“有些话，江仲逸为人臣子本不当讲。皇上既然问了，微臣只有从命。”江仲逸躬身一礼：“无外乎‘亲远疏近’四字，愈是亲厚之人，愈不能平心对待。”
  “哈，好一个亲远疏近，倒将朕的心思都说透了。”元凰闻言先是一怔，随后淡淡扶栏笑开，望着长廊之外的精巧园林，因为没了树木遮掩而显得分外朗阔：“边境战火恐怕危及赤城，江相你是真的不怕？”
  “臣不谙兵法武艺，既然无能为力，何必空寻烦恼。”
  “呵呵，朕原本却是怕的。”元凰道，手掌从栏杆上滑下，依旧面对着廊外：“朕小时候常常会觉得奇怪，为什么送别一个人的时候哭得摧心摧肝，待他走了以后，却又好像没事似的每日生活，待到再见了他的面，才会突然发觉原来一直都在想念。——朕如今才悟到，那是因为朕相信他终会回来的缘故。”他转过脸来，抬眼看看江仲逸：“只是这一次，朕很怕再也见不着他了。”
  “皇上……”江仲逸被元凰冷月样的目光笼罩，一时语塞，不知该说什么。元凰沉默片刻，将眼睛移开去，出于习惯低头掸掸洁净袖口。“不过，现在朕想通了……他若回来了便好，这还是我们北辰家的江山。若回不来……”，他对江仲逸笑笑：“朕还有整个北嵎陪他一道，也不怕屈待了他。”
  说着这句话的时候，元凰的眼睛和嗓音，都一例是清澈柔软的，好像园中即将开在高枝的三月樱花，织成一片绵密轻软的云雪随风飘落，严实遮住了天空四角，那样强大又无比温柔。他说完首次见到江仲逸脸上浮现出不知所措的惶急表情，忍不住笑着一甩手：“是朕想得太多了，江相权当是听了痴人呓语罢。”
  江仲逸点点头，紧接着又摇了摇头，正要开口劝慰，忽听外面传来宫人的尖声禀报：“皇上，西佛国有紧急军情来报！”
  元凰浑身一震，急令道：“传”，大踏步地绕过江仲逸朝廊外赶去。江仲逸紧步跟在后面，还没等他们走出庭院，便见一名军士踉踉跄跄地跑进花园一头扑倒，满脸风尘烟土，脑后发辫松散，衣裳沾了血污，紧贴在身上散发出汗臭的味道。他远远望见元凰，跪倒在地，颤抖着手自怀里掏出贴黄题本举过头顶，神情似哭非笑地扭曲着，以一种带着哭腔的嘶哑声音结结巴巴地重复一句话，仿佛自己都不能相信：“皇上，皇上……我们胜了……我们真的胜了！”
  江仲逸神色一凛，见左右无人在侧，赶紧趋步上前，要从军士手中接过题本呈给元凰。元凰不等他动手，已自跨前一步拿起题本，打开翻看，映入眼帘的是一笔瘦硬清拔的柳体小楷，写得中规中矩。他脑中轰的一记闷响，立时只觉天旋地转冷汗涔涔，啪的一声合拢题本不敢细看，厉声喝问道：“并肩王何在？”
  十三　同心
  元皇四年二月的那场战争持续了三天三夜，最终以北嵎军队的惨胜作为结束。西北十酋全军覆灭，只剩数千残部随楚王孙退回国内，北嵎部众亦是所剩无几，当日向北辰胤请命出城决战的一众将官们竟是无一生还。夜非死于乱军践踏，神堪军师丧在楚王孙的掌下，最后领兵还朝的，只剩了后来到达的禁卫统领狄。西佛国边境的尸体太多，无处堆放，层层迭迭积压起来，渐渐分不清敌我。最初还有百姓陆续出来认尸安葬，到后来有人干脆掘了几个大坑，将生前不共戴天的双方士兵一股脑儿推进了地下。往日的佛门净土摇身变成修罗坟场，据说一到夜里便有厉鬼哭号，周围居民都绕道而行，尤其不敢在夜间经过。
  虽说得胜的是北嵎这边，其实同败北的西北十酋相比也没有太大差别，用生还北嵎士兵的话说，反正那一仗打下来，天昏地暗，该死的死了，不该死的也都死了。唯一不同之处便是率先发动进攻的西北十酋被迫退走，而北嵎四万将士如愿用血肉之躯护住了身后春耕正忙的碌碌农人。北嵎建国以来历经征战无数，其间各有胜负，却从没有一场曾经的失败，及得上这场胜利悲壮惨痛。
