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  孟廷辉连忙起身，“不敢。”
  沈知礼还欲再说什么，就见有人从楼后小步快跑而来，手中拎了两个油纸包，对掌柜的道：“掌柜的，都包好了。”
  她便也站起身来，笑向孟廷辉道：“家中有事，我不便久留，待会试放榜之日，与孟姑娘在礼部院外再会。”
  孟廷辉点头，抬手轻揖了一下，宽长的袖口垂落腰侧，边角微卷。
  当初未得沈太傅的青睐虽是一大憾事，可如今能够稍稍攀附沈知礼，想必也是能有些用处的。
  她独自望着楼前细柳许久，才终是一眯眸，转身上楼。
  ·
  沈宅外榴花一地香，流云轻散，清静得紧。
  门口小厮看见沈知礼从马车上下来，忙去迎：“大小姐回来了。”又接过沈知礼手中的东西，跟在后面进门。
  沈知礼拢拢耳旁碎发，嘱咐道：“这些东西都是大公子爱吃的，一会儿见着老爷可别说是我买的，只说是别人听见大公子今日回京，送来府上的。”
  小厮默然，跟在后面一声不吭。
  她边走边四下打量，见府中甚是冷清，觉得不对劲，便转头问道：“怎么，大公子还没回府？不是说天没亮时就到城外了，然后同太子一道入宫觐见皇上去了么？”
  小厮上前几步，小声道：“回是回来了，只不过大公子在同老爷置气，连夫人特意给他备的接风饭都不肯吃一口。”
  沈知礼讶然，“为了何事？”
  小厮嗫喏了半天，一副不敢说的样子，直待见她脸色作怒，才慌忙道：“听说……听说大公子要放外任了，潮安北路，青州！”
  沈知礼一下子愣住，好半天才反应过来，蹙眉片刻，便一路往后院沈知书的屋内走去。
  垂柳过廊，有鸟儿叽喳振翅，后院东面第三间屋子的门半开半掩着，外面竟没一个下人候着。
  她伸腿踢开门，走了进去。
  里间垂帘立即一晃，沈知书走了出来，眉毛斜皱，“也就只有你敢踢我的门。”
  说着，便往屋中椅子上一坐，锦袍下摆滑膝而落，长腿半屈，一副不耐烦的模样。
  沈知礼反手关上门，盯住他：“让你出知青州一事，是爹的主意？”
  沈知书睨她一眼，冷冷哼唧了两声，一脸不置可否的表情。
  沈知礼脸色有点僵，“你不愿意去？”
  “哐当”一声，桌上的纸镇被他横袖扫到地上。
  她一惊，不自觉地往后退了两步。
  沈知书起身，气道：“怎是不愿去？还在冲州府时，我就奏禀过太子，若是不放心潮安北路帅司的那群官吏们，大可以让我去青州！”他抬脚又踢了一下那纸镇，“谁曾想不待我回京自己上奏皇上，爹就主动请了旨意，放我外任，去青州！”
  沈知礼挑挑眉毛，等他继续。
  他甩袍转身，犹然是气得不行的模样：“沈太傅为国为民为朝政为皇上，甘心自己的独子去北境边地历练！我就知道，不管什么事儿到了最后，都是成就了沈太傅的名声！”
  沈知礼上前两步，弯腰将纸镇捡起来，“为了这么点事儿，你也值得同爹置气。”
  她见他怒气仍盛，不禁叹道：“听说你今日回京，我还特意去宜泰楼买了你爱吃的几样小食回来，待会儿自己去灶房看看罢。”
  沈知书回头，见她要往门外去，又听她口气不像要留府的意思，不由皱眉：“你这是又打算去哪儿？”
  她停了一下，小声道：“去古相府上。”
  他闻言，脸色蓦然变了下，迟疑了一瞬才上前，对着她脑后低声道：“古相的夫人刚过世未久，你这时候去，太不像话。”
  沈知礼静立半晌方回头，眼角微红，“什么叫不像话？”
  沈知书一急，“都过了这么些年了，你怎么还是这心思？若叫爹知道了，你……”
  她冷笑：“大公子尽管去禀太傅。”说罢，上前推门欲离。
  他一把拽住她胳膊，低声道：“沈知礼，我这可是为了你好。”
  她狠狠甩开他，“大公子只管放心，我这回去，不过是替人给古相投个帖子罢了，断不会做那些让人看不起的事儿！”
  章十　殿试（上）
