“这样——”退林还耕一事，当初北辰胤就告诫过元凰圉苑范围是祖制所定，想要更易必会招来重重阻力。元凰原本不信，如今不免觉得有些泄气：“果然还是皇叔说得对。”
  北辰胤不动声色，只是安慰他道：“此事不急于一时。待太子登基后从长计议，总有能做成的一天。”他抬头见天色不早，便要起身告辞。元凰送他到门口，终于憋不住，开口解释道：“那两只鸟儿老是吵我读书，还糟蹋我的池子……”
  北辰胤微笑起来，没有怪他，说了句“以后小心”，便转身离开。元凰正要进殿，想起还有很重要的事情没说，不好意思大声喊叫，只得赶紧追跑上前。
  北辰胤听见背后有人知是元凰，停下脚步回过身去。元凰没防到他会突然转身，一时收不住脚，直撞进男人怀里，顿觉三光尽掩，天地不仁，他堂堂北嵎太子，不到两个时辰之内居然颜面扫地到无以复加。
  二鹿哨
  元凰跑得很急，一下子撞在北辰胤身上，力道倒是不小。北辰胤谨慎地后退了半步，条件反射的抬手扶住怀中人的肩膀，怕他向前跌倒，一面心下困惑，不知道是什么大事让方才还束手束脚的元凰着急成这般模样。
  怀里少年的身材窜高很快，却尚未具备成年男子的强健，而是略显纤秀流丽。他的身高刚及北辰胤的肩膀，一抬脸正能看见北辰胤微微低垂面孔，以及他略带问询的眼神。元凰人小肩窄，身板也并不厚实，北辰胤的手恰好能将他的肩头全全包裹，手心里的温度便贴着入秋后并不单薄的衣物，缓缓渗入其中。
  元凰不是没有仔细瞧过三皇叔的眼睛。以前他还小的时候，北辰胤常常把他抱起来，或是蹲下身来同他讲话，那时候他便可以同北辰胤平视，甚至是低下头去看着北辰胤。然而他却从没有那么靠近的，在仰息之间，让另一个人俯视过自己。微小的角度差异给元凰带来截然不同的感受，让他一时无所适从。
  北辰胤的眸子比他的发色略浅，却一样是暗蓝的，瞳孔中心的颜色最深，几乎就是玄色。在外人面前，北辰胤的眼睛往往同他的内心完美割裂。那双眼睛在大多数时候并不像人们所传说的那样深不可测，而恰恰是平浅无波的，就好像是初碾成的新墨，不似静潭般一味死气，也不似耀石般无机制地反射；时而觉得是无底深渊，时而又觉得是碗口薄冰，半点看不进里头去。
  当然，如今这对眼眸中所流露出的，只是再普通不过的探问神情罢了。然而不管如何的不情愿，元凰还是在这样注视下，不可抑制慢慢地红了脸。红晕先是在少年的脸颊上出现，迅速向四周扩散，莫说耳廓同脖子，便是下巴也透出不寻常的粉色来。
  元凰觉得三皇叔的目光同他的眼睛一样，带着暗蓝的色调，让他想起小时候躺在东宫草地上看到的头顶天空，温柔无声地包容笼罩下来，夹裹着稚嫩脸颊旁边暖洋洋的青草芬芳。元凰不知道这是不是因北辰胤俯视而造成的特殊感受，他甚至不明白为何会觉得紧张，但他凭着发烫的脸颊判断出自己必定脸红得厉害，窘迫得只恨不得自己现在还在树上吊着，就连北辰胤早已经松开了扶着他肩膀的手都没有察觉。
  北辰胤自然注意到了元凰的异样，起先以为是孩子为方才的冒失举动感到羞愧。他在元凰站稳后松开了手，向后退了一步，元凰仍是站在原地，一双眼睛停在他脸上，似看非看，白皙的脸颊红了个通透。北辰胤暗想也许是他的动作让元凰觉得过分亲密，于是又后退一步，致歉道：“太子，方才是臣失态了。”
  元凰被这句话拉回了现实，惊觉北辰胤完全误会了他的意思，急忙解释道：“我并不是那个意思——方才，都是侄儿行为无状，皇叔海涵。”他想要说明真正的感受，又觉得无从开口，甚至连自己都理不清个中缘由，情急之下，脱口而出的竟是往日说惯了的，最为生分的客套话。
  话才出口元凰就后悔不迭，暂时将尴尬抛在脑后，只拼命想着再要说些什么补救。对面北辰胤听到他的解释，淡淡笑了笑，在元凰再次开口之前打断了他：“太子可是有事要同我说？”
