蹋她，我又如何不心疼？”
  一席话说得赵太太和卢慧娴都红了眼圈，都说：“都过去了，不是说，先苦后甜么，我瞧着，凤儿是个有后福的，不然怎么就到了老太太身边，不过两年，又出落得这样的人才气派。”
  老太太心火出来，气已平顺。听了这话，倒是好笑，道：“后福不后福的，只看她自个儿的造化。”说罢，便要起身，赵太太和卢慧娴忙起身上前扶住。老太太摆了摆手，说：“不怕，我们也去逛逛，是黛儿的话，难得今儿凉快，再往下，天儿一天比一天热，再想要出来逛逛怕是不能够了。”
  念珠木鱼几个大丫鬟正在亭子外面坐着说话，见这边起身，呼啦啦的都连忙进来伺候。念珠和木鱼因要上前替换赵太太和卢慧娴，两人均说：“有我们呢，你们还不放心？这样也好说话。”
  一时出了亭子，卢慧娴便对跟在后面的丹若说：“你们也不必都跟着，我陪老太太和太太出去逛逛，一会子还回这边歇脚，你带几个人在这边守着，别我们回来，茶没有水没有的。”丹若应了个是，便停下脚步，指了几个丫鬟轮换着看炉子，她则亲自引着几个丫鬟预备一会子要摆的盘子。
  老太太上了年纪的人，赵太太和卢慧娴也不敢走远，便沿着潭边缓缓踱着，借着水面上来的风，也不热。一面聊些家常，遇着好景，又说一回景色。走了一刻钟，见有一岔道，卢慧娴记得这条路也可回到落英亭，几个人便上了岔道。待回到亭子时，便见张凤娥姐妹三个已然坐下吃茶了。
  赵太太远远地就问：“你们什么时候回来的？我们跟在你们后面怎么没见着人？
  黛玉几个忙起身相迎，说：“我们过那边花墙去瞧茑萝了，想必在路上错过了。”
  赵太太道：“果然是错过了。”又问：“若是在南边，这个时候也差不多开了，这边只怕难。”又说：“这个单种不好看，和常青藤套种，到了开花的时候，衬着那翠绿的叶子，才叫好看呢。”
  张凤娥三个俱是点头，说：“前两日不知哪个丫头说已经打了苞，想着在南边的时候，这个时候也差不多开花了。今儿正好进来，就顺道过去瞧瞧。哪里知道连花苞都还没有，怕是要到下个月了，倒是下面种的一圈四季海棠都开了花。”
  说着话，复又进亭子里来。方才坐下，就见丹若一行人端着茶盘进来，老太太正觉口渴，就问：“是什么？”
  丹若道：“绿豆银耳百合汤。”
  老太太便说：“是热的就端一碗来。”
  赵太太便端了一碗过来，说：“她们都是仔细的，才吃了粽子，哪里敢预备凉的，老太太只管放心大胆的吃。”
  老太太走了一路，精神倒还好，仍旧坐在塌上。赵太太心里怕老人家硬撑着，便上前劝道：“老太太还是略躺躺。”念珠也上来劝，老太太便歪着，小丫鬟递上美人锤，念珠便挪了个脚踏坐着给老太太捶腿，木鱼上来端着碗拿调羹喂老太太。
  老太太吃了一口汤，点了点头，说：“这个刚好，”又说：“茑萝和纺车花一起种最好，茑萝开尽了，纺车花就接着开，可以赏四五个月的花，又好活。我做姑娘的时候，后院院墙上就总种这两样，都不用人管，只每年春上注意间苗。”
  卢慧娴道：“还不知道老太太喜欢这个，不然，明年春上，挪一些过去，也不费事儿。”
  后面小院子里各处的墙都爬满了藤，老藤都有小儿手臂那么粗，若是要种别的，就要把先前的都砍了。
  老太太忙摆了摆手，道：“罢了，我不过是这么一说。”又问：“那院子里的藤，我瞧着有些年头了，怕是有这个院子的时候就有的罢？”
  卢慧娴道：“家里老人是这么说的，到底如何，也不清楚。”
  吃了汤，众人见老太太乏了，且黛玉姐妹几个走了一路出了一身汗也要回去洗澡换衣裳，便叫了竹椅敞轿进来，各自回屋歇中觉。
  晚上一家人男男女女都往老太太屋里用饭，男左女右，摆了两桌，也算是过节的意思。
  问准了林海和林琰的意思，老太太便托崔太夫人，私底下问一问程家的意思。程太太本也有这个心，自然是一说就应了。
