可她违例又究竟是为了什么？
  他微微阖眸，又想起数日前古钦在礼部贡院里对他说的话。
  是没想到，短短数日间她竟能结识沈知礼，而沈知礼竟也肯为她去古钦府上投帖。
  可见她的确是有与众不同之处的。
  大红色的烛液滴了下来，火一样的色泽，血一样的触目。
  再抬眼时，却发现她仍然在望着他。
  他两眼一黑，没料到她会如此胆大。
  她触上他微凛的目光，一下子便错开了眼。
  但纵是如此，他依然看清了她双眼中那忽闪忽暗的期冀之色。
  她是在渴望些什么？
  功名还是官禄？
  那张光洁的桌案上整整齐齐地摆着一摞裱金题纸，她的笔墨均已收好，旁边的那包宫饼仍是未吃。
  有礼部官吏也看见了，走过去低语询问，见她已全部答完，不禁吃惊，然而按例不得提前离场，便让她就这么坐着，等日落时分再与旁人一道退殿。
  他看清，脸色又是一变。就见她微低了头，看着自己面前的桌案，神色专注，久久不动，也不知在想什么。
  这女子……
  倒也有趣。
  ·
  夜已深，东宫外阁里仍是灯火通明。
  数名翰林院大学士与礼部主事者都在长案前忙碌，将殿试题纸按姓氏整理好，有翰林院的经筵侍讲一份份地捧来他身前，高声将其上策论文章读出来。
  他坐在案后，一边翻阅着两省递来的奏折，一边听人念那些策论，良久才收了散落一案的折子，抬眼道：“拿来，我自己看。”
  立即有人将厚厚的策论卷子搬到他面前案上。
  他伸手翻了两下，抬头：“孟姓的可在这里面？”
  “殿下稍等。”那人回身，又搬了一摞来，恭敬地放下，从中抽出一份来呈给他：“此为孟廷辉的策论文章。”
  他瞥了那人一眼，嘴唇微动，刚想说他不是要孟廷辉的，却又想起此次殿试中姓孟的只有她一人，不由眉冷，僵着脸接过了那人递来的一摞题纸，哗啦一下摊在案上，目光扫了过去。
  “为君难，为臣更不易。
  臣尝闻人言，若吾身可济民，吾不所惜也。
  此所以吾朝得以开边而享天下、四海归一也。
  ……”
  他没有看下去，目光只留在那一句话上，逐渐变得炙热起来。
  ——臣尝闻人言，若吾身可济民，吾不所惜也。
  她是听谁说了这句话？
  他定了定神，才继续往后看下去。
  一张连一张的裱金题纸上，一个个傲挺的小楷连成一文恢宏之象，令他不由拊掌暗叹。
  从来才学之人多狷介，他何曾见过似她这样的女子。
  又想起宝和殿中，她在座上抬头看向他的目光，和她后来盯着书案的专注神情。
  她心里所想的到底是些什么？
  她到底图的是什么？
  他想了片刻，方握起笔，蘸了朱墨，在她的题纸右上角处勾了一记，然后转身叫人来，道：“鼎甲三人与二甲七人最迟后日须得选定，然点谁为一甲进士第一人及第，则待小传胪后由我亲定。”
  礼部官吏闻言极是愕然，继而犹豫道：“一甲第一人若是不定，小传胪时殿下欲依何顺序召见此十名贡士？”
  他扬眉：“二甲七人即按名次，至于鼎甲三人，”略微一顿，“尔等随意，但将孟廷辉放在最后传见便可。”
  章十四　传胪（中）
  小传胪的当日，自凌晨始便有光禄、鸿舻二寺的官吏们在宝和殿中忙碌，排案布凳，备金榜裱宣，待至天边泛白才将诸事准备妥当。
  东宫殿门外却相较冷清，几个殿侍站在廊下，默声无言，看里面殿中烛光通明，却没人敢扰。
  远处有人走来，一个殿侍下意识地上前挡在门前，待那人走近，他看清后方笑道：“原来是沈大人。”
  沈知礼手里捧了一本薄卷，亦微微笑着看那人：“太子数日前着令职方司查一个人，我特意赶在小传胪前送来给太子过目。”说着，探头望了下殿内，又道：“太子又是一夜未睡？”
  殿侍点头，脸色颇是无奈：“太子的性子，沈大人也是知道的。”说着，侧身上前，叩门禀道：“殿下，职方司的沈大人。”
  等了许久，里面才传来允入的声音。
