小周被众人捧在手心里呵护了许多日，神智便有些明白了，明白也不是十分的明白，还是不大跟人说话，偶尔搭上几句，说了前面忘后面，人总有些痴呆呆的。
  朱炎明怕他不听话，便把事情都拿到永和殿里来做，一面抱着他，一面批折子，见他总是昏昏欲睡的一副样子，忽然间心头一阵发痒，抬手就在他眼上画了两个黑圈，小周正困的厉害，觉得脸上湿漉漉的不舒服，却也没什么反应。朱炎明笑得几乎背过气去，猛得亲了他几口，他抬手就在他脸上抓了一下，朱炎明笑道：“这可真成了货真价实的小猫了。”
  索性又给他嘴边添了三撇胡子，小周已睡过去了，朱炎明掰着他的脸端详了一会儿，越发的觉得得意。低下头看了一阵折子，就把这事又给忘了。
  将近傍晚的时候，有宫人过来伟膳，一眼望见小周的脸，想笑又不敢笑，只憋的噗噗的露气，好不难受。
  朱炎明正奇这般人怎么净出怪声，忽然忆起了自己做的好事，暗叫一声糟糕，忙唤人打了温水来，用布蘸湿了，掰过小周的脸，一点点的给他往下蹭。
  哪知道小周的脸皮竟是比宣纸还吸墨的，黑黑的两个大眼圈似是就此就留在了肌肤上，朱炎明便有些急了，那些宫女也不敢抱怨他，只一个劲儿的劝解：“皇上，您轻着些，严大人恼起来，可是会咬人的。”
  小周被他搓的脸皮生疼，早就不耐烦了，那宫女话音未落，他一口就咬住了朱炎明的手指，朱炎明甩了几甩没甩开，疼的狠了，便伸手去翘他的牙关。
  正乱做一团的当口；忽又有宫人禀报镇南王爷进宫来了。朱炎明没好声气的道：”朕又不曾传他；他跑来做甚？”
  那宫人道：“说是想皇上想的紧；所以过来看看。。”
  朱炎明道：“想朕？这倒怪了，他什么时候想过朕？”
  门外一人唱戏文似的高声应道：“皇兄……臣弟这一片心，一向只扑在了皇兄身上，旁人不知道也便罢了，皇兄再不念臣弟的好处……
  他提着袖子在眼睑下摁了几摁，假着嗓子连声呜咽：“我好……苦啊……”
  朱炎明正和小周那几颗白森的利牙过意不去，再听他这一番做作，心头顿时冒出一股怒火，厉喝一声道：“后宫禁地，也是你胡乱闯得的？真把你充的一点规矩都没有了！“
  朱炎旭一见势头不对，当时便敛了笑容：“臣弟只是心疼皇兄，这些日子接连劳累，国事家事样样操心，这般下去，却又怎么得了？“
  朱炎明是何等剔透的人，全不把他这碗迷魂汤咽进肚里，冷笑了一声道：“有什么事，你只管明说，那全没道理的，你便是说上一车好话，朕也不会允你。”
  朱炎旭叫了一声冤枉，道：“皇兄，臣弟是真看不过眼了，代天下万民肯请皇上歇歇心，这不，前些日子护城河破冰，臣弟弄了一艘画船来，带上几个可心的人，到外面好好乐上一乐。”
  朱炎明道：“这可心的人，指的又是哪个？”
  朱炎旭早已瞄见了小周那一脸的惨状，又见他死咬着朱炎明的手指不肯松口，肚子里肠胃几乎笑破，却深知朱炎明的脾气，脸上半点也不敢露，只做了一脸羞涩的表情道：“还能有哪个……小景他……已有许久不肯理会臣弟了……”
  朱炎明望着他冷笑，朱炎旭怯生生的呲开了牙道：“皇兄……那护城河上，风光极好，当初您也是个好动的，只这两年国事烦忙没了功夫，好容易天时地利人物齐全，怎舍得错过这样的机会？”
  朱炎明被他说得心头也是一动，踌躇半晌，手指疼的越发厉害了，忍无可忍的揪了小周的耳朵向两面扯，小周吃痛的叫起来，他收回手一看，指尖上早已是一圈血痕，朱炎明轻轻掴了他一下，向朱炎旭道：“也罢，出去散散心，总好过日日闷在宫里，只是，莫要惊动了太多人。”
  朱炎明欢呼道：“皇兄万岁！”
  他心里最明白不过，有了这道杀手锏，景鸾词就是恨他欲死，也不得不出来与他周旋。即到了一起，凭他牛皮糖样的功夫，还怕他不理踩他么？因而满心欢喜的回府里去，大肆操办起来。
