“真没看出来。”
  “这事儿还有看不看得出来的？听里面人说，本来是被除了名的，正巧太子去贡院拜谒沈太傅，瞧见这张考卷了，这才得以出头！”
  “话是这么说，但谁知道究竟是怎么回事儿啊……”
  严馥之的身子忽然一震，抓着孟廷辉的手猛地攥紧了，回头激动道：“解元！孟廷辉，你的名字在榜上是第一个！”
  孟廷辉面无波澜，只点了点头，“走吧。”
  严馥之跌跌撞撞地被她拉出人群，看她一脸不豫的神色，不由道：“孟廷辉，你没发烧吧？解元，潮安北路的州试解元！你不高兴？”
  孟廷辉停下，抬头看了看她，脸色犹僵，却没开口。
  除名后又遭恩点，此事历来为锁院秘事，便是她自己也不一定会知道个中详幕，若无人授意刻意传出，旁人怎么能这么快就知道？
  虽称是太子开恩钦点的，可她却高兴不起来。
  在州试上违例，她是存了私心的。
  三年一次女子进士科，国中诸路人才济济，而那状元之位就只有那一个。若能中今科状元，那就能够入翰林，将来便有望能升作朝官，而　　　　只有升作朝官，她才能了却心中多年以来的夙愿。
  若吾身可济民，吾不所惜也……她只有走得越高，才能越有希望再次见到他。
  她渴望见到他，因而渴望出人头地，于是才在这次万民瞩目的进士科州试上大胆违了例。
  倘是她的策论能得到主考太子太傅沈无尘的青睐，那么将来的礼部试和殿试便可放心一赴了。
  只是她没想到会被沈太傅除名，更没想到又会被太子钦点为潮安北路的解元。
  声张得如此沸沸扬扬，并非她的本愿。
  而对这个传说中一向寡言冷面、心深难测的太子，她从这一刻开始就没了好感。
  章八　京城（中）
  先从冲州坐牛车到吴天府，又从吴天府走水路到寿州，最后同人合租了辆马车，直赴京城。
  入京之日正是四月初八，逢佛生日，京中九大禅院各有浴佛斋会，用香药并糖煎了浴佛水赠与过院之客，城中街上人头攒挤，榴花细柳，气序清和，微风徐徐，彩旗轻扬，俨然一副太平盛世的景象。
  孟廷辉下了马车，抬眼便看见街头那座三层楼高、恢宏雄伟的宜泰楼，立在原地微怔了怔，才挽了包袱向前走去。
  向来都听说京城繁盛，可若非亲眼所睹，又怎能想像得出这种种景象。
  宜泰楼门前的小二看见她，远远地便迎了上来，亲热地笑道：“姑娘是来京赴女子进士科礼部试的吧？”见孟廷辉点头，他便一扬手，“姑娘里面请。”
  孟廷辉走进去，见酒楼一楼大堂甚是清静，不由微笑，“莫不是因赴礼部试的女举子都要住宜泰楼，宜泰楼便在礼部试结束前不事经营了？”
  小二接过她的包袱，领她往柜前去，摇头笑道：“姑娘是从外府来的，不知京中习俗。今日乃佛生日，城中许多人都是一早便去禅院受浴佛水了，因是酒楼客少。”
  孟廷辉这才明白过来，便笑着走到大堂柜前，对掌柜的说：“潮安北路冲州府，孟廷辉。”
  掌柜的看她一眼，转身去后面案台上拿过一封信，递给她：“昨日刚到的，我本来还在纳闷，宜泰楼还没住进来这么一个人啊。”
  孟廷辉讶然，接过信便拆了开来。
  一张薄薄的信笺，飞扬跋扈填满了字，洋洋洒洒数言都在谴斥她的不告而别，最后一句才道，好生保重。
  她唇角噙笑，目光扫到署名处。
  其实不看也知道，能给她写这种信的人，除了严馥之，还能有谁。
  不告而别确是她不对，可她平生最不会做的事情就是告别。
  告别了又有什么用？
  从此天各一方，有缘自会相见。
  就好像……
  她脑中刚闪过一个人影，思绪便被人硬生生地打断——
  “你就是孟廷辉？那个被太子钦点为潮安北路解元的孟廷辉？”
  大堂中不知何时进来了几个素妆女子，其中一个正挤在她身旁，看见掌柜落笔记下的名字，脸上一副惊讶得不得了的模样。
  孟廷辉想了想，微点了一下头，“姑娘……”
  话未说完，那女子又惊道：“你真是孟廷辉！”
