一时丫鬟端上已经剥好的粽子上来，红绡单拿一个红木掐牙的小茶盘捧上两只荷叶边的小翡翠碟子，各装了四个一寸大小的粽子，笑道：“这是大奶奶和姑娘们孝敬老太太太太的，老太太太太尝尝，看怎么样。”
  老太太便夹了一个吃了，道：“你这丫头，也会说鬼话哄我了，你大奶奶今儿一天都没往后边去，哪里做的粽子，怕是你们几个做的罢？”
  听言，卢慧娴笑问道：“老太太这话可不公，妹妹们包粽子，老太太也没在眼前看着，怎么就知道是她们包的不是丫头们包的？我虽没过去凤妹妹那里，难不成我那屋里就摆不下一张桌子？”
  老太太便指着她和赵太太说：“这丫头，胆子越发大了，我才说了一句话，她就有这一大篇话等着。”
  赵太太便笑道：“她这是不知道老太太的心，只当老太太疼凤丫头几个不疼她，吃妹妹们的醋呢。却不知老太太正是体量她，知道她今儿必定连歇一歇都不能，哪里有空闲坐下来包粽子。”
  卢慧娴就起身替老太太斟了一杯酒，道：“婶子这话可听不得，专在我们之间挑拨离间，老太太待我和妹妹们何曾有二样？若是我没料错，怕是婶子见老太太独疼我们，心里吃味，又不好意思说出来，便拿我这老实人做筏子。”
  她们姐妹几个也不吃粽子了，就听她们说话儿，赵太太便道：“幸得老太太心里还明白，不然，岂不被你哄了去？就这张小嘴儿，白的能说成黑的，白的能说成黑的，是对是错，是好是坏，也都由着你这张嘴儿，我上哪说理去？”又说：“我心里也不明白，刚来的那会子，还是原来那个样子，说话斯斯文文的，不见这么伶牙俐齿，也不知和谁学的。”
  赵太太正是卢慧娴圆房的时候来的，又说那会子和原先一样，这会子又不一样，不就是说卢慧娴是和林珗学的么？
  卢慧娴悟过来，便红了脸，嗔道：“这也是做婶子的，专拿我们取笑。”
  老太太笑一回，便端起杯子，说：“吃一杯酒，咱们也好吃粽子，不然冷了不好消化。”
  赵太太便端了酒，笑道：“老太太专做好人，拿话挑着我们斗嘴，她老人家就在一旁看笑话。又怕我们真个吵起来，又出来做和事佬，自己撇得一干二净。我们几个不知道，都道老太太和气。”
  黛玉便往翡翠碟子里夹了一个粽子送到赵太太嘴里，说：“都是这粽子惹起来的，我喂婶子吃一个，正好煞煞气。”
  一语未了，亭子里的人都笑了起来。
  黛玉自己也忍不住笑起来，手上一松，筷子跌在地上叮咚作响。小丫鬟忙忍着笑上来拣下去，又送一双干净的过来。
  桌上的粽子冷了，又换了一碟子上来。众人说说笑笑的，到底不好克化，也不敢多吃，尝了一两个，不过是应个景。
  独林珺一个吃的多一些。
  粽子都是一寸来大，小巧玲珑的，林珺也没注意，说说笑笑的，也没注意，不知不觉便吃得多了。赵太太又是好笑又是好气，嗔骂道：“就这么嘴馋？我成日里饿着你不成？”
  卢慧娴忙吩咐丫鬟煮消食汤来她们姐妹吃，一面说：“今年做的这种小的，吃起来没个数。”又问：“不然出去逛逛，走一走，也好消化。”
  黛玉惦记着袅娜花，听言，便起身说：“正好，今儿这样凉快，咱们正好逛一逛。”说着便要走。
  张凤娥拉住她，说：“不急，吃了汤再走。”话音未落，丫鬟已端了消食汤来，三人各吃了一碗，便一径去了。
  老太太和赵太太卢慧娴三人也各吃了一碗，便挪到栏杆塌板上坐下，撤去残席，又上了几样时鲜的果子并果脯等物。
  卢慧娴在一边调停，赵太太陪着老太太坐着说话儿，因说：“昨儿去老亲家家里吃酒，看戏的时候，翰林院马太太找我说话，我听那话里的意思，倒像是瞧中了我们琰儿。我想着，我们这边和程家说得差不多了，到底还没定下，不好到处张扬。就说我住在这里，到底是客处，哪里好管家里的事，就把这事推到老太太身上了。”
  老太太点了点头，说：“原该这样，”又说：“家里亲戚也多，倒不曾听说他们家里有这门亲。”
