向西跨院中的那一排窗户虽都没开，但东侧的两展窗子却是完全打开，时近午时，阳光漫过窗框洒进屋来，视线所及，略显得有些刺目。
  绵期若有所思地收回目光，心里忖度了一阵，才问鱼舞：“你这病是什么时候得的？症状除了咳嗽和身体乏软无力，可还有其他症状？”
  鱼舞虽然面色可怖，但声音却是袅袅柔柔的。当听见绵期问她的病情，她竟愧疚地哭了起来，她的哭声宛若一首婉婉转转的南歌，和她瘦削含媚的身段相称。
  她道：“十七天前，奴婢突然高热不止，三天后，热虽退了，但身上的毛病却不断，除了咳嗽、乏力，奴婢每日都感觉晕眩喉痛。”她脸上现出一派哀伤之色，顿了顿，竟又埋怨起自己来，“奴婢真是个不祥之人啊……自己这样也就算了……还传染连累其他姐妹受苦。”说到这儿，鱼舞便自责地说不下去，眼中“噗哒噗哒”地淌下泪。
  见状，桐语心下不忍，正欲上前安慰，却被绵期不动声色拦下了，随后，她仅对鱼舞笑了一下，客气说道：“这边没你的事了，我们