他们这种内侍，没有直接乘车抵达宫门口的资格，即使是偏门也不行。于是下了车，又沿着长长的、积了薄雪的青砖路走了很久，这才进入宫内。
  随处张望一下，便可见层层宫阙巍峨壮丽。但柏啸青因为刚埋了他娘，心里难过，一直低着头走路，什么都没瞧见。
  这时候，天已经完全黑了。
  桂儿将他引到一间屋内，给他端了碗剩饭菜，拿来一身新的土布衣服、一双新鞋，让他吃过饭后去柴房洗个澡，再休息一晚，明天早晨和屋内的几个人一起净身。交待了这些，桂儿就走了。
  柏啸青蹲在地上，狼吞虎咽地扒掉那碗饭菜之后，舔舔嘴唇，开始怯生生地打量四周。
  房间很黑，只有桌上一盏油灯，光焰还就黄豆那么大，四周环境摆设仅能够朦朦胧胧看个大概。地上打着五个铺，其中三个铺睡了人，那些人也都是孩子，十岁左右的模样，比他稍稍大些。
  柏啸青将碗筷放在桌上，去了趟柴房，又回到那些孩子跟前：“请问……柴房里没有热水，要怎么洗澡？还有，那里没有灯，这桌子上的灯，能不能借我使使？”
  “灶里有火，灶上有锅，柴房里有柴，外面井里有水自己挑，香胰子就放在灶台上，一切都还不是现成的？”
  其中一个孩子不耐烦的回答，“至于这灯，灶里的火光比这可亮多了……我说，你连这点机灵劲儿都没有，还来宫里当太监？就不怕笨手笨脚做错事，死了都没地方埋？”
  “哦，多谢。”柏啸青这才恍然大悟，诚心跟他道过谢后，连忙跑去柴房挑水、生火、烧水……忙活了一大通之后，终于把自己泡在了盛满热水的木桶里。
  洗到一半，他听到门外有脚步声，然后看到刚才跟他说过话的那个孩子推门进来，走到他身旁。
  “对不起。刚才不该那么说你，明天就要净身，心里有点烦……像我们这种人，生来下贱，原本就应该抱成一团才对。”
  那孩子朝柏啸青笑笑，左颊浮现出一个好看的浅浅梨涡，“我叫阮娃……我替你擦背，就算道歉好了。”
  “咦？你好心提点我，我应该谢你才是，为什么这样说？”柏啸青诧异。
  柏啸青自小被人轻贱惯了，并没有感到受辱，这番话是出自真心。
  “……你人真不错。”阮娃反倒有点不好意思，拿起浴巾，开始仔细替他擦背。
  柏啸青花子出身，脏污自不必说。整整用了五大桶热水之后，这个澡才算洗得痛快彻底。
  换上干净衣服，散了一头湿漉漉及肩黑发，面对替他搓背的阮娃，柏啸青自己都有点不好意思，讷讷道：“劳、劳烦你了。”
  “嘻嘻，你说哪里话，谁刚来不是这样？我刚来的时候，也用了三桶水呢。”
  收拾完洗漱用具，阮娃笑着拉过他的手，和他一起回到原来的房间。阮娃拍了拍自己身旁的一个铺位，笑道：“你就睡我旁边吧。今天早点睡，留点力气和精神头儿，挺过明早的净身。”
  柏啸青答应一声，就钻进了阮娃旁边的被窝。他刚洗过澡，头发还湿着，怕弄潮了那软软的干净枕头，就没有躺下，背靠枕头歪着。
  万籁俱静，柏啸青听到窗外飘进一个呜呜咽咽的哭声，尖细飘忽，并不很清晰，好似从很远很幽暗的地方传来。
  “……那是什么？”柏啸青忍不住开口，悄声问身旁的阮娃。
  “哦，我比你早来半个月，所以知道。在我们这个屋子的西方，有一个大湖。”
  阮娃神神秘秘的压低了嗓门，“这宫里，规矩大着，也严着呢，就有宫女太监受不了，晚上跑到那个湖边偷偷哭……据说，每年那个湖里，都得捞上几具投湖自尽的尸首。哼哼，那些人真是没用，要是我的话，不熬出头绝不……”
  “万一今晚真有人自尽，那怎么行！”柏啸青却打断了他的话，翻身下床，就朝门外走去。
  “喂，没用的……”阮娃坐起身，喊了一声后，见柏啸青已经走出门去，心里有些着急。
  再转念一想，现在这个时节，湖面上已经结了厚厚一层冰，还有人费劲去砸开冰面，投湖自尽不成？既然存心要死，哪种死法不比这个省事？又不由噗哧一笑，知道柏啸青不会遇到什么大事，顶多被偷哭的太监或者宫女骂回来罢了，也算他吃一堑长一智。于是安心的扯了被子睡下。