  赵太太便笑道：“老太太记性好，”又说：“也算不得亲戚，论起来，都是几辈人的事。马家祖上曾拜在崔家哪一位太爷门下，如今马大人的儿子又在翰林院上学，马太太就时常过来走动，才亲近起来的。春上珗儿和娴丫头圆房，马太太还带着大姑娘过来顽了一日，只是人多，老太太不记得了也是有的。”
  既然不是亲戚，又当亲戚在走，想必那马太太是个善机变的。老太太点了点头，说：“原是这样，我说那天太夫人说了那么些姑娘，就没有姓马的。”
  赵太太笑道：“这马太太是一个样，养的姑娘又是一个样，又憨又直，这第一回见的人，谁想得到是她家里的姑娘。”
  老太太也是面上含笑，道：“龙生九子，尚且各不相同，何况是人呢？说不得马姑娘随了她老子呢，或是随了姑妈，总也是有的。”
  卢慧娴收拾好，便过来请二人上桌，说：“这水边潮气重，老太太太太过去坐罢。”
  老太太也不歪着，坐着吃茶，卢慧娴说：“说起来，初一那天去荣府看戏，也遇着一个事，我也没当回事，就没和老太太说。这会子听婶子说起，我想着，还是教老太太知道的好。老太太也只当个笑话听，听过也就罢了。”
  赵太太便笑问道：“我们琰儿长得好，又有学问，这样的家世，也不怪别人家里都惦记着，又是哪一家的姑娘瞧上了？”
  卢慧娴摆了摆手，笑道：“这回可不是瞧中了二爷，是相中了我们家里一位姑娘。”
  赵太太便笑，说：“必定是凤儿。”
  老太太忙问：“是哪一家？家世倒也罢了，只要人家好，孩子脾气性格好，别的都不必在意。”说完，才知道自己太着急了，卢慧娴先就说明当笑话听，要么是人家不好，要么是孩子不好，或是都不好，又笑道：“我也是急了。”
  “不是这个话，”卢慧娴摆了摆手，说：“不论是二爷还是张妹妹，老太太哪一个不急的？这正是老太太疼他们的心。”
  赵太太等不急，忙说：“别的先不说，你先说是哪一家，我们心里也有个底。”
  卢慧娴就说：“是金陵紫微舍人之后薛家。”
  说起来，林家几个女人，除了卢慧娴，都不知薛家进京的缘故，薛家说出来的，也是为他们家里的姑娘选才人赞善之职进京。
  “原来是他们家，”金陵四大家族在南边有权有势，赵太太见说的是这四家之一，虽不知人才如何，心里就觉着不好。婚姻之事，讲究的是门当户对。赵太太心里，薛家和张家门不当户不对，这亲自然不好结。却也不明白薛家如何会看上张凤娥，且荣国府毕竟是林珗兄妹几个的外祖家，都是亲戚。好不好的，她也不好说得，便只问：“他们两家也是老亲，说起来也是极富贵的人家。又只这一个儿子继承家业，想必也娇贵。不知他们家公子今年多大？人品长相如何？”
  老太太也忙说：“富贵不富贵的这个话先不说，先说说孩子怎么样。”说着，老太太又想起一些事来，脸上就没有方才那么欢喜，想了一阵，才接着说：“先前我也没在意，想着不合我们相关，无事打听他们做什么。只听说她们老爷不在了，才上京来投亲。是族里不容，或是别的什么缘故。不然，怎么孤儿寡母的不在家里住着反而住到亲戚家里？外面人看着，也实在不成个体统。”
  原来端午将近，荣国府请了赵太太卢慧娴姐妹初一过去看戏，薛姨妈自然也过去。
  薛姨妈想着，她寡居的人，平日也无人相请，除了在荣国府这里能遇见林家的人，平常也遇不到。只是林家平常也不大出门，不是节日荣国府这边下帖子请是不来的。这一回若是不提，下一回就要等到八月十五。真等上这几个月，只怕张家的姑娘早被人定下了。便打定了主意这一日若是遇着赵太太或者卢慧娴，必定要探一探口风。
  又不是正经的亲戚，赵太太自然不去，这一回，连张凤娥和林珺也不过去，只卢慧娴带着黛玉过去了。
  黛玉不喜看戏，又厌烦宝玉在她跟前聒噪，看了一折，便拉着三春去她们房里说笑。宝玉连忙跟过去，因贾母不在跟前，黛玉便不大理会他，只管坐在姐妹中间，宝玉要近前也难。