  城南三门巷一带大抵都是朝中公卿贵戚的宅第，高墙朱门的宏宅比比相邻，唯独古府颇为简素，若无院外门额上高高悬挂的钦赐朱匾，莫论谁也想不出这竟会是当朝左相的府邸。
  微风扫径，暗道清幽，天上的云絮棉软如丝，就似要落。
  沈知礼跟在古府下人的后面，慢慢地走，心也好似天上绵云一般，软软地挤作一团，在胸腔里上下左右轻轻飘荡着。
  “相爷本来这几日是不见外客的，但方才看见沈大人的名剌，便又破了例。”下人边走边对她道，声音含笑。
  沈知礼垂眼，看着脚下的碎草：“这几日，来相府投帖拜门的女举子们定是非常多吧？”
  “可不是！”下人扬了扬眉毛，“自打相爷被放此次女子进士科礼部试主考的旨意一下来，相府的门槛都快被人踏烂了。”
  她笑了笑，“依你家相爷的脾性，闭门不见客倒是正理。”
  下人乐呵呵地绕过一个廊弯，指了指前面一处小厅，“相爷方才在花厅作画，沈大人自己进去便是，我去给大人上点茶来。”
  沈知礼抬眸望去，厅顶翠瓦映着阳光，微微灼目，不由低头，朝前走了两步，又回身叫住那人，“我来同相爷说几句话便走，茶就不必了。”
  下人怔了怔，张口欲言，却见她已转身，飞快地走了过去。
  ·
  沈知礼至厅前时方顿了顿，想了片刻，才抬手拨开门上珠帘，轻迈而入。
  厅里光线柔暗，长长的一张黑漆木案立在墙边，案前站了个男人，正半伏着身子，持豪点墨。
  她在门口站定，没往里面去，也没开口，只是望着他。
  男人听见身后声音，也未回头，只是低声开了口：“乐焉来了？”
  沈知礼这才上前，弯腰去捡地上散落的宣纸，口中应道：“嗯。”走去将纸轻搁在案上，又站定了不吭气。
  男人悬腕微顿，偏过头来，脸庞瘦而清矍，双眼炯炯地看了她许久，才撇眸笑道：“你倒是好久没有上我这儿来了，上回你爹娘来给内子进丧时也没见你，今日却又是为何而来？”
  她挪不开目光，怔望着他嘴角笑纹，半晌才一舒眉，从袖中抽出孟廷辉的那折薄帖，递过去：“来给相爷荐个人。”
  古钦将笔搁下，伸手接过，二话不说便展开来看，可脸色却在看见帖下的名字时变了，登时将帖子扔在桌角，“胡闹。”撑案想了想，才去看她，皱眉道：“此人同你是什么关系，竟能让你来给她投帖。”
  沈知礼像是早料到他会是这反应，不急不恼地又捡了帖子，铺在他眼前：“今日在宜泰楼偶遇的，我倒喜欢她的这两首小赋，更喜欢她不同于其她女举子的轻淡之举。”
  古钦脸色愈黑，“此人在潮安北路州试时的事情我听说了，若非她的解元之名是太子恩点的，我定要在礼部试上将此人除名！”他转身，负手走去将窗子推开，“倘是天下人都知如此投巧可行，将来的女子进士科要成什么样子？”
  “相爷稍安，”沈知礼轻声开口，唇角弥笑，“我就知道相爷是这性子，因而特来替她一荐。否则此番礼部试相爷任主考，她孟廷辉倘是头名，相爷定会抹了她的彩头，她孟廷辉倘是只中了贡生，相爷只怕也会将她划到没考中的举子里去……”
  古钦嘴唇一动，想说什么，却终是没开口，只背身对她站着，望向窗外院中远处。
  沈知礼淡望着他，又继续道：“相爷想想此次女子进士科同往年相比有何不同的？太子的心思相爷难道不清楚？女进士第一人及第者允入翰林院，相爷当年亦是从翰林院入主中书的，此间深意不需我再道罢？而翰林院是什么地方，清流汇聚，旧臣当道，若是一个空有才学而不懂处世之道的女子进去了，能有个什么好结果？”
  她见他仍不吭声，不由笑了笑，“这个孟廷辉，才学出众却不迂腐，虽说行事投巧，可却极有分寸。若要我说，此番上京的女举子里面，我还没见过比她更讨人喜欢的了。此女若不得入翰林，谁人可入？谁人能入？”
  古钦回头，目光颇是复杂，“你来我这儿替她说情，却不想她会不会承你这份人情。”
  她撞上他的目光，喉间不由哽了一下，半天才接道：“孟廷辉是聪明人。”
  他却冷哼：“光你说也没用，还得看她在礼部试上做得如何！况且还须得等到殿试之后，看皇上会钦点何人！”