  元凰失了机会，怕再要解释反而越抹越黑，只得顺着北辰胤的意思转移了话题：“嗯——秋狝的时候，我想找三皇叔一起。”这是他第一次获得出猎秋狝的机会，按理要有皇族长者同行，而北辰胤是理所应当的人选。元凰以为即使自己不说，三皇叔也会做这样的安排，觉得不放心，才特地要同他确定一下。
  北辰胤听到少年的要求，迟疑了片刻：“此次秋狝，难得铁将军同意参加，太子应当向他讨教才是。太子若想同我一道狩猎，日后有的是机会——况且，我已答应了大哥，要替他照应仲远。”
  元凰不料到要求竟然会被拒绝，当下沉下脸来：“铁将军不是皇族，我找他陪同，与祖制不合。”
  “话虽如此，但铁将军是先皇倚重之臣，武艺高强，在朝中又素有声望。太子选他，也在情理之中。”
  元凰愣了一下，又低着头想了片刻，抬起头来眼里已经满是失望：“这又是母后的意思，对不对？”
  “太后、大哥同我，都是这个意思。”
  “可是，三皇叔你从来都没有陪我出去狩猎过。”元凰的语气软下来，很有些委屈，“你常常带着伯英仲远他们出去，我都知道的，你们从来也不叫我。”
  北辰胤听他那么说，心头禁不住不忍。皇室中的晚辈都知道他箭法超群，去猎场时候经常会托了父母请他同行，也好趁机偷学几招。他公务繁忙，根本没有时间出城，莫说是此等邀约，便是文武百官家的歌舞宴请，也都尽数推辞。只有伯英仲远这里，碍着大哥的面子，偶然陪他们去过几次，辗转传到元凰耳朵里，倒成了“常常”。元凰身为太子，一举一动皆为表率，不能随意出宫玩乐，再加上北辰胤要在长孙太后那里避嫌，细细想来，自从北辰禹驾崩之后，他除了进宫教元凰射箭，果然是一次也没陪元凰外出过。
  元凰善于察言观色，眼见北辰胤面色稍柔，有软化的迹象，又立刻说道：“去年仲远十四岁初上围场的时候，也是三皇叔陪的他。为什么这次又要三皇叔陪？我要同仲远说去……”他说到一半，想到另一个可能，声音哑了半截，探问道：“还是，三皇叔你不愿同我一道？我的弓马功夫可不比伯英仲远差。”
  他这句话有大半是在赌气，北辰胤听着，心中却不免带了几分得意自喜——元凰是他北辰胤的儿子，又有他亲自督导，弓马造诣怎可能差过伯英仲远。他面上神情不变，转了口气，回答元凰道：“既然如此，我再问问大哥吧。”
  元凰知道大皇叔是温吞和蔼的性子，只要有北辰胤出面解释，一定不会太过坚持仲远的事。他权将北辰胤的这句话当成了允诺，兴高采烈地说道：“那，我就同三皇叔说好了。”
  北辰胤并不给他肯定的答复，再次向他道别，走出了东宫。元凰等着他走远，才突然想起刚才被他扶着肩膀的局促，脸又一点一点红了。
  他后来还多了个心眼，特地在请晨安的时候，就秋狝随行人员请教长孙太后的意思。长孙太一反常态地没有横加干涉，只说秋狝行程一向由三皇叔安排，反叫他去同北辰胤商议。元凰这才觉得有了保障，一心一意地盼望着秋狝来临。
  秋狝按常例定在仲秋过后的数天。每年的这个时候，鹿群正够肥壮，又开始出山觅食。北嵎民风强悍，国中男子皆尚武。自开国太宗皇帝始，历年君王都在秋狝当日亲御名骏，率侍卫入山以呦呦鹿哨声为引，寻觅鹿群。牝鹿一出，便发急矢毙之，上前割喉放血，分碗共饮，寓治兵振旅之意。这项传统延续至今，刚开始时候带有极强的竞技性质，只允许北辰氏的成年男子参加，到后来慢慢演变为皇帝犒赏功臣的一种方式：除皇室成员之外，战功赫赫得到帝王赏识的武将，往往能够获得随君秋狝的殊荣。
  北嵎的秋天气候干燥，很少下雨，秋狝那天日头明净得好像被丝绢擦洗过的瓷盘。风力不大不小，吹不动树枝，只吹着草尖瑟瑟，柔浪层层，正能供猎犬嗅出野兽的气味。围猎自天明开始，因此参加围猎的皇族将官都于前一天到达，住宿在圉苑附近。元凰也不例外，同长孙太后一同宿在行宫。第二天一早，他穿着短褂绑腿的猎装，带着一小队侍卫，跟随母后趁着熹微的晨光，前往皇族围猎的圉苑，兴奋得几次想要奔跑跳跃。他先前来过圉苑多次，此时却觉得周围的景物都比往年可爱了一些。极目望去，深山里的枫华红得比往年耀眼，近处的树阴比往年苍翠，就连那些死去的光秃秃的枝丫，也比往年挺拔俊俏。
