！你我二人当堂一拜。”
  王佛无奈，只得与他携手共牵，到了供桌近前双双跪下。二人各报了生辰，当下冲北磕头，歃血为盟。接着二人各饮一碗血酒，对天起誓，自不免“黄天在上，神明为鉴。我兄弟有福同享，有难同当，不求同年同月同日，但求同年同月同日死，如有相违，天诛地灭”云云。
  待得诸事皆毕，三王爷与王佛更显亲热，他一把揽住王佛肩头，笑着说道：“交遍天下友，知心能几人？来，咱们接着饮酒，今儿愚兄高兴，就是醉了我也高兴。”
  二人重新归座，三王爷自腰间取出一块玉如意，在手中略一翻转，递与王佛道：“义弟，此乃先皇御赐的一块玉如意，多年来一直佩带在愚兄身上，你我既是结义兄弟，便是形同一家，不分彼此。我知道义弟视金银如粪土，愚兄便以这块玉如意相赠，聊表一份心意。日后你要是遇到了什么难处，它可助你一臂之力。你虽非朝廷中人，届时只须将它亮出，便可见官大三级，就算是朝中一品大员，也自忌避三分。”
  王佛见他出于至诚，倘若推辞反而不妥，便只好伸手接过，笑着致谢道：“既是如此，小弟收下便是。”
  三王爷在他肩上重重击了一掌，大笑道：“对了嘛！这样才是好兄弟，够痛快！来，义兄须与你共饮十杯。”
  “好，十杯便十杯，小弟先干为敬。”王佛本非拘泥于小节之人，今见三王爷如此畅怀，索性敞开胸襟，忍不住疏狂大发，“小弟不才，今天便与义兄一醉方休，上酒！”待得有人将十只杯子斟满，他兀自看也不看，头也不仰，竟自一口气将十杯酒饮得滴酒不剩。
  三王爷一竖起手指赞道：“好，义弟果是海量。”当下也将十杯酒一饮而尽。
  众人酒兴正浓，忽听大厅外有人尖着嗓子叫道：“圣旨到，贺顶红速来接旨——”
  “吾皇万岁万万岁，卑职贺顶红前来接旨。”贺顶红连忙将酒杯向旁一推，站起身整了整衣襟，正了正帻巾，恭身迎出大厅，翻身跪倒在地，高声道，“公公，贺顶红前来接旨。”
  那公公三、四十岁左右，生得面皮微白，一双笑眼。他低下头看了一眼贺顶红，揉了揉喉头，咳了一声，一字字的道：“贺顶红听宣——奉天承运，皇帝诏曰：兹因前任锦衣卫指挥使墨中白于资福寺大雄宝殿遭人厄算，不幸而亡，其职空缺。今经吏部举荐，三王爷府上师爷贺顶红对朝廷忠心不二，且身负绝艺，可堪此任。况其在归氏一案之中，功绩卓然，故朕思之再三，特委任其为锦衣卫指挥使之职以慰勉志，钦此！”读罢圣旨，他向贺顶红沉声一笑，又道，“贺指挥使一鸣惊人，平步青云，咱家在此恭喜了。日后咱家要是有什么事求贺指挥使帮忙的话，还望指挥使大人多多关照哦！”
  贺顶红接过圣旨，高高在头顶上一托，满面堆笑的道：“这个公公自不必说，今后要是公公有用得着在下的话，顶红一定全力一赴，鼎力相帮。”
  那太监正要离去，三王爷已自厅内大步走出，笑着拱手一揖，道：“公公辛苦，今日本王在厅内筵请几位朋友，公公不如入厅一叙，稍吃几杯薄酒，再走也不为迟。公公，里面相请——”
  那太监作了揖道：“王爷的盛情，奴才这里心领了。只是奴才还要赶回内宫回复圣命，一刻儿也不敢耽搁。嘿嘿……奴才失礼之处，还望王爷见谅。”说着施了一礼，转身出了王府。
  按理来说，贺顶红得偿所愿，终于坐上了锦衣卫指挥使这个位置，内心应该感到无比激动才是。然而今天，无论如何他却也高兴不起来。
  想到三王爷能够不吝千金之躯，肯与王佛八拜结交，互为金兰之谊，他突然有种很不舒服的感觉。
  而这种感觉，就连他自己也说不清是不是妒忌？总之这种感觉，他以前从未有过。今天他才知道，原来自己不舒服时，不但一颗心有些疼痛，还伴有一种酸酸苦涩的味道。
  不过，他虽然心里不爽，脸上却还笑得恰到好处。几年来身在官场，他除了经常深研自己的“吞象大法”之外，并同时学会了“喜之忧之、怒则悦之”的为官之道。这八个字看似简单，实则暗蕴玄机，与诗境中的“以乐景写哀，以哀景写乐”有着异曲同工之妙。是以他恨意越深，便笑容殊欢，反其道而行之，一旦出手，便令人防不胜防。