  沈知礼垂首，“相爷也知太子为何这次会请皇上下旨翰林院开一敕额给女子。多年来朝中女官不过都是些花架子，这与皇上当初兴女学开恩科的念头相差何许大也！可这又是因为什么？相爷也是跟着平王从东都来的旧臣，想必比我更清楚罢？朝中的东党老臣们如今一日日权盛，对女子入朝为官一事都存了什么样的心思，恐怕相爷最是明白。皇上不与这些老臣们计较，还不是因看在多年来同平王的情份上！”
  古钦闻言，脸立时就黑透了：“乐焉不得放肆！”
  她默然片刻，又道：“皇上欲退位让政于太子一事，二府老臣们都知道。太子一旦继承大统，还会像现在一样对那些老臣们恭让礼敬不成？此次允女进士入翰林，不过是太子走的第一步棋罢了，这事儿我明白，相爷明白，朝中老臣们更是明白。若是寻常一个饱学女子，入了翰林又有何用？朝中党伐倾轧，这么多年来牺牲的人还少么？”
  他抬手打断她：“休要再多言。”展眉平了平气，才走回案边，对她道：“来看看我作的画。”
  沈知礼依言闭嘴，走了过去。
  案上画卷长铺，画上春色浓浓，细柳亭轩，燕飞莺鸣，慢水远行……
  他低眼，伸手取过笔，调了淡朱色，递给她，另一手点了点画上桃树空空的枝丫，微笑道：“还差几朵桃花。乐焉可还会画桃花？”
  她心底猛地一震，面上却依然平静，“相爷当年亲手教的，乐焉如何能忘？”
  持笔微颤，闻得他笑声在侧，心头愈浮。
  淡淡地描了桃花，却未松笔，转而顿腕，笔锋落向宣纸一角的空白处，数字迅成——
  “恨春迟，夜来得个春消息。
  春心暗动，春情枉寄，春事只春知。”
  章十一　殿试（中）
  古钦看着她收笔清墨，目光不由又转回那些字上，琢磨了片刻方道：“乐焉是有意中人了？”
  语气微微透着些迟疑。
  沈知礼垂袖，轻声道：“是啊。”
  他怔然，继而又问：“哪家的公子？”
  她却不再言语，只顾低了头看桌上那画卷。
  古钦转身踱了几步，眉头皱起，“前几日皇上与中书几位老臣还说起太子册妃一事，你……”
  沈知礼的脸色骤然间垮了下来，打断他道：“承蒙皇上和相爷看得起乐焉。可相爷不想想，太子岂是在这事儿上能听人摆布的？与其此时同我说这些，不如去问问太子是如何想的。”
  他未料到她会是如此反应，脸色微有不豫：“你与太子从小一道长大，众人这么想也不是没有道理的……”
  她冷笑：“相爷也是自我幼时便看我长大的，照此说来，我同相爷之间又将如何？”
  “胡闹！”古钦面作怒色，“此话岂是能随口胡说的？”
  沈知礼长袖骤落，背身往门口走去，眼眶已不自觉地红透了，抑了抑，才僵着声音开口道：“今日来找相爷，该说的话都已说完了，久留也是不便，望相爷好生保重。”
  听不得他再说一字，她便夺门而出。
  指间上犹存了他握笔的温度，掌心中依稀裹着朱墨香气。
  一地碎草漫裙，空有桃色，无人应。
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  乾德二十四年四月十八日，女子进士科礼部试开考，京城南雀门太学以北、礼部贡院以东的七条街尽行宵禁令，日不得过车马，夜不得过行人。
  三日后考生出院，礼部试权知贡举古钦着有关大臣们按例锁院判卷，朝中中书诸事皆由右相徐亭料理。
  五月五日，女子进士科礼部试放榜，潮安北路解元孟廷辉高登榜首，判为此次礼部试会元。
  这一消息不到半日便传遍了整个京城，举众闻之哗然，谁都没想到先前那个在州试上“撞了大运”的孟廷辉竟能在礼部试上再夺头筹。
  一时间众说纷纭，有说她是女文曲现世的，也有说她是鸿运当头的，但不管说什么，几乎人人都在翘首以望半个月后的殿试——
  这个孟廷辉，她能不能够连殿试的头筹也一并拔了，成为大平王朝有史以来第一个三元及第的女进士？
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  时已入夜，礼部贡院外甚是?