  沈知礼推门入殿，一边往里走一边道：“殿下。”
  英寡从里面走出来，身上松松地披了件外袍，看见她，脸色微凉：“职方司的人怎么叫你来了。”
  “臣也是职方馆的人，有何不可来的？”她笑嘻嘻地，上前呈上手中的东西，“殿下着人查孟廷辉的身世，职方司昨夜已誊抄入卷，臣亦是一夜未眠，赶在天亮之前送来给殿下。”
  他脸色漠然，伸手接过，“此处没你的事了。”
  沈知礼却不走，候在一旁，看他翻开那薄卷，一页页扫过，脸上的神色变得有些诡暧起来。
  果然，他翻了几页后人便僵住，半晌才一合卷，冲她道：“怎么还不走？但凡孟廷辉的事情你都要插一手不成？”语气冰冷不善。
  她一撇嘴，“臣便是无丝毫功劳，也有半点苦劳吧？殿下就这样对待臣？”她眼底笑意浓浓，“看孟廷辉的样子，倒想不出她的身世这么可怜。从小无父无母，幼时被人拐入潮安北路冲州以北的一座尼庵，未编户而遭剃度，八岁那年恰逢皇上下旨，停废潮安北路敕额以外的寺院尼庵、重令年幼僧尼编户入籍，时潮安北路冲州府的通判张越行令不效，致使大批无户年幼僧尼无家可归，寒夜里不知冻死了多少，而孟廷辉正是其中之一。”
  他脸色不豫，撇眸盯住她，似是知道她下面要说什么。
  沈知礼低眼望着他掌中薄卷，又道：“可她后来却被贵人所救，编籍入户，然后被送去当时冲州府新建未久的女学里。”她停了停，“可当年那个贵人是谁，职方司却查不出来，此于我大平王朝职方馆潮安北路房而言，可真是奇耻大辱啊。”
  他横眉，“退殿。”
  她抿唇轻笑，朝门口退去，口中道：“若是臣没记错的话，十年前的潮安僧尼案正是殿下一手经办的。当时殿下年不过十四，却令潮安一路骄臣人人自危，此事当年轰动天下，朝中谁人能忘？”
  他一把攥紧了那薄卷，又重复了一遍：“退殿。”
  见果真猜对了，她便断了下面的话，脸上犹带了浅笑，退了出去，伸手把殿门关上。
  朱环在门板上轻颤了两下，咯噔作响。
  他皱眉，右手攥得愈发紧了起来。
  怎会……
  孟廷辉怎会恰是那个孩子？
  那一年他北上潮安，其后一路微服私行向西，途中所见流离失所的幼僧幼尼何其多也，自然是能救一个便救一个。
  若非是读了职方司所呈上来的东西，只怕他是无论如何也想不到，孟廷辉竟会是他所救数人中的一个。
  ……若吾身可济民，吾不所惜也。
  他眉目间硬朗的线条渐渐一缓，如此说来，这话当是那一回他对她说的。而在那一路上，他也就只有在那一个雨夜，在那一座破庙中，对她一人说过这句话。
  不料她却记了这么多年。
  他又想起殿试之日她在大殿之上探向他的目光。
  她一定是记得他的，也许从那一日在冲州城中相见开始，她就期冀着他能认出她来的。
  一刹那间，他竟是有些想通了她那一门心思搏出位的做法。
  但他的眉头转瞬就又锁了起来。
  倘是她所渴求的竟然是他，那倒是他始料未及、并且措手不及的一件事。
  ·
  自卯时起，宝和殿外便有宫人领了殿试后位列前十的女贡士来此祗候，待太子传召见谕后，一个接一个地入殿觐见。
  初阳自东边升起，又慢慢地移到天空正当中，脚下的青灰色宫砖也被晒得开始发烫。
  孟廷辉一动不动地站着。　　已过巳时，还是没有人来传唤她。正午的阳光热而毒辣，烧得她脸庞一片潮红。
  等到前面第九个人经传入殿觐见之后，才有一个黄衣舍人自高高的殿阶上下来，冲她道：“孟姑娘，该你了。”
  她轻轻喘了一口气，走上前去，跟在那黄衣舍人的身后入了殿。
  殿门在她身后徐徐阖上，森然一声响。
  火辣辣的阳光被厚实的殿墙隔在外面，殿中一片阴凉，空气中都像带了丝水气似的，一下便润了她干涸热烫的唇。
  “坐。”
  不待她看清殿中人，不待她行臣子礼，他的声音便传入她耳中，同样的清凉，又带了点哑意，直入心尖。