  显然，这比起一些人“喜怒不形于色”的表情更胜一筹。
  最少，他还能给人一种貌似真诚的假象。
  这个世上，没有人愿意做“妖”，何况是比毒蛇更狠、更毒、更绝、更无情的“蛇之妖”？
  贺顶红也是如此。
  因为他并希望被人当做一个可怕的人。
  所以无论是自己的对手，或者是朋友，他都克制自己尽量不激动、不冲动、不乱动，要动便迅雷不及掩耳。为了隐其“妖”字，得道成仙，他一直没忘了苦行和修炼。
  三王爷见他一副忧心忡忡的样子，心中微觉纳罕的道：“顶红，你今日擢升为锦衣卫指挥使之职，位居堂堂正三品，乃是可喜可贺之事，怎地本王见你反而悒郁不乐？莫非，你还有什么心事不成？”
  “王爷圣明。”贺顶红小心揣起圣旨，口打唉声，故作苦笑的道，“蒙皇上隆恩，委以卑职锦衣卫指挥使之职，卑职心中自是感激万分。可卑职思虑再三，却不免诚惶诚恐，深恐自己力有未逮，难堪此任，有负圣命之托。另外，王爷也知道，卑职素来不以功名为重，但凡所作所为，只求问心无愧。便是在王爷府上做一名师爷，此生便觉快慰之至。请恕卑职斗胆，肯请王爷将顶红的肺腑之言说与皇上，这个锦衣卫指挥使，卑职不做也罢！”
  三王爷眯着双眼道：“你说的可是当真？”
  “卑职说的句句是真，不敢有半点欺瞒。”贺顶红看着王佛和易水寒道，“这一点，易兄和克邪可以替我担保。虽然我也曾和他们讲过，大丈夫应当建功立业、光宗耀祖之类的话，但是我也知道，人应有所为有所不为的道理。更何况无功受禄，寝食不安，卑职自知对朝廷殊无功著，实不配皇上如此器重。”
  易水寒微微笑道：“顶红，你能说出这样一番话来，我心里无比欣慰，你说的不错！人应有所为有所不为。”
  王佛却道：“人往高处走，水往低处流。不管怎么说，能得皇上重用，终归是一件幸事，贺兄应该感到高兴才是。贺兄志存高远，便是有建功立业的念头也在情理之中。老实说，贺兄若能够玉带朝衣，我和易兄也自觉扬眉吐气，风光的紧。”
  “克邪，其实锦衣卫指挥使这个位置，我倒觉得应该由你来做才是。”贺顶红笑得不但好看，而且自然，“因为当今世上，无论在朝抑或在野，你‘杀手佛’的大名可谓如雷贯耳，人尽皆知。如果你要是做了锦衣卫指挥使，也算是名至实归，令人无话可说。克邪，莫不如让王爷给皇上说说，愚兄甘愿让贤，这个锦衣卫指挥使让你来做，你以为如何？”
  王佛笑着自嘲道：“贺兄取笑小弟了，我一向懒散惯了，这你是知道的。说白了，小弟根本便不是做官的料，你让我来做锦衣卫指挥使，岂非是贻笑大方？”
  “克邪不愿做官，这个本王也清楚的紧。”三王爷喝了一口酒，目视着贺顶红道，“顶红，你也无须自谦。以本王看，自墨中白之后，放眼满朝文武，能胜任锦衣卫指挥使之职者当你莫属。论武学、才干和对朝廷的忠心，你俱是不二人选。再说旨意已下，圣命难违，便是金口玉言，皇上又岂会随意更改？你若是再三推辞不就，便是违抗圣命，这一点你可想过？”
  “王爷所言甚是。”贺顶红刹时犹如茅塞顿开，恍然大悟。急忙呼的长身站起，迎着三王爷撩衣跪倒，磕了个头道，“王爷放心，顶红既是推脱不过，今后定当恪尽职守，竭尽全力以报圣恩！”
  “好了，你起来吧！”三王爷笑着微一抬手，令他重新归座，“顶红，你如今已做了锦衣卫指挥使，也算是有了一份功名，前些日子本王曾答应过你，要将小百灵许你为妻。此事本王一直放在心上，我看你今儿就把百灵带走，你可愿意？”
  贺顶红忙连声称谢，笑着向小百灵道：“只要百灵姑娘愿意，顶红无话可说。”
  小百灵的脸上微微泛起一抹红晕，粉面轻垂，有几分羞涩的道：“奴婢全凭王爷做主。”
