接下来，二公主就以十一岁之龄，开始了康熙为她量身打造的帝王预备役课程。
  大公主府婆媳大战告一段落。丽贵妃没了心事，高高兴兴帮着自家便宜外孙女办十五岁生日。请来的都是平日里相好的公侯家女眷。院子里太阳底下，摆了几张黄花梨木做的八仙桌，拉着亲家母曾老太太，带着曾大姑娘一同看戏说话。
  大公主身怀有孕，不喜锣鼓吵闹。叫曾大姑娘到后院，亲手赏了一副玉环，便叫她出去陪两位老太太热闹。好来客中有不少十多岁的姑娘小姐，曾大姑娘跟着祖母、外祖母学习待接物，忙的不亦乐乎，倒也不介意后娘没有出面。
  正热闹之时，大门外一队车马喧腾。丽贵妃贴身太监跑来回话，“主子，三位公主马车说话就到。礼物已经抬进门了。”
  “哎哟，”丽贵妃一拍手，“这么早就来了？好。快，请。”说着，扶着宫女的手，亲自去迎。
  曾老太太还要拦着，“臣妻去迎接公主就是，娘娘您且安坐吧。”
  丽贵妃抿嘴一笑，瞥一眼曾老太太身后妙莲姑娘，慢慢回话：“虽说本宫是贵妃，膝下还有个大公主，到底不是嫡出公主正经母亲，怎好托大。再说，多日不见那几个孩子，还挺让想念的。”
  妙莲听了，暗道心苦，低头不语。丽贵妃笑着扭头，挽着曾老太太的手，乐呵呵去迎三位公主。
  二公主近日忙着帝王预备役培训。康熙对她要求极严，整日里忙的吃饭都跟打仗似的。好容易有机会出来透透气，自然是高高兴兴换了衣服蹿上马车。三公主、四公主托年纪小、职务低的福气，这些日子，仅仅是帮着梅梅打理后宫。加上后宫没有别的妃子，只中宫皇后一，事情少。四公主负责宫中守卫治安，三公主每日里管账，梅梅帮着管。没有二公主忙，对出宫放风，自然也不如二公主积极。前头二公主马车都出神武门了，这两位才坐着马车晃晃悠悠经过御花园。
  四公主笑问三公主，“咱们怎么不早点儿走，蹭蹭老二马车？”
  三公主嘿嘿干笑，“那不是怕葆初半路蹿到车里。马车又小，坐不下么。”
  “哼哼！”四公主抱着胳膊坐到三公主对面，半掀窗帘看街景。她才九岁，额驸什么的，不急。
  公主不急葆初急。二公主马车刚出神武门，就一头蹿进马车。二公主抬头看清来，很是淡定地把康熙钦定《君王守则》折好塞进袖子，不喜不怒地问：“不是说出海去了？怎么又回来了？”
  马车无其他，葆初也不讲究行礼那套破规矩，直接往马扎上一坐，对着二公主埋怨：“阿玛跟丁汝昌要求，让回家多呆几天。说是要说亲。”
  二公主听了笑笑，“姐姐好容易出嫁，接下来自然是的婚事。这一辈子不过几件事：出生成长、成亲生子、养老去世。”
  葆初看一眼二公主，扭头不说话。二公主翻出袖子里《君王守则》，继续有一搭没一搭地翻开。
  过了一会儿，眼看大公主府近了，葆初小声问：“那个——皇帝真准备培养进储君预备役？”
  二公主不置可否，“这谁知道？他老家心思，猜两辈子都不能猜明白。不过——那好姐夫怕是没机会了。娶了嫡福晋都没给他晋位。说，他会不会着急，去动用家势力？”
  葆初抿嘴，“只要姐姐嫡子没长成，他就别想。”
  二公主微微一笑，“看够呛。那个杏贞活着，姐姐的日子呀——就别想好过。”
  葆初扭头，“杏贞？”
  二公主低头笑笑，“可不是么？听说，杏贞死牢里也不安生，给忠顺王府里那个怀了孕的贱蹄子做什么小孩儿衣服。有什么好乐的，庶长子就是再得宠，也是庶——长子。”
  葆初冷笑，“殿下说的对，庶长子就算不得宠，也是庶长——子。”
  二公主冷冷看葆初一眼，冷哼一声，接着看自己的《君王守则》。康熙为了能证明自己这回挑对储君，几乎每隔一天就会添加新的章节。每隔三天就会抽查，看二公主有何心得。至今为止，守则已经有了八十八个章节。二公主摸着重重的一沓子御笔亲书，一面看，心中一面狂飙泪：“皇阿玛，强烈要求减负，减负！”
