起，终有一日这些孩子会幡然醒悟抚掌长笑，而后尽抛了少年心思，真正成长为有担当的伟岸男子。如今他才明白少时的坚持未必尽皆幼稚，儿时的许诺也未必全是戏语，有些话，有些事，不管是春风韶华还是老态龙钟，一旦说过做过，也许当真就是一辈子。吹奏一曲《鹊桥仙》，用不到一炷香的时间，有人愿意为此虚耗十载华年，也依然觉得很是值得，因为每个人的心中都有那么一点执念，得到一瞬就有了天长地久。
  北辰胤不说话，一剑封禅也静静坐着，望着火堆隐约出神，不清楚刚才说得是不是就是自己想要的答案。最初的几年里他按照原本约定，每次在中秋节时候来到冰风岭上，过一个晚上见不到人，第二天一早就下山离开。不知从什么时候起这样的习惯开始慢慢改变，他到得越来越早，走得越来越晚，起先是提前三日到达，推后三日离开，逐渐变成了提前半月达到，再又变成提前一月。他在冰风岭上搭起草屋，每次前来都靠捕猎维持生计，似乎已经适应了这样的生活，快要淡忘江湖原本的样子。他只见过那个朋友一次，聊了一个晚上的天，往后还有许多个白天同黑夜需要等待，让那人在潜移默化中影响他的生活。他不去想这是一种幸运或者悲哀，只是从来没有想过放弃的可能。
  天明以后大风吹灭了火堆，三坛米酒也都见了底。北辰胤握过苍龙弓起身告辞。一剑封禅没有别的表示，临别淡淡说道：“你有何事相商，不妨说来听听。”
  “我本想拉拢你为己所用。”北辰胤摇摇头：“无可能的事，不说也罢。”
  “哈，这确实是个好理由。”一剑封禅笑道，跟在北辰胤身后站起来，对他的背影说道：“喂，我说，如果你见到我的那位朋友，告诉他我每年都会赴约。”
  北辰胤停下脚步：“你的朋友叫作什么名字？”
  “没有名字，擅用剑，额心有火焰纹的痕迹。”一剑封禅道：“他以前似乎受过伤，什么都不记得了。——如果你帮我这个忙，我也可以为你做一件事。”
  这实在是个很奇怪的合作约定。莫说找人线索模棱两可似是而非，即便北辰胤当真找到那人，向他代转了一剑封禅的话，那位朋友也不见得会来冰风岭赴约相见。北辰胤无法向一剑封禅证明自己已经履行了合约，自然也无法要求对方完成条件。——饶是如此，他仍然沉思片刻，慎重地点头应允：“日后若遇我子有难，请你再帮他一次。——这便是我要你做的事。”
  “一言为定！”一剑封禅俯身拾起昨夜落在身边的剑：“那我们走吧。”
  “走。”北辰胤道，他们于是像多年默契的好友，一前一后离开了冰风岭。
  两个人，走得正是完全相反的方向。
  七　流年
  这一年北嵎的夏天热得惊人，明明已经到了八月，快至中秋时分，空气里还是没有一丝凉意，张口呼吸就能感到热浪翻滚，连云朵都好像被炸干了水分，甘蔗条似的扁扁的一片，倘佯在天空里装模作样，带不来一场久违喜雨。北嵎的土地好像被老天爷恶作剧的拆分成对比鲜明的两半，让水火二神各自为政，皇陵江畔早前连日骤雨大水泛滥，其余地方则干涸得连引水灌溉都成了难题。北辰胤原先只道赤城的闷热气候是由三面环山密不通气的地势造成，自冰风岭往东一直行至皇城附近，才知北嵎各处皆是大同小异，有好些地方已将近一月未落雨水。
  平心而论，这样的旱情同北嵎史载的数次大旱相较，根本算不得严重。多半地方府衙早年修有水利，大小村庄也都建有池塘水库用以蓄水，再加上元凰推行的三年轮蠲政策，在各地减免税收抽征，好些原先在军的壮年劳力都回乡务农，得以支撑家庭生计。是以虽然天时不利，却不至演为旱灾，各地巡抚也就不曾上奏朝廷，以致北辰胤在出宫之前，对北嵎上下的气候异状竟然一无所知。