  按说，接下来该是纳采，即男方带上礼物上女方家提亲，若是女方收下礼，亦即是答应了，便会接着行问名之礼。不过，未免最后可能会出现八字不合导致两家亲家结不成反而成仇人的事。因此会找一个两家皆熟又信得过的妇人，在纳采之前，便把两人的八字合一次。
  崔太夫人年纪大了，辈份又高，不好到处走动，便推给儿媳妇；崔老太太想着，她虽然上头有婆婆，下面却也有儿子媳妇孙子媳妇，出这个面也不好看，便推给了儿媳妇。
  两人八字极合，两家自是欢喜。好在林家早预备着，不过一月的时间，便成了前面四礼，林珗的婚事就定下了。
  程二姑娘今年方才十四，程太太心里舍不得，想多留两年，又担心林家不愿意，毕竟林琰也有十八了。私底下便问了崔太太，意即探一探林家的口风。
  正好林海想林琰三年后若是能中举，迎亲时也体面些儿，两家一拍即合。到底程家是嫁姑娘的，唯恐自家姑娘受了委屈。俗语说：“老健春寒秋后热”，郑老太太毕竟也有了年纪，倘或有一个好歹，守上几年孝，又怕耽搁了女儿的青春，便没把这个话说死。若是瞧着郑老太太身子不好，这亲事自然提前，若一直康健，自然皆大欢喜。三年后，不管林琰中不中，照旧选好日子成婚。
  两家议婚，外人眼里看着，也不过是半月的时间，却不知两家早已有了意思，互相打探了多时。王子腾的夫人还没想到主意，林家的聘礼已经下了，再后悔也无益。王子腾的夫人眼界高，低不成高不就，拖了几年，眼见着姑娘年纪大了，方才定下来。当然，这是后话，暂且不提。
  林琰的婚事方才定下，张凤娥的婚事也有了着落。又不是京里人士，却是姑苏人。那户人家，原也是世家，只是家道中落，父母早丧，读书不成，性情豪爽，酷好耍枪舞剑，却是今岁的武状元。你道是谁，却是柳湘莲。
  林家和柳家都是姑苏人，认真论起来，两家还有些亲戚关系。林海与柳湘莲之父也是旧识，过世时，便把柳湘莲托付给了林海。不想柳湘莲年岁虽小，却极有主张，先说要守孝，拒不往林家，林海自不好挡住儿子为父亲守孝。待孝期一过，除留下几房人看管祖宅，只留了一个庄子，别的一气卖了。一个人出了姑苏，游山玩水，拜师访友，好不快活。
  林海收到信，都气乐了，若要不管，又放不下，只好命人各处寻访，几年来音讯皆无。
  那一年贾敏过世，柳湘莲自己找到门上，在贾敏灵前献香，又主动说起名姓，林海才知道是他，虽然欢喜，到底心神不济。直到过了百日，几个子女又劝着，才渐渐好些儿。林珗引了他进来，林海方才记起，不免细细问了一回这些年在外的经历，柳湘莲丝毫不隐瞒，事无巨细，但凡林海问道，必仔细说来。虽显莽撞，但心性不曾变，只是欠缺磨砺。倒也喜欢，少不得问到前程。柳湘莲自己是个有主意的，因说打算考武举。林海心里已预料到，也没敢想要他子承父业，并不以为异。遂留他在家里，柳湘莲也不肯，只说回姑苏老家专心习武应试。林海到底不放心，请了一个武师傅跟着回去。
  果然，第二年就来信说已是秀才，只等大比之年。
  林海见他在外这么些年，虽无父母管教，倒也未曾习得那些纨绔子弟的样方。打磨几年，性子沉稳些，未必不能出息？老太太提起张凤娥的亲事时，林海就想到他。只等柳湘莲取得了功名，才和老太太提起。老太太亲自见了，也觉着好，又私底下问过张凤娥，才写信给她父亲。
  知是林海荐的人，自幼便识得的，又知根知底，老太太也亲自相看过，张老爷自无不应的。也不和陈氏说，先进去禀了父母，又仔细说了对方的人品家世。两个老人有什么可说的，只说是林家那边相看好了的，上无父母，下无兄弟，进门就当家作主，自然千肯万肯。张老爷当下便回了信，亲手写下庚贴，同书信一起送到京里。
  柳湘莲点了福建参将，本该立时上任。柳湘莲原先也打算等张凤娥及笄后再迎娶，老太太的意思是，赶早不赶迟，家里有一个陈氏，还是早些完婚的好，恐迟则生变。