  她闭了下眼，适应了殿中光线，瞥见身旁置了锦垫高凳，却没动，只向前方坐着的人看过去，轻声开口：“殿下。”
  薄薄的单袍衬出其下硬朗的身骨，襟前金线暗纹繁复交错，灼亮的瞳眸，微黯的脸色，一双长腿竟是叠搁在金案之上，斜眉如锋，神色虽端肃，却是一副不羁之态。
  她喉间瞬间有些干，不曾见过这模样的他，更想不到他会有这模样……指尖有些发麻，转眸去看，殿上竟是再无一人，心口不由砰然一跳。
  他看着她，叫她：“孟廷辉。”
  她陡然回神，低头：“殿下。”
  “就这么想要状元之位？”他开口直接了当，话语如刃劈风。
  她双耳微凛，听清了，却像是没听清，一脸朦懂。
  他不急，静静地等着她开口。
  一殿寂静，殿外偶有飞鸟振翅扑檐而过的沙沙声，搅得人心更躁。
  她面色平静，一字一句道：“臣不只想要状元之位。”
  他听了这话倒也不觉惊奇，只道：“还想要什么？”
  她轻轻扬唇，“殿下有言，此次女子进士科第一人及第者允入翰林院，赐正七品编修一职。然而我朝有定，历科进士第一人及第者都授从六品翰林院修撰一职，为何女子进士第一人及第者却要低人一品？”
  他手中把玩着案上玉石纸镇，不疾不缓地道：“你还未当上状元，尚无资格说这些。”
  她低头，“倘是凡事都需在其位才能言其政，那翰林院的清议之名又是从何而来。”
  好一张厉害的嘴。
  他搁下纸镇，起身绕案下阶，走到她面前，问道：“你倒说说，倘是让你当了这个状元，你会怎样？”
  她仍旧低着头，“殿下方才说了，我还未当上状元，尚无资格说这些。”
  话音未落，她的下巴便被他一把握住，抬了起来。
  她微惊，抬眼正触他的目光，深涧似的一双眸子，到底也生寒。
  他臂肘半弯，低了头打量她，记忆深层连续翻涌，却始终看不出她就是当年的那个孩子，捏着她下巴的手指一直未松，许久才慢慢开口道：“你既然这么想当这个状元，我便让你当这个状元。不但让你当这个状元，还赐你从六品修撰一职，允入东宫经筵侍讲，并修前朝之史，可进两院观诸翰林学士起草诰敕，再赐佩银鱼袋。如何？”
  一字字落入她耳中，震得她心神恍然。
  下巴微痛，只见他眼底深意层层覆上来，可她却不解。
  如此殊宠……
  他到底是何意？
  她凝神半晌，不答反道：“……君臣有别，殿下行此孟浪之举，太不合矩。”
  他松手放开她，“你连进士之名都还没有，如何能以臣下自居？开口却屡道狂言，何曾将我放在眼中？”
  她抬头，一路望进他瞳底，异色眼波深深漠漠如汹涌之涛，淹得她心头一片水湿淋漓。
  他挑眉，对上她的目光。　　这句话像是在讽刺她，她心想。然后她自然就又想起来州试的事情，愈发觉得他心中一定是轻视她的。
  不知怎的，这认定却叫她格外不肯示弱起来，心头沸血直冲脑际，竟然又朝他靠过去一点，望着他道：“殿下也尚未登基继承大统，如何能以君上自居？既是非君非臣，那我便是狂妄一点又如何？”
  他听清，张口欲言。
  却不防她忽然凑近，偏头吻了他的左颊。
  章十五　传胪（下）
  胆大包天。
  他左颊上仍有温香残存，脑中却只闪过这四个字，低眼去看，正对上她那双水汪晶亮的眼，端的是清湛无杂的眼神。
  虽知她心中对他有所求，可他却没料到她能如此放肆！
  一时间只顾惊神，竟未伸手推拒。
  她见他不拒不受，眼底似有火星在跳，便又轻轻凑上前，亲了亲他的两片薄唇。
  他额角一跳，垂眸，这才似回过神来。
  她的舌尖湿漉漉的，小心翼翼地划过他唇间，试着向里面探了点。
  他的身子僵着，仍旧没有动，也没有推开她，可盯着她的目光却如剑似火，生生劈进她眼底。
  ……
  不是没有碰过女人。
  十二岁那年便有宫女来侍寝，用他父王之言，此事也是学问一门，为帝者如何能落了雄风。
  只记得当时母皇笑着啐了一