  出宫游玩不是一件小事，朱炎明十分厌烦那些繁文琐节，等到那一日，换了轻装，只带上两个近身侍女，便与小周出了宫。
  初春的天气，仍然冷的浸人心骨。朱炎明知道小周一向畏寒，吩咐人给他多穿上一些。待穿好了带出来一看，竟活脱脱是一只长了脸的肉粽子，只在毛绒绒的衣物间露出了一点鼻尖来，一时间笑不可抑，把他抱上了车，赶到郊外与朱炎旭会合。
  景鸾词自翠红楼上那一夜春宵，便把朱炎旭恨了个牙痒，任他怎么赔不是也全不理会，明知道这趟春游是他从中捣鬼，奈何圣意难违，再怎么不情愿，也得出来露个脸。叩见了皇上之后，他便眼观鼻，鼻观口，口观心，化做了庙里的泥人儿。
  朱炎旭却是何等修行，得了道的蜘蛛精似的，最会缠人，一味的陪着笑脸献殷勤。
  景鸾词被他缠得耐不过，便道：“王爷，我知道你其实是个极明白的人，今天就与你说句明白话，你我自小读圣贤书，讲究的是廉耻礼义信，便是确有那爱慕之意，也需发乎情，止乎礼，两相爱重，方不失男儿本色。”
  朱炎旭听了半晌，却只把一句确有爱慕之意听到了耳中，大喜过望的扑了上去：“小景，原来这许多年来，并不是我剃头担子一头热，你对我也有那份心思，只要我们俩个好，你想怎么样我是不再乎的……”
  景鸾词知道这番功夫又是白废了，只觉得自己像是掉进了陷阱里的兔子，怎　么折腾也出不了那个圈，你若气极败坏，他便顾左言他，你若不理不踩，他便如丝做茧，真真是三十六计计计攻心。一时之间只周身脱力的靠在般舷上，连说话的力气都没有了。
  朱炎明知道这两个人一向是分分合合打打闹闹，也闹不出什么事端来，懒得去理会他们，眼见小周又闭上了眼睛想睡，捏着他下巴晃了几晃道：“这么冷的天，睡着了当心着凉。”
  小周拨开他的手，把脸埋进了臂弯里。朱炎明看他一副没精打采的样子，双手一扶，便把他抱到了船舷上。小周这才微微睁开了眼。朱炎明在他耳边轻声道：“你看这里，记起什么来了么？”
  见小周神色茫然，朱炎明微笑道：“那一年，在西湖岸边……‘”
  春色醉人的江南，西湖岸边，烟波绿柳，笑语嫣然……‘
  小周却略显迟钝的摇了摇头。朱炎明看着他，仿佛想从他脸上看出什么端倪来，然而他神色间却只有一味的空茫。朱炎明微叹，笑了笑道：“算了，也没什么……”
  自身后轻攥了他的手道：“朕知道，这此年来你一直记恨着朕，若说当年朕待你不过三分，而今却有八分。人心似水，清者可涤泥，浊者则随波逐流，你一向孤傲自赏，又何苦做那黑白不明的一汪浑水？”
  小周黝黑的眸子怔怔的盯着前方，江波流转，激起了岸底的泥垢，色泽污秽，挥之不去。他昏沉沉的垂了头：“晕……”
  朱炎明无奈，把他回到舱里，吩咐侍女取了毯子给他盖上。他睡得也不踏实，枕着朱炎明的腿，时时辗转。
  小周入宫以后的消息，群臣是无从得知的。景鸾词只模模糊糊听人说过一些，却怎么也没料到，当初那七窍玲珑的一个人物，竟落到了如今这步田地，又观他的言行举止，显见已不是十分清明的了。虽然知道这个人素来行事偏激刻毒，也不禁生起了几分兔死狐悲之意。
  吃饭的当口，朱炎明出了船舱。景鸾词便向小周道：“严大人，也不知道你能否听得明白，我是个直性子的人，有些话憋在心里便觉得难受。当年我在琼林宴上第一次见到你与傅兄，真真是自惭形愧到了极点，暗想这世上竟有如此一双璧人，又知你们都是苏州人士，便对江南也生出了几分仰慕之意。严大人，你十五岁进士及第，才名远播，诗词绝艳。虽说是君要臣死臣不得不死，但想你傲骨铮铮的一代才子，到如今仍然茍且偷生，却未免令天下士子齿冷！”
  小周听得耳边嗡嗡的人声，微微蹙了眉头转过脸，蜷进了毯子里。