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  柏啸青出了房门，朝着西方一直走过去。
  天上的雪已经停了，地面上却积了厚厚一层，在夜里也白晃晃的反光，将周围的亭台楼阁映照得清晰可见。走了没多远，他果然看到一个大湖，湖畔积了雪的岸上，有个散着长发、穿绣衣的窈窕身影站在那里，低声饮泣。
  “喂，千万别想不开！”柏啸青迈开步子，三步并两步跑到那身影面前，喘着粗气。
  “你是哪宫侍候的？！这么晚了，不在自己房里待着，跑到这里来做什么？！这么没规矩，给上头知道，小心扒了你的皮！”那人受了惊，转过身面朝柏啸青，一连串教训的话就脱口而出。
  “我、我……”雪地上的反光，将那人的容颜映得一清二楚，柏啸青看到那张脸的瞬间，顿时头脑一片空白，再也说不出完整的话。那是个十八九岁的女子，生就一张粉白的鹅蛋脸，双眉斜飞入鬓，目若寒星、唇若涂朱，美艳不可方物之外，眉眼间又带着股凌厉的肃杀气息。
  9
  “我说是谁，却原来是个孩子。”女子看清了眼前人，又瞧着他目瞪口呆的模样觉得有趣，不禁噗哧一笑，放柔了神情语调，俯下身子跟他说话：“喂，新进宫的吧？叫什么名儿？”
  “我、我是今天刚来的，姓柏，名啸青……明、明天就准备净身。”她容光明艳，看在他眼里如同九天仙女，只觉从未见过这么好看的人，胸中小鹿乱撞，话也说不清楚。
  “好名字。生得也好眉好眼，再大些，必定是堂堂的相貌……性子又实诚，做那断子绝孙的下贱人，怪可惜了。”她伸出修长若玉的手指，一寸寸抚过柏啸青的面颊。
  她指尖冰凉，他全身颤栗。
  “喂，我好不好看？”她察觉到他的僵硬，轻轻一笑，松开手，在他面前盈盈打了个旋，柔声问道。
  乌发和裙摆飞扬中，柏啸青红了脸，怔怔地点头。
  “那么……你肯不肯为我死呢？”她巧笑嫣然。
  他想了想，再度重重的把头点下去，小小的胸腔内，热血沸腾。他娘已经下葬，他无牵无挂，没有人喜欢他，亦没有人真正需要他。这样的生命，孤寂可怜，让他恐惧无措。所以，如果眼前这个仙女般的、对他说话和气温柔的人，需要他去死，那么他就去死。
  “好，你去把旁边那块太湖石搬过来。”她指向不远处，被积雪半遮半掩的，一块不大不小的奇形石头。
  柏啸青走过去，用尽全身的力气，把那块沉重的石头抱起来，喘着粗气又走回她的身边。
  “现在，把石头举得高些，扔下去。”她发出细碎的轻笑，又指了指脚下结冰的湖面。柏啸青深深吸了口气，将石头高举过顶，大叫一声，用力一扔，脚下的冰湖顿时破了一个大窟窿，石头从窟窿里掉进去，沉入湖底。
  “好啦，你跳进去吧。”她瞄了眼那个冰窟窿，拍拍手，语调轻松。柏啸青诧异的看她，有点愣神。
  她眯起眼睛：“你不是说过肯为我死，原来都是假话？”
  “……不是假话。我从来，不说假话。”柏啸青认真地回答，转身迈开脚步，朝那个冰窟窿走去。当他的一只脚，浸入到冰凉刺骨的湖水中时，她忽然冲到他的背后，伸开双臂抱住了他发抖的身体：“不用了……已经不用了。我知道，你是真心肯为我死。”
  她的身体温暖又柔软，还有股淡淡的好闻香味儿。柏啸青下意识的，深深吸了口气。
  片刻后，她放开他，牵着他的小手，和他一起走到岸边。
  她发觉他掌中有粘稠的液体，连忙摊开他的手看。
  他刚才搬太湖石的时候，用力不当，被石头锋利的棱角割伤了手心。她从怀里取出一块素白绢帕，替他把受伤的左手包好。
  “嗯，好了。我该走了，现在你也回去吧。”做完这件事后，她拍拍他的肩头，转身离开。他怔怔地站在原地，看她的背影，将包了绢帕的手送到鼻端。那上面，残留着她的温度和香气。
