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  元凰见母后不接话，只道她心中早已有了太子妃的人选。他识得的女孩本就不多，现在又排除了楚华容，恐怕太后是要选个他从未见过的女子入宫来。元凰越想越是不妙，决定先发制人，开口要求道：“母后，先皇在时未曾指婚，立妃也不急于现在。我的妃子，日后待我自己来选，再求母后的同意，行么？”
  “呵呵，才觉得凰儿孩子气，这句话倒又像是大人了。”长孙太后一直挂心国事，同元凰见面好像是接见外国使臣一般，尽说些官样的问候言语，已经很久没有机会说些母子间的家常叙话，“依你这般说来，朝中大臣的女儿，倒好像无一个中你的意。我的凰儿贵为天子，真要较真起来，又有谁配得上你。话虽这样说，日后北嵎总要有个皇后。你想自己选，却要怎样的女子才看得上眼呢。”
  元凰一时哑口无言，不知道该如何回答母后的问题。他刚才说要自己选妃，有一大半是为了打消掉母后为他指婚的念头，并非是私下里已经订好了标准。虽说皇族的男子多半在二十岁前成婚，一来元凰年纪毕竟还小，又没有嫡系兄弟左右比较；二来大王爷的两位世子比元凰略微年长，也都未曾婚娶，因而在元凰心里头，总觉得册立太子妃是很遥远之后的事情，尚未仔细想过未来的妻子应当是怎样的女子。他暗想心仪的女子应当是姿容绝色，却也不能只是一味的好看，要好像三王妃那般，让人一见之下便怀有尊敬之心，同时又顿生亲近之意。
  元凰这般胡思乱想了一番，正要措辞回答母后，却听太后讶然问道：“你怎会见过三王妃？”语音在柔和中带着坚持，不允许被问询者蒙混过关。元凰抬头看见秋嬷嬷面色肃然，母后也半敛了笑容，方才醒悟到他已在不知不觉间将心中所想说出了口。他本可以大方承认昨日里见过三王妃的画像，私心里却极不愿意同别人分享他跟三皇叔之间的秘密，于是搪塞道：“啊，我是在宫人们私下谈论的时候听到，都说王妃长得同神仙一样，很是漂亮。”他顿了一顿，又体贴地加上一句：“同母后一样漂亮。”
  长孙太后听出孩子小小的狡猾，疼爱地伸出手去，将他散乱的头发整理妥当垂在胸前。她身上常年不散的檀香味也因为这个动作滞留在了元凰的头发上。“你这孩子，在母后这里最是嘴甜，也不知是像谁。”她一面说着，一面惋惜似的叹了口气：“你想要眉姬那样的女子，却到哪里去寻呢？”
  她一面说着，一面凝神盯住元凰的脸瞧，看得秋嬷嬷心里发虚。她唯恐太子觉察出异样，赶紧在一旁笑着打圆场：“娘娘说得是，太子这也是顺口的玩笑话，不是当真的。皇城里头好女子多的是，但要寻到一模一样的，总是找不着了的。”
  元凰顺着秋嬷嬷的话，也息事宁人地笑了数声，应道：“我不过是随口说说”，眼睛却向旁边看去，这是不打算再继续对话的礼貌暗示。长孙太后也觉得她本是来安慰元凰，说着说着却空扯到立妃上头去，现在话语说到这里也无法继续，再帮不上什么忙，便打算起身离开。她临走时候建议道：“今日晚些，我把原来太和殿管事的孙公公调到东宫来服侍你，你看好不好？”
  太后本想按照宫里的规矩，在太子发身成人后将东宫的侍女尽数调换成太监，只留三四个年纪较长又懂得规矩的，可以成为太子大婚之前，□尝试的领导者。但她知晓元凰平日里不会同侍女们胡乱厮混，又生怕这样一来小题大做反而吓坏了孩子，便打算先将元凰自小认识的太和殿老管事太监调来。宫内的太监虽是阉人，却因为地位同职务的关系，经常成为皇子们在春情猎艳上，最初的出谋划策者，元凰不愿意向太后询问的问题，都可以在孙公公那里获得答案。