  葆初看着心疼，一把拽过去，对二公主说道：“闭着眼歇一会儿，给念。省得小小年纪累成近视眼。”
  二公主拍拍手，凉凉地看葆初一眼，“都姓阿鲁特了，还想着偷看篡位秘籍呢？”
  好心当成驴肝肺，葆初气的倒仰。刚想回应几句，车外宫回话，“主子，丽贵主跟曾老太太出来迎接您了。三公主、四公主乘坐马车也赶上来了。”
  二公主答应一声，宫女打开帘子，伸手来扶。二公主正起身之时，就听车外一声朗笑：“二妹妹也来了？今天可是不忙。”
  二公主看葆初一眼，悄声问：“家小姑娘过生日，载淳一个成了亲的大老爷们儿来做什么？”
  葆初想了想，略微迟疑一刻，“该不是瞧曾国藩死了，瞧上曾家寡妇了吧？”
  二公主抬头望车顶，“曾老太太有六十了吧？”
  葆初干笑着摇头，“听家姐提过，曾老太太身边还有一位曾公留下来的小妾，年方双十。”小妾没了男，不也是寡妇？
  二公主不说话了：载淳呐，您对寡妇——就那么情有独钟？
  二公主马车里，光天化日之下钻出一位男子，这位男子还身着海军上校军装，这男女同车的——曾老太太首先就觉得不合适了。丽贵妃倒是反应快，笑着朝向载淳问：“王爷，这位可就是福晋娘家兄弟吧？”
  载淳笑笑，“是啊。大概是奉皇命护送妹妹吧？”
  二公主扶着葆初胳膊下了车，对着丽贵妃笑说：“皇命算不上。就是嫂子听说哥哥也要来大公主府吃酒听戏，叫葆初过来跟说说话。路上恰巧碰上，就跟一起来了。”
  载淳摸摸鼻子。葆初笑了，拱手对丽贵妃、曾老太太行礼，紧接着对着载淳作揖，“王爷吉祥。有日子没见王爷，您身子可好？”
  载淳笑笑，“好。”福晋素来恭俭礼让、温厚醇和，怎么会派娘家弟弟跟着？莫不是——哪个不识趣的到福晋耳朵边胡说八道了？不可能啊，都多少年没半夜钻寡妇门儿了？
  载淳、葆初到来，女眷不好出面，曾纪泽、曾纪鸿兄弟听了小厮禀报，从书房出来，一路换衣服赶着迎接。公主府这边，三公主、四公主陆续下了马车，陪着二公主，一同进了公主府。几个孩子也不计较座次，直接拉着曾大姑娘坐了一桌。席面上，三公主硬是把曾大姑娘按到主座，嘴里嚷嚷着：“可是寿星，这位子呀，就该坐。”
  曾大姑娘一幅受宠若惊模样，死活不肯。谦让闹的厉害。曾老太太看了，十分不安。还是丽贵妃笑笑安抚，“几位公主都是平易近的。小孩子们么，还是热闹些好。”
  最后，还是大公主扶着肚子亲自出来安抚大姑娘，“公主们让坐就坐吧。按辈分，她们还是姨母呢。做姨母的心疼外甥女，也是应该的。”
  大姑娘这才战战兢兢坐了。底下上菜，戏台上，依依呀呀接着唱。点的头一出，就是梁山伯与祝英台。看着戏台上两个小生那里十八相送、侬侬，曾老太太脸色立刻绿了。丽贵妃坐上头看的津津有味，曾老太太不好当面发作，扭头叫来妙莲，“去后头问问，谁点的？叫管事儿的把着点儿。来的都是姑娘太太呢！”
  妙莲答应一声下去。这边戏台上接着唱。
  过了一盏茶时间，还不见妙莲回来。曾老太太心里奇怪，怎么去了这么长时间？
  还未等再叫去找，就见妙莲披散着头发，一只脚半穿鞋子，一只脚拖拉着几米长的裹脚布，捂着脸从角门小跑进来。众不查，正吃惊之时，就见妙莲一头扑到曾老太太怀里，大哭着叫道：“夫救，夫救！”
  丽贵妃一看怒了，一叠声问，“怎么了这是？谁欺负了？”
  妙莲只顾哭，死活不肯抬头。
  曾大姑娘瞧见，不好上前去管，只得拿眼神去瞥身后丫鬟。丫鬟会意，悄悄后退，到后院去请大公主。
  一时间，戏台前打乱起来。管事儿的一看，得了，先停了锣鼓吧。
  院子里安静下来。只听见曾老太太那边柔声询问，妙莲抽抽搭搭不肯说。支支吾吾中，二公主似有所悟。叫来贴身太监，偷偷吩咐：“去看看，忠顺郡王哪儿呢？”
  ☆、117、春天来了
  妇人之见
  三公主留神听见，抿嘴忍笑。载淳；你犯病犯到曾国藩家里来了？