  其实若是在天佑朝间，北辰禹当政时候，按照地方官吏处处小心怕揽责任的为官之道，即便旱情不至成灾也必会修书一封奏报皇城，以求未雨绸缪。这样一来，若是情况好转平安入秋，便是他调度有方、应对得当，可算政绩一桩；万一日后旱情加剧不得不向朝廷索款赈灾，也不会因此担上延误消息、玩忽职守的罪名，丢了顶戴乌纱。北辰禹接到这样的奏报往往简单批复一句“卿等尽力而为，情势有变再奏”，从不表露自己的态度，只单说明他已知晓此事，等着地方巡抚进一步的举措，待事情结束之后再定夺赏罚。巡抚们得了皇上的御批，一面里定下心来着手对付灾情，另一面又因为猜不透先前的处理方式是否合乎帝王心意而战战兢兢，不愿有丝毫疏忽，生怕皇帝话中有话。这种不到最后关头不肯轻易泄露好恶的处事方式使得北辰禹的宽容内敛丝毫无损于他的帝王威仪，让人们在仁君的表像下看到深藏着的严厉认真，从而不敢胡乱吹捧蒙骗。
  在北辰胤看来，北辰禹的理政方法固然巧妙英明，但也并非全无弊端——他要让忐忑不安的官员得到及时的回馈安抚，便必须事无巨细地阅读每一份奏折；要随时隐藏真实想法使得官员无处讨好，便难免牺牲效率，静待走上歧路的愚蠢臣子们自己醒悟回头。在北辰禹当政的最后三年里，他对地方上零散题本的纵容态度使得各处官员上奏成风，何处结了双头麦穗，何处农妇诞下五胞胎，无论是民俗风尚还是河道城工都细细报来，有时连本末摘录全本要旨的“贴黄”都省略不写。若有一月没有折子递上或是未收到皇帝回批，各省官员们便唯恐被禁城遗忘，赶紧抓耳挠腮地要想出些事情上奏。北辰禹驾崩前的一年时间里身体每况愈下，数度呕红晕厥，同他劳心伤神的日理万机自是脱不了干系。他也想过要整顿这股奏报之风，无奈彼时已无心力，尚来不及嘱咐元凰莫循旧制，便已匆匆撒手人寰。
  由于北辰禹的早逝，在处理国事的态度上，元凰没能得到先皇的太多指导。他学习治国之道的过程中受玉阶飞同北辰胤的影响最深，其后便是长年代为理政的长孙太后。同北辰禹相较，元凰贯来更为务实，迁都之后更是大力提倡简政，类似麦穗双生的所谓吉兆一律不许奏报，地方某处有十数暴民被官府剿灭之类的无稽小事也无需呈奉御览。他立下规矩，凡是地方进呈题本，须经内阁学士票拟谕旨，得旨后批红，发交各关系衙门执行，除非事有例外，不再直接回复上本官员。此外他对奏折浮夸矫饰之处往往能够一眼看穿，洞若掌上观纹，不像北辰禹一般佯做不知，而是落笔批责一针见血，让人哑口无言不敢再犯。——务实这点他是从北辰胤身上学来；洞悉先机、言语精准直指要害的本事则是承自了玉阶飞；至于通过内阁传谕，便是因袭了长孙太后不与地方官员密交的处事策略，像北辰禹一样杜绝官员投其所好，谎奏政绩。与前朝相反，元皇朝的地方官员甚少获得皇帝的私人批示，若是收到皇帝不经内阁直接发往外省的廷寄书信，不是立下了大功，便是屡教不改触怒了龙颜。河南一带主管河道的总督朱藻曾为兴修堤坝之事数次上奏，表报进度，元凰最后潦草批给他一段“一点小事，何用如此夸张。卿家奏报虚浮不实，朕甚不取。须知一处不实，则事事难以为信也”，慌得朱藻冷汗涔涔，差点辞官回家养老。元凰的处政态度使得官员们一改往日频递题本的习惯，落笔之前均要再三思考此事是否值得上达圣听，若有八九成的把握能将变故处理得当，便往往等到事情平息之后，才将数桩事情合并概括一番，写个简略折子递往赤城述职。正因如此，此次遭旱的消息没能及时传到朝中，估计要等到再过几日，各省确定今年秋收减产之时，才会联名上奏元凰。
  在摒虚尚实的处事态度上，北辰胤偶然会觉得元凰有些矫枉过正，但元凰如今两经起落，登基数年政绩斐然，凡事自有考虑斟酌，再不是当日东宫里的犹疑孩子，喜欢找到母后皇叔商量。因此元凰若不以国事问他，北辰胤便绝不主动插手份外之事，这在别人或是对天子皇权的敬畏，在北辰胤则是对爱子能力的完全信任。此次旱涝灾害，论职权本也不在北辰胤的管辖范围，况且以目前情况推断，于民生当无大损，北辰胤之所以格外留意的原因并非是担忧今秋的钱粮税收，而是唯恐这样的天气反常昭示着龙脉降祸的开端，遂将北嵎推向万劫不复的深渊。