  元凰大概知晓母后的用意，答应了一声，脸上却也没有显得如释重负。长孙太后捉摸着元凰的心思，思忖太监毕竟还是外人，于是试探着说道：“近日里西佛国边境粮税征缴不足，昨日你说三皇叔的病已无大碍，我便请他下午入宫商议。待哀家见过他，便叫他来东宫看你。”
  太后本想着元凰在心里必是把北辰胤当成父亲一般看待，大约会愿意同他谈心。元凰听太后如此一说，方才抛在脑后的梦境一股脑儿涌上来，直吓得背上冒汗。他来不及细想便赶紧推辞，一时间想不到合适的理由，几乎语无伦次：“啊，那个，不用，不用了。”说完他又生怕太后还要坚持，追加道：“母后国事要紧，我学箭时候自会见到三皇叔。”
  长孙太后听他这么说，也不便坚持，微笑着带着叹息又说了一句：“你这孩子，总是想得太多”，便转身走了。元凰看着母后的背影，又听到门外宫人们的送驾声音，这才确定太后已经离开。他缩起身子钻进床里，像昨晚一样用被子蒙住头，悄悄吐出一口气。这时候无能为力的恐惧便从胸膛里钻出来，蜿蜒爬向身体的其他地方。
  他无法同任何人坦言他的绝望同惊惶，在默默祈祷梦境不要再次发生的同时，又无法控制地不断回想起那令人心驰神荡的辛芳气味。他不知道该要如何是好，一面挣扎着要逃离出荒诞的记忆，一面却又恋恋不舍地拽住昨夜里遗留下的甘美颤栗不肯放手。自己的身体在昨晚之后变得如此陌生，迅速滋生的憎恶同羞耻让他害怕的溢出泪来。他理智地想着自己以后永远永远也不要再见三皇叔了，心的另一半却又顽固地提醒他过几日三皇叔要考察他的弓箭，不由自主担忧自己会让三皇叔失望。他蜷缩起身体，又往被子深处钻去，抬头也看不到一点光线，仿佛这样就能将时光倒回到昨天下午，他还没看到太和殿旁那一幕的时候。
  其后几天元凰都在惴惴不安中度过。他一反常态地窝在房中很少外出，连平日里最热衷的，邀渡江修进宫玩耍的心都变得淡了。他总疑心宫人们看着他的眼神中带有古怪，更害怕那夜在门外当值的两个侍卫听到了些什么不堪入耳的声响，想要借机换掉他们，又唯恐这样的举动反而会导致流言的传播。他会在无人注意的时候走去屋后的莲池，只呆得一会儿，又烦躁地踱回屋内，小声埋怨宫人们没有将池内的残荷及时拔去。宫人们听在耳里只作不知，谁也不敢去动太子最宝贝的池塘。
  初时元凰在入夜之后不敢睡觉，生怕再做古怪的梦。他不愿让宫女们知道，每日里都规矩地更衣就寝，躺在床上瞪大眼睛看着床顶，直到了后半夜，才抵抗不住昏昏沉沉地睡去。令他庆幸的是那样的梦境再也不曾重现，连着几日无事，少年原来紧绷的神经也放松下来，他努力强迫自己忘记，想当这场春梦从来没有发生，本想着逃得一日是一日，然而转眼便到了北辰胤教他射箭的日子。
  最初的害怕同自责过后，元凰思前想后，意识到事情左右无法弥补，又不受自己的控制，怨天尤人也没有任何增益。他后来拐弯抹角地去问孙公公，就说是梦到了不识得的人，怕是上天的预兆，很是担心。公公告诉他梦里头再稀奇古怪的人物都有，男男女女，识得的不识得的，有时候连脸都看不清楚，往往莫名其妙出现，做不得数。元凰听了，仿佛吃了一剂定心丸，渐渐平静下来，他同三皇叔向来亲近，此番梦里见着了，兴许说明不了什么。他现在还小，以后的事情谁也说不清，总会碰到中意可心的少女，像母后说的那般娶妃生子。梦中种种，只要不让任何人知道，不会造成更大的困惑同伤害，那也没有什么紧要。
  这么想着，元凰为那个梦找到了理由，逐渐坦然，最首要的任务便成了如何瞒天过海，不让别人起疑。他不怕再见三皇叔，却唯恐三皇叔知晓了这场春梦的前因后果，从此不再理他。