  家里发生这么大的事；大公主自然躲不了清闲。扶着宫人抱着肚子出来；曾大姑娘赶紧上前搀扶。母女俩一同走到正中桌子前，对着丽贵妃询问：“怎么了？莲姑娘怎么哭成这样？”
  丽贵妃摇摇头，不知该说什么好。好心给便宜外孙女过寿；居然闹成这样；丽贵妃深觉自己脸上不好看。众位夫人小姐前来吃酒；不曾想遇到这些事情；一个个讪讪地留也不是；走也不是。
  大公主劝了一会儿，妙莲无奈，只得哭着说，到戏台后头，冷不防见到一只大老鼠，饿的很了，竟然扑上来就咬鞋帮子。这才吓了一跳，哭着喊救命。
  大公主乐了，“想是公主府许久没摆酒了。附近老鼠闻见肉味儿来打秋风啊！”说的众人都笑了。大公主这才请伺候丽贵妃的嬷嬷带妙莲到后院歇着。拍拍曾大姑娘的手，安抚一番，扭头叫戏台上重新开锣，底下重新摆宴。
  等众位夫人、小姐重新落座，依依呀呀接着唱《卓文君与司马相如》时候，大公主朝二公主使个眼色，二公主笑一笑，扶着大公主回后院歇息。
  进了后院，厢房内隐隐传来老嬷嬷哄劝妙莲的话来，“莲姑娘别哭了。瞧着您哭，别说是老太太们，就是老嬷嬷心里也难过呢。”
  大公主叹口气，带着二公主进正屋落座，慢慢说道：“妙莲是曾公晚年时候纳的妾，性子贞静，在曾家很有人缘。曾公去世前，就说过，等热孝过了，就给她寻户好人家嫁了。没想到，今天竟然出了这么大的事。看着是压下来了，只怕不出一日，必会传出满城风雨。”扭头问二公主，“知道怎么回事吗？”
  二公主笑着摇头，“妙莲不说实话，咱们猜也猜不出来呀。”
  大公主笑笑，抚着肚子忧心，“别牵扯到姑娘们身上才好。”
  姐妹俩正说着，二公主贴身太监找来，当着大公主的面儿不好明说，只说了句：“忠顺郡王跟额驸爷打个招呼，说家里头通房要生了，现在已经骑马走了。留下话来，说今天来不及，改日再来看大公主。”
  二公主抿嘴乐了，“还真赶一块儿了。得，回去准备给小侄子的礼吧。”
  大公主跟着笑笑，“可不是。又是喜事一件呢。”
  到了晚上，宾客散尽，大家伙儿都睡下。丽贵妃陪着曾老太太坐在公主府后堂，曾纪泽、曾纪鸿立在屏风之后，大公主抚着肚子坐在丽贵妃下首，身边坐着曾纪鸿之妻郭筠。伺候的人都赶到院子外站着，曾大姑娘亲自搀扶着妙莲进来，扶她行礼之后，坐到曾老太太脚下马扎上。
  曾老太太看看丽贵妃，丽贵妃看看大公主，见大公主点头，这才柔声问：“莲姑娘，今日难为你了。这会子太太、奶奶们都在，有什么委屈，你就说吧。说出来，本宫与太太与你做主。”
  妙莲含泪抬头，扫视一圈，最后看一眼大公主，含泪泣道：“妙莲自知卑贱，不敢胡言乱语，给娘娘添麻烦。”
  大公主垂眸，“莲姑娘就说吧。纵然不能给你出气，往后再有这样的事，总能避免一二。”
  妙莲低头，“何苦为了民女，让大公主姐弟不和。岂不是民女之错？”
  这话一出，室内一片静寂。隔了半天，大公主才张张嘴，“忠顺郡王？”
  妙莲见问，低头呜咽，不肯回话。
  大公主看一眼丽贵妃，对着屏风后头幽幽叹气，“忠顺郡王府下午来报喜，说添了个小阿哥。洗三那天，我亲自去一趟吧。”
  闻听此言，妙莲哭的更厉害了。
  世上没有不透风的墙。不到洗三当天，刑部死牢内，就得到这个消息。杏贞看着栏杆外载淳耷拉着脑袋，一阵懊恼，压下心中火气，问：“你真的去调戏曾国藩小妾了？”
  载淳急的跳脚，“我没有。我就看她裹脚布松了，好心提醒。就说了一句话，还是离她五步外说的。”
  “你说了什么？”
  “我就说了句，汉家女子太苦了，小脚缠畸形了，走路都得扶着墙，真真是弱柳扶风海棠醉。谁知道那个妙莲那么不禁逗？哭着找曾夫人去了。天地良心，我真没调戏她。”
  杏贞瞥载淳一眼，“行了。这话说出来，你信，我信。他曾家能信吗？”
  载淳无语，“那――总不能因为个小妾，得?