林中众所周知。今日面临危难，就此畏避退缩，天虚这张老脸今后往那里搁去？”他说到这里，伸手抓住了石清的右掌，说道：“贤弟，你我年纪相差甚远，你又是俗家，以往少在一块。但你我向来交厚，何况你武功人品，确为本门的第一等人物，愚兄素所钦佩。若不是为了这腊八之约，你要做本派掌门，愚兄自是欣然奉让。今日情势大异，愚兄却万万不能应命了，哈哈，哈哈！”笑得甚是苍凉。
  石破天心想那侠客岛上的“腊八粥”不知是甚么东西，在铁叉会中曾听大哥说起过，现今这天虚道人一提到腊八粥的约会，神色便是大异，难道是甚么致命的剧毒不成？
  只听天虚又道：“贤弟，愚兄一夜头白，决不是贪生怕死。
  我行年已六十二岁，今年再死，也算得是寿终。只是我反覆思量，如何方能除去这场武林中每十年便出现一次的大劫？如何方能维持本派威名于不堕？那才是真正的难事。过去三十年之中，侠客岛已约过三次腊八之宴。各门各派、各帮各会中应约赴会的英雄豪杰，没一个得能回来。愚兄一死，毫不足惜，这善后之事，咱们却须想个妥法才是。”
  石清也是哈哈一笑，端起面前的酒杯，一口喝干，说道：“师哥，小弟夫妇不自量力，要请师哥让位，并非去代师哥送上两条性命，却是要去探个明白。说不定老天爷保佑，竟能查悉其中真相。虽不敢说能为武林中除去这个大害，但只要将其中秘奥漏了出来，天下武人群策群力，难道当真便敌不过侠客岛这一干人？”
  天虚缓缓摇头，说道：“不是我长他人志气，小觑了贤弟。
  像少林寺妙谛方丈、武当派愚茶道长、青城派清空道人这等的高手，也是一去不返。唉，贤弟武功虽高，终究……终究尚非妙谛方丈、愚茶道长这些前辈高人之可比。”
  石清道：“这一节小弟倒也有自知之明。但事功之成，一半靠本事，一半靠运气。要诛灭大害固是有所不能，设法查探一些隐秘，想来也不见得全然无望。”
  天虚仍是摇头，道：“上清观的掌门，百年来总是由道流执掌。愚兄死后，已定下由冲虚师弟接任。此后贤弟伉俪尽力匡助，令本派不致衰败湮没，愚兄已是感激不尽了。”
  石清说之再三、天虚终是不允。各人停杯不饮，也忘了吃菜。石破天将一块块鸡肉轻轻撕下，塞入口中，生怕咀嚼出声，就此囫囵入肚，但一双眼睛仍是从隙缝中向下凝神窥看。
  只见石夫人闵柔听着丈夫和天虚道人分说，并不插嘴，却缓缓伸出手去，拿起了两块铜牌，看了一会，顺手便往怀中揣去。天虚叫道：“师妹，请放下！”闵柔微微一笑，说道：“我代师哥收着，也是一样。”天虚道人见话声阻她不得，伸手便夺。恰在此时，石清伸出筷去向一碗红烧鳝段挟菜，右臂正好阻住了天虚的手掌。坐在石夫人下首的冲虚手臂一缩，伸手去抓铜牌，说道：“还是由我收着罢！”
  石夫人左手抬起，四根手指像弹琵琶一般往他手腕上拂去。冲虚左手也即出指，点向石夫人右腕。石夫人右腕轻扬，左手中指弹出，一股劲风射向冲虚胸口。
  冲虚已受天虚道人之命接任上清观观主，也即是他们这一派道俗众弟子的掌门。他知石清夫妇急难赴义，原是一番好意，但这两块铜牌关及全观道侣的性命，天虚道人既已接下，若再落入旁人之手，全观道侣俱有性命之忧，是以不顾一切的来和石夫人争夺，眼见对方手指点到，当即挥掌挡开。
  两人身不离座，霎时间交手了七八招，两人一师所授，所使俱是本门擒拿手法，虽无伤害对方之意，但出手明快俐落，在尺许方圆的范围之中全力以搏。两人当年同窗学艺时曾一起切磋武功，分手二十余年来，其间虽曾数度相晤，一直未见对方出手。此刻突然交手，心下于对方的精湛武功都是暗暗喝采。围坐在三张饭桌旁的其余一十六人，也都目不转睛的瞧着二人较艺。这些人都是本门高手，均知石清夫妇近十多年来江湖上闯下了极响亮的名头，眼见她和冲虚不动声色的抢夺铜牌，将本门武功的妙诣发挥到了淋漓尽致，无不赞叹。