  孟廷辉蹙眉，不解其意。
  几个人交头接耳了几句，方对她笑道：“各路来的女举子都到了好些日子了，早有人把你的名字在宜泰楼传了个遍。”
  孟廷辉僵住，挤出个笑容，“今晨方至京外，一路车马劳累，容我先歇一歇，再与姑娘们闲聊。”
  她问了小二两句，便挽了包袱上楼。
  几个人犹在下面窃窃私语——
  “不过是撞了大运罢了，有什么好傲的？”
  “说的正是。潮安北路历年都没出过女状元，她就算是潮安北路的解元又能如何，文章说不定还不如京畿诸路随便的一个举子呢！”
  “能来京赴礼部试的，哪一个不是有真才实学的？等着瞧吧，看礼部试放榜时她能不能中贡生。”
  ……
  她装作没听见似的上了楼，推门而入之时，指尖竟在轻轻发颤。
  虽知京中要比冲州府复杂得多，可她却没想过连这一个小小的宜泰楼都会暗流汹涌。
  尚未开试，她就成了众矢之的，单单一句太子钦点她为解元的传言便将她推上了风口浪尖。
  是想告诉她，虽惜她之才，却不喜欢她先前的投巧手段？
  是想警告她，礼部试上不可再孤意违例？
  抑或是想让她心里背着这个大包袱入礼部贡院考试，看看她到底是不是真有栋梁之才？
  房间虽小，但却整洁。
  她将包袱随手一搁，然后把自己的身子重重摔上床。
  碎花帐子在头顶摇摇欲落，鎏金吊钩微微闪着光，窗户半开着，依稀能闻见外面街上叫卖煮酒的甜香之味。
  她闭上眼，手指轻轻划着床掾红木。
  这个太子殿下，
  果真是心思难测啊。
  ·
  午膳时分，宜泰楼一二层间明显热闹了起来。
  清晨去禅院礼佛的人们有好些已经回城，聚在楼下笑谈着今日城中那些有趣的见闻；住在宜泰楼里待考的好些女举子也三三两两地下楼吃饭，嘻笑声不断。
  孟廷辉下去的时候，四座人声嘈杂，男女老少皆有，她便捡了个角落的位子坐了下来，要了一碗粥，一碟素菜，独自一人慢慢地吃着，静听周围人都在说些什么。
  有人道：“今晨去城西的太常寺，看见有好些人特从京畿附近的州县赶来，就为分一份浴佛水！”
  “太常寺遗客的浴佛水据说也是要往宫里进的，既然是皇上喝的，大家自然都想去沾一沾这龙气了。”
  “这些年来天下富足，皇上又体恤万民，不兴兵、不加赋，最近又听说北境要与北戬自由互市，真希望这日子就一直这么太平下去……”
  “哎，你们听没听说，待太子册立正妃之后，皇上便要退位让政了！”
  “哪里来的谣言？”
  “不管是不是谣言，只这太子妃一位，你们倒是说说，京中哪家的王公千金能有这福气？”
  “这还用说？非沈家大小姐莫属！”
  “哪个沈家？”
  “还能有哪个沈家，自然是沈太傅家的千金……”
  一桌人都啧啧点头，“倒也是。沈夫人曾氏是当年跟随皇上御驾亲征立过血功的，沈太傅与皇上君臣相得数十年，若论与天家的情份，朝中谁人敢比？沈家千金又是跟着她兄长自幼一道在宫里玩闹大的，与太子的情份更是匪浅，更何况还有颍国夫人这个干娘，怎么说也算的上是贵戚了。再者，沈家千金年已二十都还未许配人家，你们说说这是为什么？自然是等着太子妃这个位子了……”
  说话间，有几个女举子模样的从外回来，坐下后满脸懊丧，一副闷闷不乐的样子。
  旁边一圈正吃着饭的女子们瞧见了，纷纷凑过来问道：“怎么样，古大人肯收帖子么？”
  一个女子冷瞥了众人一眼，“收什么收？古大人是什么人？那是除了平王，无论谁的人情都不看的人！”她停了下，又撇嘴道：“此次礼部试皇上以古大人权知贡举，我看诸位就省省心思吧，有空多读读书，别奢望能提前投帖问路了！”
  一众女子皆唏嘘出声，失望回座。
  孟廷辉不动声色地听着，慢慢搁下手中的筷子，掏出帕子来轻轻一抹嘴，准备起身上楼。
  身旁那桌方才议论太子侧妃之事的忽而有人低声道：“瞧瞧，正说着呢，就来了！”