  贺顶红见她樱桃素口，鼻腻鹅脂，眼似水杏，眉如新月，果是一般婀娜，别样风流，心里也自钟情。但在喜悦过后，他心里随之又感到有些不安，暗自盘算道：“七公主言出必随，墨中白一死，便命我做了锦衣卫指挥使。这虽是一件好事，可易、颜二人之事更是非同小可，倘有半点差池，被王佛获悉，那时又该如何是好？连归天鹤尚不是他的对手，我的‘吞象大法’能否胜他，实是难以肯定……”略一转念，他又想到王佛今天与三王爷结为金兰之好，二人到时一旦反目，三王爷必然倒向王佛，其结果更是不容乐观。
  念思及此，他的手心竟自沁出了一层冷汗。
  然而到了此时，他自知已是骑虎难下，想要罢手，已绝不可能。为了稳妥起见，所以他决定先弄清两个问题。
  ——易、颜二人何时动身离京？
  ——枯木、明阙等人是否和他们夫妇同时启程？
  问过了这两个问题，贺顶红告别三王爷等人，与小百灵出了王府，径直回了水轩雅。
  是夜，时值红炜之下，冠缨之际，衬着华烛高烧，二人同归衾枕，其间的绸缪缠绵自不必言。但任小百灵百般温存，千般缱绻，贺顶红看上去仍是一副心事重重的样子。
  “你怎么了，莫非你还嫌灵儿伺候得不够体贴？”小百灵粉黛施落，发乱钗脱，一副“鬓云欲度香腮雪”的样子道，“不知灵儿如何做，你才会觉得满意？”
  “没有，你做的很好，我很满意。”贺顶红瞧了瞧她雪腻温香般的身子，刚自升起一丝柔情，便又叹了一口气，“百灵，你可知我的为人？”
  “灵儿不知道。”小百灵红着脸将身子和贺顶红紧紧的贴在一起，似乎要将他的一颗心整个吸在身上，“我只知道，灵儿现在是你的妻子，无论你对我怎样，我都要让你感到快乐。”
  “快乐？”贺顶红伸出右手在她的香肩上轻轻的摩娑着，嘴角掠过一丝淡淡的冷笑，“你可知道做人难，想做人上人更难？”
  “这个我也不知道，灵儿现在只知道你定有什么心事瞒着我，对不对？”
  “你很聪明，我是有一桩心事。”
  “你可以和我说啊！”小百灵怯生怯的试探着问，“可以吗？”
  “不可以。”贺顶红手掌蓦的一顿，将小百灵的肩头狠狠捏住，一字一顿的道，“做为女人，很多男人们要做的事，最好什么都不需要知道，尤其是做我的妻子，更要给我记住这一点。不该问的，什么都不要问——”
  说到这里，他的眼神被烛火一映，竟依稀有种妖异的光。
  不知为何，看到他的这种眼神时，小百灵身子竟冷不丁的打了个寒噤。她仿佛觉得有一把极其冰冷的刀子深深刺入了自己的胸膛，流出的血是热的，一颗心却早已失去了温度。
  不过冰冷之余，小百灵也只能在心里暗自祈告，希望自己看到的绝不是真的。换句话说，即便她相信看到的眼神是真的，她也唯有独自叹息。
  因为她不同于任何一个女子。
  她只是小百灵。
  ——一个信命、认命并宿命的女子。
  ——既为他人妻，便做他人鬼。她相信嫁了一个人，快乐也好，悲伤也罢，都是前生注定的，在天意面前，任何人都无法改变自己的命运。
  贺顶红在床上又坐了一会，在小百灵脸上微微拍了一拍，小声道：“你先睡吧！我一个人出去一会。”
  小百灵望着他不知所措的道：“你几时回来？”
  贺顶红穿上衣服，俯身在她脸上亲了一下，道：“总之你不用等我，你先睡一会，当你一觉醒来时我就回来了。”右手一挥，当即点了她的昏睡穴。小百灵不由得打了个哈欠，眼皮一垂，过不多时，便自沉沉入睡。
  贺顶红转身出了水雅轩，瞅了瞅四下无人，长身一起，飞也似赶往驸马府。
  他只所以要连夜赶往驸马府，除了向七公主禀报今天的情况之外。更重要的，他要连夜实施一个计划，让王佛明天的婚礼变得更加热闹一点。
  ——至于怎样才算是热闹，也只有他最清楚。
  次日清晨，旭日渐亮，三王爷府上早已张灯悬彩，笙歌喧闹，一派儿欢庆景象。阖府上下，人人衣帽一新，喜气洋洋。未及辰牌时分，府前已是车马盈门，前来送贺礼的官员排了两大溜。看着这些官员们呈献的礼单或金钿、或珠玑、或紫茸?