  起初十余招中，二人势均力敌，但石夫人右手抓着两块铜牌，右手只能使拳，无法勾、拿、弹、抓，本门的擒拿法绝技便打了个大大折扣。又拆得数招，冲虚左手运力将石夫人左臂压落，右手五指已碰上了铜牌。石夫人心知这一下非给他抓到不可，两人若是各运内力抢夺，一来观之不雅，二来自己究是女流，内力恐不及冲虚师哥浑厚，当下松手任由两块铜牌落下，那自是交给了丈夫。
  石清伸手正要去拿，突然两股劲风扑面而至，正是天虚道人向他双掌推出。这两股劲风虽无霸道之气，但蓄势甚厚，若不抵挡，必受重伤，那时纵然将铜牌取在手中，也必跌落，只得伸掌一抵。就这么缓得一缓，坐在天虚下首的照虚道人已伸手将铜牌取过。
  铜牌一入照虚之手，石清夫妇和天虚、冲虚四人同时哈哈一笑，一齐罢手。冲虚和照虚躬身行礼，说道：“师弟、师妹，得罪莫怪。”
  石清夫妇忙也站起还礼。石清说道：“两位师哥何出此言，却是小弟夫妇鲁莽了，掌门师兄内功如此深厚，胜于小弟十倍，此行虽然凶险，若求全身而退，也未始无望。”适才和天虚对了一掌，石清已知这位掌门师兄的内功实比自己深厚得多。
  天虚苦笑道：“但愿得如师弟金口，请，请！”端起酒杯，一饮而尽。
  石破天见闵柔夺牌不成，他不知这两块铜牌有何重大干系，只是念着石夫人对自己的好处，寻思：“这道士把铜牌抢了去，待会我去抢了过来，送给石夫人。”
  只见石清站起身来，说道：“但愿师哥此行，平安而归。
  小弟的犬子为人所掳，急于要去搭救，这番难以多和众位师兄师弟叙旧。这就告辞。”
  群道心中都是一凛。天虚问道：“听说贤弟的令郎是在雪山派门下学艺，以贤夫妇的威名，雪山派的声势，如何竟有大胆妄为之徒将令郎劫持而去？”
  石清叹了口气，道：“此事说来话长，大半皆由小弟无德，失于管教，犬子胡作非为，须怪不得旁人。”他是非分明，虽然玄素庄偌大的家宅被白万剑一把火烧得干干净净，仍知祸由己起，对雪山派并不怨恨。
  冲虚道人朗声说道：“师弟、师妹，对头掳你们爱子，便是瞧不起上清观了。不管他是多大的来头，愚兄纵然不济，也要助你一臂之力。”顿了一顿，又道：“你爱子落于人手，却赶着来赴师门之难，足见师兄弟间情义深重。难道我们这些牛鼻子老道，便是毫无心肝之人吗？”他想对头不怕石清夫妇，不怕人多势众的雪山派师徒，定是十分厉害的人物，哪想得到擒去石清之子的竟然便是雪山派人士。
  石清既不愿自扬家丑，更不愿上清观于大难临头之际，又去另树强敌，和雪山派结怨成仇，说道：“各位师兄盛情厚意，小弟夫妇感激不尽。这件事现下尚未查访明白，待有头绪之后，倘若小弟夫妇人孤势单，自会回观求救，请师兄弟们援手。”冲虚道：“这就是了。贤弟贤妹那时也不须亲至，只教送个讯来，上清观自当全观尽出。”
  石清夫妇拱手道谢，心下却黯自神伤：“雪山派纵将我儿千刀万剐的处死，我夫妇也只有认命，决不能来向上清观讨一名救兵。”当下两人辞了出去，天虚、冲虚等都送将出去。
  石破天见众人走远，当即从匾后跃出，翻身上屋，跳到墙外，寻思：“石庄主、石夫人说他们的儿子给人掳了去，却不知是谁下的手。那铜牌只是个玩意儿，抢不抢到无关紧要，看来他们师兄妹之间情谊甚好，抢铜牌多半是闹着玩的。石夫人待我甚好，我要助她找寻儿子。我先去问她，她儿子多大年纪，怎生模样，是给谁掳了去。”跃到一株树上，眼见东北方十余盏灯笼排成两列，上清观群道正送石清夫妇出观。
  石破天心想：“石庄主夫妇胯下坐骑奔行甚快，我还是尽速赶上前去的为是。”看明了石清夫妇的去路，跃下树来，从山坡旁追将上去。
  还没奔过上清观的观门，只听得有人喝道：“是谁？站住了！”他躲在匾中之时，屏气凝息，没发出半点声息，厅堂中众人均未知觉，这一发足奔跑，上清观群道武功了得，立时便察知来了外人，初时不动声色，待石清夫妇上马行远，当即分头兜截过来。