  然而西佛国边境的众志成城虽然保住了黎民百姓，却无法保障朝中大员的平稳安全。长久担惊受怕的北嵎朝廷，也并没有因为此次战争的胜利而如释重负——楚王孙骇人听闻的武功已经传遍北嵎全境，似乎只靠一人就可以屠尽整座城池。他如今失了军队，难保不会铤而走险，冲入赤城拼个同归于尽。
  比狄率先返回赤城的，是身为主帅的北辰胤，也在边境受了伤，自回来后一直在王府休息，没上过一次早朝。御医长吴一针领诏去了王府侍奉，朝中诸人想要打探情况亦不可得。元凰跟个没事人似的，照常上朝听政，将各个有功将领或是赏赐或是追封，独漏过了缺席的北辰胤——百官出宫后议论说这也难怪，以并肩王今时今日的地位，若要再行封赏，岂不是要将龙袍许给了他。那天元凰下朝以后在御书房批折子到了三更天；第二天下午如法炮制，不言不语在书房坐到了天亮早朝；如此持续了数日，先前积压在案上的奏折一扫而空，元凰约略消瘦了些，精神看来倒比往日更好，黑幽幽的瞳仁里好像埋入了烛火，便是在白日下一样闪烁不定的动人心魄。待到第六天上，随侍的宫人到了快要早朝时分见御书房内没有动静，大着胆子敲了敲门，片刻之后里头的皇帝没有反应，外头的小太监不由害怕起来，看看左右无人可供支使，硬着头皮推开了门。他见到元凰趴在桌子上闭着眼睛，侧脸枕着手臂，似乎是睡着了，也可能是已经死了，一眼望去整个人薄得像张纸，一动不动得让人想到挂在墙上的肖像画。小太监唤了几句陛下，踮起脚尖一点点蹭过去，战战兢兢在元凰面前站了一会儿，抖抖索索地伸手去探皇帝的鼻息。他的手还没伸到近前，元凰就突然睁眼醒来，猛地支起脑袋，神色古怪地看着他，眼里明明装着很多东西，细辨又成了一片空白。小太监赶紧抽回手来藏在背后，一迭声地请安磕头，元凰一面嘟囔道：“要早朝了”，一面站起来往外走去，经过书桌边的时候哐啷一声踢到桌腿，一个趔趄险些扭了脚。没等小太监起身去扶，元凰摇晃几下稳住了身形，回头打量着桌底怒上眉梢：“早说要换张桌案，怎么还在这里？”
  小太监哪敢说他日日在御书房里当差，这是头一回听到皇上要换桌子，只得跪回地上接着元凰的话茬请罪：“奴才该死，办事不力，今日就把案子换了去。”
  元凰没等他说完，怒气已消了大半，挥手说了句：“算了吧”，即刻宣人伺候洗漱准备早朝。小太监不懂皇上是“算了”他的疏忽之罪，还是“算了”换桌子的事，弄得云山雾绕摸不着头脑，颤巍巍地不敢开口求证。元凰梳洗完毕还剩些时间，在书房里来回踱了几圈，顺口问道：“昨夜里有事么？”
  “有，有。吴御医一个时辰前入宫来，要见皇上。”小太监方才一慌忘了正事，此时听元凰提醒才猛然想起：“皇上先说了不见人，奴才就让他在廊下候着……现下时辰还早，要不奴才宣他进来？”
  “用不着，你让他回并肩王府去吧。”元凰拧起眉头：“朕下午就去王府，有什么话，到了王府再禀。”
  小太监低应了下去传话，吴一针空等了一个时辰，听完皇帝的回答连在心里叫苦不迭。其实北辰胤回赤城的第一日元凰就来王府探望过，当时北辰胤伤重几近昏迷，但也不至有性命之忧。吴一针向元凰说明了伤情，请他放心勿虑，元凰点头说要进屋看看，吴一针陪他走到门边，看他刚将手放上门框，稍许犹豫又改变主意缩回手来，在门外静静站了片刻，听不到里面有人声传出。他不甘心地又站了一会儿，再次抬手在门上按了按，小心拿捏着力道，生怕一不留神就推开了门，然后下定决心似的蓦然转身离开房门，告诉吴一针说：“朕不进去了——明日来看他。”
  吴一针还来不及应答，元凰就已起驾回宫。后几天里元凰日日前往王府，却仍旧不曾进屋探望北辰胤，只独自留在会客厅堂里，召吴一针前来问话。每次的问题也都千篇一律，见了御医长的面便是一句：“好些了吗？”——其实伤势病情的恢复毕竟不像是在菜园里头种瓜植豆，每日去看一定都比前日更为肥美；痊愈过程中难免夹杂些恶化反复，一帖药剂下去也往往不能立竿见影，不见得真像元凰期盼的那般，日日都有明显起色。然而吴一针听元凰这样询问，自然无论如何先抢答一句“好些了”，待要趁机进一步描述解释，又被元凰紧接着下一个问题掐断了话头：“他可说了要见朕？”