  今日逢到练习弓箭，他自忖着几日下来，梦境已记不真切，想着要去靶场见人，一面又觉得心里没底；想要告病，却怕三皇叔看出他的做贼心虚。他明明是起了个大早，却在宫里头磨磨蹭蹭地读起书来，期望着母后能突然传召，让三皇叔赴不了今日之约。宫中下人们见太子埋头苦读不敢前去打扰，看看时辰，又怕三王爷等得心焦，到头来受罚的还是他们这班宫人。他们在太子身边走来走去，故意在装箭囊的时候将箭头的烙铁相互撞击，发出叮叮当当的响声试图引起太子的注意。一切努力都失败之后，终于有人按捺不住，提着嗓子上前禀道：“殿下，今天是去靶场练弓的日子。殿下若不想去，奴才这就去三王爷那里传个话。”
  “我没说不去。”元凰道：“这不是还没到时辰么。”
  那名宫人闻言更是赔笑：“上回殿下同王爷说得乃是未时，现下已近申时——迟了约有一个时辰了。”
  元凰一听之下，惊得将手中的书丢上了窗台，弹下来险些打到那名宫人的脸：“你怎么不早说？”
  方才禀报的宫人低下头去诚惶诚恐：“奴才们看着太子正在读书，不敢打扰——这都是奴才的错，都是奴才的错。”
  元凰不理他，跳下椅子来，拿过边上备好的箭囊就走。他本来忐忑不安，拿不定主意要不要去靶场，现在一听说是迟到了，只怕三皇叔等得太久，恨不能生出羽翼立时飞去。原先那番犹豫的心思同现在的焦急相比，立时显得微不足道。临行前他还不忘瞪那宫人一眼，吓他道：“若是三皇叔生气了，回来有你好看。”
  从东宫到靶场并不远，元凰紧赶慢走，又经过那条从挺拔杨树中间穿过的小道，一路上只想着怎样去同北辰胤解释。等他到了靶场，视野一下子开阔起来，陪同他练武的一小队禁军兵士大概因为列队等候太久，都三三两两寻了有太阳的地方，坐在地下背靠着树干休息。北辰胤也同他们一样，随意坐了，身后正是两株相对着的参天大树。弓箭扎成一束，整齐地横在他的脚边熠熠生辉。
  他侧面朝向元凰坐着，在透明光线底下，元凰第一次注意到三皇叔的鬓角已有了白发。那缕白色并不猖獗，只是细细一道，沿着男人的耳侧攀上去，随后被侍女细心的混入发辫之中无法分辨；在元凰眼里看来，却觉得他一头黯蓝的发色，都因为鬓边的霜雪而显得浅淡了。这缕白发如此突兀，却并未让男人看上去苍老，而是遮掩去了几分他不近人情的强大，另透出一股凛然天成的骄傲自持。
  元凰见三皇叔还在等他，先松一口气，想为自己的迟到道歉，又怕一开口便是唐突。他呆了片刻，拼命要编理由，脑中却只一味现出几句词来，他知道这是前几夜的《东坡词》作祟，舌头却极其难得的比脑子更快。在元凰尚未思考清楚之前，已听见自己的声音说道：“三皇叔选的好位置，正可谓是‘双龙对起’啊。”
  北辰胤仿佛此时才发现有人到来似的回过脸来，稍稍愣神之后，才明白元凰是指他身后的两株大树而言。他站起身来，随手掸落衣袍上挂着的尘土，笑着接道：“‘双龙对起，白甲苍髯烟雨里’，太子取笑了。”
  “我不是这个意思。”元凰赶紧解释，却又不敢将他心中所想说破。天知道方才他在心里念的，虽然确是苏轼这首《减字木兰花》不假，却不是这开头一句，而是后头的“疏影微香，下有幽人昼梦长。”用这样柔婉飘洒的句子去形容三皇叔，想来北辰胤定不会喜欢，元凰此时竟然觉得再合适不过，只是碍着这许多军士的面，不好说出口去。
  北辰胤猜不到他心中的念头，只道他是没了说辞，淡淡一笑，沉吟着又念了一遍：“白甲苍髯烟雨里，呵，苏子瞻果然作得好词。”
  元凰轻声应道：“确是好词”，又飞快地补上一句：“不过，三皇叔一点儿都不老——我才这么小，三皇叔又怎么会老。”他不自觉地将两个人放在一起，未曾仔细想过他的年幼同叔叔的衰老，严格说来并无太大的干系。
  北辰胤不置可否地一笑，显然并不在意这个话题，又将元凰的话重复了一遍：“是呀，凰儿才这么小，我怎么会老。”他说完将话锋一转，问元凰道：“上次教你还是在秋狝之前，你可还记得学了些什么？”
  他眼见着元凰气喘吁吁地跑过来，体贴地没?