  “好孩子，我们一定会再见面。”她走过一段路，又转过头来，对站在原地的他笑着说。
  她绣花的素色衣裙，在冷风中翩翩翻飞如蝶。
  直至她的背影完全消失于视野，柏啸青还是在皑皑白雪中，面朝着她离去的方向，站了很久很久。
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  先去柴房的灶旁，把结了冰碴的头发，以及湿了的一只鞋烘干，柏啸青这才回到睡觉的房间。房里的孩子们都睡着了，均匀的呼吸声此起彼伏。桌上那盏如豆灯光仍然亮着，他怕打搅惊醒了别人，借着那点灯光，轻手轻脚的在阮娃身旁躺下，盖上被子。
  他想着今晚遇到的美丽女子，很快安然入梦。
  一夜过后，天刚刚放亮没一会儿，睡得死沉的孩子们，就被推门进来的桂儿挨个拍着叫醒。“崽子们，太阳晒屁股了，快起来！今天是你们净身的好日子，是死是活都看造化，就由着你们睡。等净完身，真正侍候起人，可就没这种好事了！”
  孩子们被这一叫，纷纷惊醒，连忙整理被褥、穿衣洗漱，忙得一片玎玲咣啷。
  等到收拾干净、穿戴齐整之后，桂儿领他们出了门。
  沐浴在晨光中，柏啸青随众人一边跟在桂儿身后走着，一边打量起四周环境景象。
  昨天他刚入宫的时候，没得来及细看。
  大雪初停，今早，道路上的雪就被扫得不见踪影，条条青石路干净的不得了，在眼皮底下闪闪发着亮。常听人说宫里大，这皇宫，真的就如同一座城池，九曲十八廊，宫阙高耸层立，无边无际般。脚下的青石路不时分岔，除了自己前行的路之外，其余的道路，不知道会经过哪里、最终通向哪里？
  “就是这里了，进去吧。”桂儿把他们带到一个没有窗户的屋子跟前，打开门，让他们挨个儿进去。
  屋子虽没有窗户，但四角都点着又粗又高的牛油灯，照得亮如白昼。里面有几张椅子和一张桌子，还有两个直立的大木头桩，桩上沾着些黯褐色的痕迹。两个中年太监坐在那里喝茶，看到桂儿领孩子们进来，笑着迎上去。
  10
  “桂儿，就是这几个孩子？”其中一个长得慈眉善目的，伸手摸了摸阮娃的头顶。
  “赵公公、马公公，就是他们了。”桂儿笑道，“林公公还找我有事，就先走了。”相貌慈祥的赵公公朝他挥挥手：“你去吧。有我和马公公在这里，不会出乱子的。”
  桂儿答应一声，走出门外，马公公送他出去后，顺手将两道厚重木门合拢，从门内栓上木闩。“孩子们别怕，进了宫，怎么样也要过这关的。将来分个好去处，机灵点儿，再用心仔细的侍候，总有出人头地的机会。”
  赵公公从袖口里拿出四块黑绒布，分给他们，“呵呵，再过个十年八年的，说不定我还指望着你们谁提携呢……来，先把眼睛遮上吧。”
  “我不遮。”阮娃把黑绒布放在一旁的桌子上，绷紧了小脸，目光灼灼，“那是我身上的一块肉，我要看着，要永远记得是怎么没了的。”
  “我也不遮。”柏啸青看了看阮娃，同样把黑布放在桌子上。他生来下贱，他娘又半疯半病，自懂事起的大多时候，都是靠他讨饭支撑着过活，摔打出个隐忍要强的性子。虽然还弄不清楚要怎么净身割肉，却不能在人前输了胆。
  “你们两个有这股狠骨气，将来必定是出息的……不过，公公劝你们，还是遮了的好。”
  赵公公和马公公上前，替剩下的那两个，全身抖得筛糠般的孩子蒙上了眼，分别带到屋内的两根大木桩跟前：“反正都得分两拨，要不你们先看看，他们是怎么净身的，看了以后再决定……实在看不下去，就堵住耳朵，转身朝墙。”
  那两个孩子蒙着眼睛，一左一右的被死死绑在了木桩上，嘴里塞上软木，裤子都脱到脚踝，露出光光的下身。
  阮娃和柏啸青就站在他们对面，默默看着这一切。
  赵公公和马公公来到左边的木桩前，往那孩子双腿间放了一个木桶，又端来火盆围在四周。赵公公捧着一大盒盐水，把那孩子的下身仔细洗净之?