  “谁来了？莫不是沈家千……”
  “啧，没瞧见刚停在宜泰楼外的那辆马车么？钦赐四轮的！车上下来的那个年轻女子不就是么！”
  孟廷辉闻言回身，朝宜泰楼门口望去。
  女子一袭妃红色的襦裙，臂纱轻绕三片玉环绶，销金紫绫褙子刚刚没膝，脑后松松地挽着个朝中女官正时兴的流云髻，正施然迈槛而入。
  章九　京城（下）
  迤逦昼永，如春风撩岸、百叶激颤，她这一入，一时间将里面在座众人的目光都吸引了去。
  大堂掌柜的亲自出来相迎，脸上堆满了笑：“沈大人，不是说傍晚才来吗？我这儿还没给大人准备好呢……”又转过头去唤人：“赶紧去后灶催催！”
  女子轻轻一笑，道：“家母今日身子不豫，没有去禅院，所以我就早来了。掌柜的不必急，我在这儿等等也无碍。”然后便走到一旁桌边，撩裙落座，等人将东西拿来。
  直眉大眼，樱薄小嘴，肤色不甚白，眉宇间虽隐隐透着股英气，可却仍然是美极了。
  孟廷辉看得有些失神，总觉得眼前女子的面孔有一丝熟悉之感，仿佛在哪里见过似的，但却无论如何也想不起来。
  心中暗道，倒也只有这等家世出众的美人儿，才能配得上那个万民瞩目的皇太子。
  一旁的女举子里有人细声细气地道：“听说她上个月才入兵部职方司，而且是皇上开了特恩的，颇有其母当年之风。如今沈家一对子女均在朝为官，当真是一门皆荣。”
  “虽说都是沈大人，但这位沈大人可比她哥哥会做官多了，”旁边一人接口，听声音像是京畿诸路的，想来对朝中之事颇有了解，“据传长袖善舞，八面玲珑，连二府六部的老臣们都对她赞不绝口。”
  ……
  孟廷辉抿抿唇，眼底突然黑了些，转身回座，重新拿起筷子，慢悠悠地拨了拨盘里剩的几根菜。
  那名女子在门口静静地坐了半晌，忽然偏过头来朝这边望了望。
  这一望，先前低声议论的那些人登时都闭了嘴，没过一会儿，便都纷纷起身上楼去了。
  孟廷辉垂眸，复又抬眼，看向那女子，微微一笑，然后起身走过去。
  “沈大人。”
  她立在桌旁，轻声道，彬彬有礼。
  沈知礼眼睫动了动，目光迎上她，“阁下是？”
  孟廷辉稍一低头，声音依旧轻轻的：“在下孟廷辉，此番上京赴女子进士科礼部试。在下久闻沈大人才名，方才听人闲言乃知大人在此，因是不忍失缘，冒昧之处还望大人见谅。”
  沈知礼眼中忽然亮了下，“是潮安北路的那个孟廷辉？”
  孟廷辉轻轻点头，“正是在下。”
  沈知礼指了指身侧，笑道：“坐。”
  她便依言坐下，然后从袖中摸出一张薄帖，轻轻搁在桌角，“都说沈大人善为词赋，在下不才，今日见京中盛况，方才于房中亦做了两首小赋，还望沈大人指点一二。”
  沈知礼想了想，才伸手拈过帖子，却不打开来看，只捏在指间把玩着，良久才道：“我先前听闻你在潮安北路州试的事情时，以为你定是个狷介之人，不屑做这种投帖问路的事情，何曾想我却错了。”她看着孟廷辉，将帖子原封不动地推了回去，“只可惜我与此次礼部试没有丝毫关系，孟姑娘投错人了。”
  孟廷辉面不变色，只轻声道：“只怕在下若真是狷介之人，沈大人反倒瞧不上了。不过是两首小赋罢了，沈大人戒心甚重。”
  沈知礼定定地盯了她许久，红唇忽扬，连笑了好几声才道：“好一个孟廷辉。”她复又将帖子拿过来，一边翻开看，一边继续道：“若换了旁人，只怕早就被我方才那一席话给吓退了。你说得没错，朝中从来不乏狷介之士，可砭清激浊之人在官场上从来都是不讨喜的。连站都站不稳，空有一肚子经世之才又有何用？可怜这道理竟没多少人明白。”
  孟廷辉依旧轻声道：“谢沈大人。”
  沈知礼阅毕，叹道：“孟姑娘果然好文采。”抬眼笑了笑，“也别叫我沈大人了，我双名知礼、复字乐焉，孟姑娘以后叫我乐焉便好。以孟姑娘之才，此次进士科金榜题名又有何难，到时孟姑娘与我同朝为臣，还望能够相互扶持才好。”