  对于龙气护国一说，他一直似信非信，虽觉得确有其事，在心底里总以为北嵎壮大强盛所需的是明君良将，而非虚无缥缈的天降龙脉。当初他不愿臣服北辰禹却未想过要起兵夺位，直到机缘凑巧之下才将元凰偷换入宫中充作龙子，便是顾虑强行篡位会妨害龙气影响下的北嵎国运；然而其后听闻北辰禹有意废去元凰扶立伯英，他却又毫不犹豫地下手保住元凰的太子之位，顾不得北嵎也许就此失了昌运隆盛。直到玉阶飞为了迁移龙脉以命相抵，临终还向他转述小活佛梵刹珈蓝之言，说道一朝北嵎有变，要让元凰前往镇压龙脉之处以求转机，才让北辰胤真正相信龙脉一说绝非戏言。饶是如此，他仍然助着元凰破皇城，逐凤先，除惠王，为了稳固江山不择手段，早将性命攸关的龙气威胁抛在脑后。
  现今龙气被镇赤城某处，又有楚王孙一伙想方设法要探查龙脉蕴藏之地，北辰胤虽不清楚他们的目的究竟为何，大致也能猜到他们是想设法吸收龙气据为己有。据江仲逸沿途询问西北十酋百姓得来的消息，楚王孙十数年前被十酋族长招为女婿，其时是个样貌标志的俊武青年，如今本应是正值壮年，不知为何看来却是老态龙钟面目骇人。西北十酋国内盛传饲养金银蚕蛊修炼武功可臻化境、世所无匹，但其修炼之道违背天理常规，修习者必遭天谴，容易走火入魔不说，即便大功告成也往往早衰短寿，因而甚少有人愿意冒险尝试。由元凰同江仲逸的描述推断，楚王孙的怪异武功同未老先衰都当是缘于此处，而他急欲寻找龙气也定同此事脱不了干系。他韬光养晦在皇城隐藏多年，早当打探到龙气埋藏的大致位置，元凰数日之前更是断言从前经营竞技场的富山高亦是他的手下，可想而知楚王孙在皇城中已能算做手眼通天。纵然如此，他当日宁愿牺牲亲身女儿也不肯暴露身份贸然行动，可见彼时尚无控制龙气的十分把握，只好等待数年才向北嵎再度发难。北辰胤向来只知龙气护国，从未听说还能吸收入体、以助练功延寿，然而以楚王孙近来的行动猜测，想必是玉阶飞力竭身死之后，元凰迁都的举动让他确定龙气已不能再为北嵎所用，方可趁机盗取，而他为夺龙气筹备多年厚积薄发，足可见龙气对他极为重要，甚至可能事关生死。
  楚王孙一伙如今的有机可趁，归根到底也是由北辰胤当年换子所致。若按北嵎祖训所言之既失龙气十年亡国，北辰胤便成了戕害北嵎千古罪人。——都道是天意总不由人，现今的局面绝非是北辰胤最初的期望，然则事已至此，为了元凰他也丝毫不曾后悔。他既然已经踏在无穷尽的万里征途之上，眼前所见便只有戮力争斗的未来，没有回望惋惜的时间，不论阻碍他脚步的是人、是神、是天，他也总要竭尽所能保护元凰同北嵎，直到再也无力挥剑张弓。——强悍绝伦如北辰胤，可以只手倾国，可以总齐八荒，可以重光日月，但若被抓住唯一软肋，也同样瞬间致命。北嵎是他心之所系，元凰是他情之所牵，这两桩人物若有任何一样在他眼前生生毁灭，哀恸绝望之下又何止痛至癫狂。
  北辰胤曾应允过元凰要赶在中秋回去，一半是因由元凰的私心，一半则是因由并肩王缺席中秋宫宴难免惹人起疑，再加上他疑虑龙气作怪，越发加快了回转赤城的步伐，欲与元凰商议对策。他原本打算经过皇城时候滞留几日，查访皇城捕快不足、常有盗匪作乱的传言，如今不得已临时变更了计划，决定探望过眉姬之后径直返回。皇城的房屋街道还是北辰胤离开时的样子，只是不复当日的繁华熙闹，他幼时最印象深刻的拥挤市集，陪同元凰一起走过的出城官道，日常上朝下朝轿夫们抄近路窜走的小巷老街，都因为少人踩踏而在青石缝里滋生出短小草芽，又因得不到雨水的及时浇灌，在叶尖顶上泛出枯黄。大部分的皇城百姓为家业谋划，都随朝廷迁去了赤城，剩下一些疏于走动的老弱病残，和少数几个不肯背井离乡的倔强青年一道，成了皇城的中流砥柱。本来城中还有当地知府尽心管理，起码大致维持着原先的风土人情，可迁都不久之后，皇城里?