  林珗和林琰也才知道张家的事竟到了如此地步，便亲自与柳湘莲说明。柳湘莲当下就答应了，回头便题本上书。皇上见是喜事，不止格外开恩，许年底上任。得知柳湘莲无父无母，更给了一份体面，竟格外下旨赐婚。
  老太太原先还担心过礼时有反复，如此一来，便什么也不担心了。
  这一面圣旨下来，婚期在十月，张凤娥即刻就要回家待嫁，连中秋也等不得了。别人犹可，黛玉却是极为不舍。张凤娥也舍不得，却也无法。
  原先郑氏留下的嫁妆也不知还能有多少，这些老太太早已备下，倒也不怕，就是陪嫁的丫头和陪房难一些。张家那边陈氏是不敢想的，张老太太也未必靠得住。卢慧娴便出面把琉璃一家子都送与张凤娥，老太太也从姑苏老宅里选了一房人送与她使唤。虽不一定合用，到底比张家选的人要强些儿。
  张家的人来得极快，和张老爷的信是一起到的。原本便是过来接自家姑娘回家待嫁，不想有这样大的恩典。他本就是张老爷的心腹，心里也敬着张凤娥。如此，更不敢有一丝一毫的怠慢，凡事都听林家以及自家姑爷安排调停。
  黛玉列了单子，思来想去，总觉着薄了，正好卢慧娴来瞧她，就把单子往卢慧娴跟前一推，道：“娴姐姐帮我瞧瞧，这些好不好？”
  卢慧娴接过去瞧了几眼，提笔就划去大半，只留了几色针线和不出色的小玩意，不等黛玉着急问出声，就说：“这些好是好，一则送过去不易，二则你一个姑娘家的，东西太重就太过了。这几样针线玩意全了你们的情谊就好，别人也挑不出错来。你还怕我委屈了凤儿，再说，还有老太太太太在呢。”
  话音才落，就听外面一个声音跟着说：“娴姐姐和妹妹这样待我，我却没什么可以还你们的。这一别，也不知还有没有见面的时候。”却是张凤娥过来了，也不知什么时候来的，面上满是泪痕，一双眼也已经肿成了桃儿。
  想到再有两日就要分别，从此天各一方，黛玉已呜呜哭起来，卢慧娴也红了眼圈，强撑着不敢流泪，强笑道：“这是怎么说，原是好事，我们这样整日哭哭啼啼的，哪里是有喜事的样方？快收了泪，”又嗔怪张凤娥，“才多大点年纪，就敢说什么见不了面的话。想我们在扬州时，何曾想到会进京？如今不也进了京。不说旁的，过个三年，妹夫也要回京述职罢，那时候，我们不又能见面。”
  卢慧娴妹夫妹夫地叫着，张凤娥便红了脸，腮上挂着泪，也不知是要哭还是要羞，道：“娴姐姐怎么也捉弄起人来。”说罢，便走到黛玉身边，拉起她，说：“我这两天收拾箱笼，把这两年做的针线整理出来了。一式三份，大嫂子和珺妹妹那边的已经叫琉璃和叶子送过去了。这一包是单给你的，你别嫌弃，留着赏丫头罢。”
  一面说着，一面和黛玉出了这边书房，却不理卢慧娴。黛玉知她是害羞，不好意思，便也不理卢慧娴。待到了门前，方才扭过头，见卢慧娴跟上来，也不说，便又回过头和张凤娥说话。
  三人才出书房，林珺便走进来，露珠跟在后面，抱着一个包袱，看见张凤娥，就说：“怎么都在这里？我还说我和大妹妹去你那边呢。”
  卢慧娴便指着露珠问：“这是什么？”
  林珺便指着罗汉床叫露珠把包袱放在床上，她自个儿上前解开包袱，里面是一个红漆掐丝果盒，上面又有一个小包袱，林珺解开小包袱，拿着给几个人看，说：“我往日做的几个帕子和荷包，也就这几个还能看，好在是我自己亲手做的，留着做个念想儿。”又指下面的果盒，“是几样干果和肉脯，有家里嗮的，也有外面买的，乘船坐车吃最好。你先尝尝，看喜欢哪几样，明儿你告诉我，我也好给你送过来。”
  张凤娥哪里还忍得住，早滴下泪来，林珺却是个不爱流泪的，连眼圈也没红，反而笑着劝她，道：“虽是分别，我只当是相聚。”
  今日的分别，便是为了来日的相聚。
  张凤娥走的那天，林海准了黛玉和林珺送到码头。
  柳湘莲也要回