  黑暗之中，石破天猛觉剑气森森，两名道人挺剑挡在面前，剑刃反映星月微光，朦朦胧胧中瞧出左首一人正是照虚。
  他心中一喜，问道：“是照虚道人吗？”照虚一怔，说道：“正是，阁下是谁？”石破天右手伸出，说道：“请你把铜牌给我。”
  照虚大怒，喝道：“给你这个。”挺剑便向他腿上刺去。上清观戒律精严，不得滥杀无辜，这时未明对方来历，虽然石破天出口便要铜牌，犯了大忌，但照虚这一剑仍是并非刺向要害。石破天斜身避开，右手去抓他肩头。照虚见他身手敏捷，长剑圈转，指向他的右肩。石破天忙低头从剑下钻过，生怕他剑锋削到自己脑袋，右手自然而然的向上托去。照虚只觉一股腥气刺鼻，头脑一阵眩晕，登时翻身倒地。
  石破天一怔之际，第二名道人的长剑已从后心刺到。他知自己掌上大有古怪，一出手便即杀人，再也不敢出掌还击，急忙向前纵出，嗤的一声响，长袍后背已被剑尖划破了一道口子。那道人见照虚被敌人不知用甚么邪法迷倒，急于救人，长剑刷刷刷的疾向石破天刺来。
  石破天斜身逃开，百忙中拾起照虚抛下的长剑，眼见对方剑法凌厉，当下以剑作刀，使动金乌刀法，当的一声，将来剑架开。他手上内力奇劲，这道人手中长剑把捏不住，脱手飞出。但他上清观武功不单以剑法取胜，擒拿手法也是武林中的一绝，这道人兵刃脱手，竟丝毫不惧，猱身而上，直扑进石破天的怀中，双手成爪，抓向他胸口和小腹的要穴。他手中无剑而敌人有剑，就利于近身肉搏，要令敌人的兵刃施展不出。
  石破天叫道：“使不得！”左手一掠，将那道人推开，这时他内力发动，剧毒涌至掌心，一推之下，那道人应手倒地，缩成了一团。石破天连连顿足，叹道：“唉！我实是不想害你！”
  耳听得四下里都是呼啸之声，群道渐渐逼近，忙到照虚身上一摸，那两块铜牌尚在怀中。他伸手取过，放入袋里，拔步向石清夫妇的去路急追。
  他一口气直追出十余里，始终没听见马蹄之声，寻思：“这两匹马跑得如此之快，难道再也追他们不上？又莫非我走错了方向，石庄主和石夫人不是顺着这条大道走？”又奔行数里，猛听得一声马嘶，向声音来处望去，只见一株柳树下系着两匹马，一黑一白，正是石清夫妇的坐骑。
  石破天大喜，从袋中取出铜牌，拿在手里，正待张口叫唤，忽听得石清的声音在远处说道：“柔妹，这小贼鬼鬼祟祟的跟着咱们，不怀好意，便将他打发了罢。”石破天吃了一惊：“他们不喜欢我跟来？”虽听到石清话声，但不见二人，生怕石夫人向自己动手，若是被迫还招，一个不小心又害死了她，那便如何是好？忙缩身伏入长草，只等闵柔赶来，将铜牌掷了给她，转身便逃。
  忽听得呼的一声，一条人影疾从左侧大槐树后飞出，手挺长剑，剑尖指着草丛，喝道：“朋友，你跟着我们干甚么？
  快给我出来。”正是闵柔。石破天一个“我”字刚到口边，忽听得草丛中嗤嗤嗤三声连响，有人向闵柔发射暗器。闵柔长剑颤处，刚将暗器拍落，草丛中便跃出一条青衣汉子，挥单刀向闵柔砍去。这一下大出石破天意料之外，万万想不到这草丛中居然伏得有人。但见这汉子身手捷矫，单刀舞得呼呼风响。闵柔随手招架，并不还击。
  石清也从槐树后走了出来，长剑悬在腰间，负手旁观，看了几招，说道：“喂，老兄，你是泰山卢十八的门下，是不是？”
  那人喝道：“是便怎样？”手中单刀丝毫不缓。石清笑道：“卢十八跟我们虽无交情，也没梁子，你跟了我们夫妇六七里路，是何用意？”那汉子道：“没空跟你说……”原来闵柔虽是轻描淡写的出招，却已迫得他手忙脚乱。
  石清笑道：“卢十八的刀法比我们高明，你却还没学到师父本事的三成，这就撤刀住手了罢！”石清此言一出，闵柔长剑应声刺中他手腕，飘身转到他背后，倒转剑柄撞出，已封住了他穴道。当的一声响，那汉子手中单刀落地，他后心大穴被封，动弹不得了。
  石清微笑