  元凰到达的时候，皇宫贵族们都已经在圉苑内等候，好显出隆重威严。元凰刚到了猎场便探顾着寻找北辰胤的身影。他看到惠王府众人由王府侍卫统领玉戒尺带着，站在他右手下方，伯英仲远也在其中；再旁边便是天锡府的人，一样由侍卫统领弄潮生带着，肃立在侧井然有序。玉戒尺同弄潮生相传早年曾有间隙，如今看不出异样，只是两个人比肩站立目不斜视，互相之间一句话不说。
  元凰看这景象也看了数年，早已习惯了，只是不见大皇叔同三皇叔，想来还在别处做最后的打点盘查。他本想过去同伯英仲远打个招呼，又担心因为北辰胤的事惹得仲远不高兴，最终只是向他兄弟俩笑着挥了挥手。伯英仲远知道今天是元凰的大日子，也格外恭谨，向他认认真真行了礼。
  太后这边，长孙护信佛，向来不参加围猎；长孙佑达偶尔喜欢凑凑热闹，这次却没有前来。铁常焕同从边关赶来的神武侯副将夜非一道，带着数名随从，站在元凰左手下方。元凰认得铁常焕，却是第一次见到夜非。夜非是个二十来岁的年轻人，面相端正稍带些戾气。他最初只是被抽调边境的壮丁之一，没读过几年书，也不懂太多兵法，经由北辰胤的提拔作了先锋，却也没有领过惊天动地的战功。在神武侯回转边关的数年之中，他深得老将军的赏识，擢升数级，被神武侯收在身边关照提点，连叹三王爷有识人之能。
  元凰向铁常焕问了好，又尽到太子的职责，同夜非寒暄了几句。他又待了片刻，等到卯时秋狝即将开始，才听见一阵此起彼伏的狗吠声，随后便见到北辰胤同北辰望带着猎犬从圉苑外围进来。他二人都同元凰一样，上身穿着短褂，绑腿直扎到膝盖以下，发辫束得很紧，北辰胤按照习惯自己背着箭囊，北辰望则是将箭囊同弓都交身边侍卫提携。
  元凰一见是北辰胤来了，开心地跑上去，到了近前才看清北辰胤足边打转的松狮狗。北嵎沿袭唐制，皇族秋狝通常都会带上驯养在府中的猎犬，其中又以松狮为多。松狮原产在藏边，体形不算太大，一般高度刚超过成年人的膝盖，毛发蓬松，虎虎生威。这种狗看上去憨态可掬，其实步伐快健，判断准确，经过训练后能相互配合支持，极富攻击力，是自唐代开始宫廷围猎时的宠儿。北辰胤此次带来的四只松狮全是通体雪白，而并非一贯的棕色，体形也较通常松狮略小。狗舌上的蓝色比一般松狮更深更纯，仿佛真是如传说中一般，从天空舔下来的颜色。
  元凰见多了松狮狗，此时却也看着那四头雪白猎犬惊慕不已。伯英仲远同元凰一样是少年心性，也跟着跑过来看稀奇。那四头松狮甚是乖巧，初进围场时候吠得声势雄壮，此时绕在北辰胤的脚边走走停停，再不胡乱出声，却也不让人随便抚摸玩耍。伯英好奇，问北辰胤道：“三皇叔，你是从哪儿得来白色松狮，从来都不告诉我们。”
  “呵，托人从藏中寻来的，出了藏便不多见。这狗野性颇大，难驯得很。”
  三个孩子都“唔”了一声，元凰更是兴致勃勃，向北辰胤道：“三皇叔，那今日狩猎，我……”
  他一个“们”字尚未出口，北辰胤界面道：“今日狩猎，太子同铁将军一道，这四头猎犬太子也一同带去。”他说完轻轻打了个呼哨，又用脚背将其中一只狗朝着元凰的方向推了几下。那狗显然不是心甘情愿，绕着他又打了几个圈，才走过去在元凰脚边嗅了又嗅，摇头摆尾地算是暂时认了新主人。其余三只也陆续跟了过来依样画葫芦。
  元凰听到北辰胤的话，简直不敢相信，笑容凝固在脸上，盯着他道：“可是三皇叔上次……”
  北辰胤毫不闪避地对上他的目光，语调仍然是温和的：“上次，太子不就赞同与铁将军同行的么？”
  元凰恨恨地看着他，又是委屈，又是愤怒，又是伤心。他想说三皇叔骗他