  景鸾词心头一阵刺痛，长叹一声站起了身。走到舱外，见朱炎旭正目不转睛的盯着他，冷冷笑了一笑道：“你们兄弟好手段，把我也逼到了这步田地，你也就算是甘心了！”
  朱炎旭却略显苦涩的笑了一笑道：“小景，你说这话是昧良心，这么多年来，我对你怎样，你还不明白么？”
  景鸾词毫不畏怯的迎了他的目光道：“王爷，你也要摸着良心说句真话，我若给了你一分间隙，岂不与严大人落得一般下场！”
  朱炎旭苦笑道：“你怎么会这样想，我与皇兄到底是不一样的，我是真心喜欢你，皇兄他——他是皇帝——”
  话到此处，已是忌讳的了，景鸾词长叹了口气，也不好再说什么。
  这一顿饭吃的索然无味。宫女收拾了桌子，几个人又休息了片刻，便吩咐人打了回程。
  待到岸上，几辆马车已候了多时。一行人分别上了车。小周是时时需要人照看的，朱炎明便与他坐在一处。他时醒时睡，精神比平日里更加不济。朱炎明有些担心，摸了措他的头，却也不热。问他哪里不舒服，他又说不出来。朱炎明只好搂着他，只觉得他整个身子瑟瑟的发抖。心中罕纳，又十分的可怜他，搬过他的脸来一看，他紧闭着眼，浓长的睫毛在眼睑下形成了弧形的一道阴影，一时情动，忍不住在他脸上轻啄了一下。
  只在这一刹时间，隐约听得簌簌的振衣声。朱炎明略一凝神，忽然间抱着小周往座下一闪，抬眼便见一杆长枪直透车顶。这时外面已闹将起来：“抓刺客，快护驾……”
  那人一招不曾得手，回枪在际，单指勾住车窗，探入了半个身子。
  朱炎明冷笑一声：“好大胆的逆贼！”一掌拍向他面门。
  那人却不闪躲，枪似不及回手，眼看一掌落实，朱炎明心头却猛然一动，这人武功不弱，拼着挨这一掌，莫非是……他想到此处，整个身子向后一仰，果然另有长枪穿窗而入，堪堪擦过了咽喉。朱炎明反手抓住枪尖，那人不退反进，直逼得他倚上车壁。先前那人挂在车窗上，一枪扎向小周。小周混混噩噩的，也不知道躲，朱炎明心头火起，抬脚就把他踹到了车座下面。
  这稍一闪神，手上矢力，长枪疾进，哆的一声钝响便钉在了他肩头上。朱炎明只觉一阵剧痛直透骨髓，冷汗立刻就冒了一头。
  一阵缠斗间，朱炎旭的车驾已赶上来，然而所带侍卫本来不多，又没有什么高手，只跟在旁边急得跺脚。
  朱炎明重创之下，趁那枪尖深入骨肉动不得的功夫，飞起一脚踹在了那人手上，只听得他腕骨一声脆响，惨叫了一声滚下车去。
  这边刺客眼见事情功败垂成，恨得一咬牙，索性纵身跃入了车中。朱炎明反手拔下枪头，与那人对视良久。肩头血渍染湿了半边衣服，身形略略一晃，那人立刻猱身而上。
  朱炎明自知与他周旋不了几时，故意卖个破绽给他，那人贪功急进，果然丢了兵器一掌拍向他胸口，朱炎明结结实实挨了这一掌，却把枪头反顶，自那人后心一直穿到胸前。那人犹自瞪大了眼，全不敢信似的盯着从胸口冒出来的枪尖。朱炎明摇摇晃晃的退了几步，偎在车上，这才掩住口，从指缝间淌出了一串串的血珠。
  这时朱炎旭已令人勒住了狂奔的惊马，再看车夫，已被勒死了多时了。忙不迭的窜到车箱里一看，不禁惨叫了一声：“皇上——”
  朱炎明瞪他一眼，狠狠骂道：“朕还没死，你嚎什么丧！”
  朱炎旭手脚都软了，也不敢再闹，一面命人给朱炎明包扎伤口，一面急着赶往宫中报信。
  小周听得外面哗然一片，便从车座下慢慢爬了出来，歪着头看了朱炎明良久，朱炎明已没心思再理他。他轻轻触了触他的脸，目光却被他身上的血渍所吸引，以指尖轻点，玛瑙色的凝血印在几乎透明的指尖上，乌黑的眸子亮得令人心头一惊！朱炎明也不知哪来的力气，一记耳光扇得他在地上一连滚了几遭，冷笑一声道：　“便是朕死了，你也独活不得，你就死了这条心罢！”
  小周痴呆呆的爬着，仿佛被什么东西触动了，微蹙起了眉头，细细思忖着什么。又似记不起，眼神呆滞。等宫中御医侍卫赶过来的时候，谁?