  吴一针为难地支吾半晌，据实答道：“不曾”，这回倒将余下的说明都吞进肚里，唯恐祸从口出。元凰也不追问，听完答复之后有些失望又有些庆幸地低下头去，翌日下午再来，又是一张不见喜怒的脸面，重复同样的两句问答。吴一针觉得照这情势发展下去，除非北辰胤好得全了，同出征之前一般无二，否则便是留下一点病灶一道伤疤，元凰都会拿他是问。他思前想后，决定主动入宫，找个机会向元凰细说北辰胤的状况，不料元凰竟然闭门不见，仍给他一句王府再禀。
  后来那日下午，皇帝果然又去了并肩王府，这回破例听吴一针详细解说一番，嘱咐他用心诊治，还去卧房见了北辰胤一面。吴一针觉得胸口大石落地，恭恭敬敬送走了皇上，却混没觉察到眼前其实并非元凰本人。——元凰明白郢书挂念北辰胤的安危，这日特意推说公务繁忙，让他代为前往王府。郢书回来后元凰私下问他见着北辰胤没有，郢书老实回答说走去床边看了，王驾没开口说话，但似乎知道身边来了人。元凰沉默半晌，低声问郢书“他看起来好不好”，没等郢书想好合适的回答，又害怕似的抢先阻止他道：“不用说了，明日朕去看他。”——这样“明日看他”的话语，从北辰胤回到赤城开始，元凰就常对吴一针讲，但王府下人们始终没看到皇帝的切实行动，仍然只见他孤单单地立在厅中，一次次找御医重复问话。他们也便没有机会告诉皇上，其实王爷已于日前醒转，只还不能自行起卧，在听了吴一针转述元凰日日来访之后，也没提过想要相见。因此吴一针对第二个问题的答复依然还是“不曾”，后面跟着的“不过”二字屡次未能出口，眼见两个人好像玩着一场令人费解的角力游戏，心照不宣地传递给对方彼此间最深的关切。
  到了三月初梢，赤城的天气逐渐显示出水乡春日特有的多变潮湿，空气中时刻饱含着水汽，在外头站得久些就会沾湿了衣裳；三天两头便要下场阵雨，扭扭捏捏的，点到即止，不如皇城夏季那样酣畅淋漓。这样的天气虽然温和，对伤口的愈合却没有太大好处，一日北辰胤服药之后，吴一针终于听到了他期盼已久的解脱：“今日皇上若来，就说我想请他屈尊入内一叙。”
  “是。”吴一针立在床边，低头接过药碗，试探着问道：“皇上曾说，王爷若欲见驾，当即刻差人传信入宫。……下官这就命人入宫通报？”
  “亦可。”北辰胤点点头，简单说了两个字，听不出内心赞同与否。吴一针得了允许，转身出门就派了下人尽快往宫中传报，暗自以为这番举措总当称了君心。两名下人离开后不久，天空中淅淅沥沥飘起雨来，先是檐下夜露似的点点滴滴，而后转为春雨少见的急促密集。站在王府门口往外看去，能见到街上行人由漫不经心地信步闲游，转为加快步点催促赶路，直至最后抱头四窜躲入各家商铺。雨中的赤城被蒙上色泽深浅不一的曼舞轻纱，掩去了北嵎都城带着铁血气息的端庄严肃，看来好像一名待嫁的羞怯少女，尽情显露出江南城池的秀美。
  半个时辰不到的工夫，先前入宫的两人回转王府，因为事先带了伞，只打湿了裤腿衣袖。他们回到府中见吴一针仍在恭候圣驾，均露出惊讶神色，一五一十向御医长转述了他们听到的话：“奴才们进宫的时候，听太和殿的太监说皇上方才离宫，正往王府来。——奴才们这都跑了个来回，怎么还不见皇上？”
  “哦，那专心等着便是。”吴一针道，不由摇了摇头，心想此番讨好又是扑了空。果然过不多久元凰熟悉的身影便出现在王府门前，下人们毕恭毕敬地将他引入，一路上低着头不敢亵渎了龙颜。吴一针早就侯在前厅，却在看到元凰的时候惊得僵住了身形，原本是要出声请安，此时呆呆地半张着嘴，倒抽一口气忘了说话。
  立在并肩王府前厅的元凰脱下龙袍，换了绣有四合云纹的蓝缎青缘便装，看不出是帝王身份，单知是官宦子弟。这番打扮与往?