  老太太见黛玉几个和和气气，也不疑有它，因见宝钗独一个也无趣，便命宝钗也一起去顽，因和薛姨妈说：“家里这么多姑娘，也就宝丫头性子好，又孝顺，肯陪我们老人家看看戏。”
  薛姨妈笑道：“宝丫头怪着呢，从小儿就是这个性子，不大爱动。若论起来，还是张姑娘这样的好，不像宝丫头那么古怪。”说到这里，就问卢慧娴，道：“今儿怎么不见张丫头和珺丫头？”
  卢慧娴听薛姨妈独独把张凤娥挑出来说，心下明了，面上只作不知，道：“珺儿和她妈也出门吃酒了，凤妹妹在家里陪我们老太太。”
  薛姨妈就笑向贾母说道：“这不是我说的罢。”
  贾母自然更清楚薛姨妈的想法，点了点头，笑道：“她也是个难得的，”便顺势问卢慧娴，道：“上回和亲家老太太说起，说是还没有人家，我这里有个好孩子，也不知你们怎么想的。”
  卢慧娴还有什么不明白的，贾母或是薛姨妈把话说出来了，再回绝，必然会遭人诟病。卢慧娴便不理会贾母的话，只说：“我们在家里说时，老太太也说了。她父亲既托了我们，凤妹妹虽说不是我们家里的，但是养在老太太跟前，就和黛儿一样，没有哥哥还没定下，就说妹妹的事。还是等二爷的事定下来了，再一心忙凤妹妹的事。到时候，只怕还要过来劳烦老太太和薛太太。”
  即便真是要先定了林珗的婚事再来谈张凤娥的事，那么先看看人家又有何不可的？卢慧娴分明是瞧不上薛蟠。
  薛姨妈气了个半死，却无可奈何。贾母心里也不大痛快，虽说薛蟠不成事，但是到底是大家族出身，依张凤娥那小门小户，算是高攀了。何况，又是她亲自保媒，卢慧娴竟然连盹都不打就拒绝了，眼里怕是没有她这个外祖母。
  卢慧娴瞧二人样方，知道心里都不怎么满意，便只当讲笑话儿，道：“还是老太太看得清，”又说：“正是因这薛公子倚财仗势，打死人命，闯了大祸，才避到京里来的……”
  话还没说完，不止老太太，赵太太也变了脸色。老太太当下就放下脸，冷笑道：“这是个什么东西，也有脸求我们凤儿，她也开得了这个口。”
  她自然是指贾母，老太太心里更恨。先时过来话里话外的说自己不该养个侄孙女在身边图谋林琰，这回干脆要毁了张凤娥。
  老太太还真是误会了，她因没有孩子，张凤娥等几个她见过的，自然都是眼珠子似的疼。在她眼里，再好的人家，总还是怕委屈了张凤娥。
  可贾母是另一个心思，仗着是国公门第，这是世上一等一的世家。薛蟠打死人命，在贾母眼里，不过是孩子太过淘气了。何况，事儿已过，应天府那边案子也勾了。薛蟠怎么也是自家亲戚，虽比不得自家人，却也比外人亲近，在贾母眼里，薛蟠自然就是个好的。配张凤娥这么一个寒门小户家里出身的姑娘，那是张家的体面。不是张凤娥养在郑老太太跟前，林海又奉养着郑老太太，薛家如何会瞧得上她。
  卢慧娴忙递上茶，说：“老太太快别气了，我就不该说，大家白生一场气。”
  赵太太也上来劝，道：“凤儿这样好的孩子，家里谁不疼她，便是我，虽相处不到两个月，心里也爱她的人品性格，谁肯委屈了她？为这些拎不清的人，若真格儿生一场气也不值得。”
  老太太叹了一声，方才说：“我心里明白，我自己没个后人，她在我跟前两年，就和你们一样，我也只当我自己养的。只是她又比你们更苦一些，亲妈去得早，祖母面上孙子孙女一样看待，还是多疼孙子一些。你们总还记得她刚到我们家里时的情景，小门小户的姑娘，也没有吃过这样的苦。我就想起我那没福的儿，你说我想个一儿半女还不能，这有儿有女的又嫌多。我们郑家的外孙，何时让人糟践到如此地步？好在她爹还算是个清白的，说的话，也是真心疼凤儿的意思，不然，看我饶得了他。见别人这样糟蹋她，我又如何不心疼？”
  一席话说得赵太太和卢慧娴都红了眼圈，都