「蛇终于耐不住性子，蠢蠢欲动了呵。」
  蛇？他指的是谁？「笺上说了什么？」
  凤怀将仅仅瞟他一眼，显然没有告知的打算。
  须臾，凤怀将下命：「传后羿将军入宫。」
  不多时，一身以金线绣制凤凰于其上的火红战袍，在深夜时分应诏入宫。
  「参见皇上。」阶下，凤嫦娥恭敬行礼。
  「朕说过，私底下，你与朕兄妹相称。」凤怀将步下龙阶，扶起当朝第一位，也是唯一的巾帼将军。
  「礼不可废。」凤嫦娥执拗说道。「微臣并非皇室中人。」
  「朕已赐姓，你自是凤家的人；虽然表面上只是朕的义妹，但你是朕流落在外的胞妹，这点不会因你是否认祖归宗有所差别，皇妹。」
  冷凝的俏脸因这声唤动容。「皇、皇兄……」
  「很好。」凤怀将的唇弯起上弦月的弧度。「此次宣你，有差使交付。」
  动容神情在听见正事后，立刻收敛，化为先前寒冰。「皇兄尽管吩咐。」
  「九月九五台山武林大会，朕要你领五百兵马——」接下来的交代，凤怀将仅以耳语告知。「……如此明白了么？」
  凤嫦娥杏眸一瞠，先是愕然，后是不解。「皇兄之意，臣妹不明白。」
  「照办便是，退下吧。」
  「……是。」皇兄不说，她不多问，执行命令以示忠诚，才是她最在乎之事。
  纵然为此付出惨痛代价——亦无悔！
  火红身影恭敬退出殿外，凤怀将旋身，一睹肉墙挡在眼前。
  抬头，挡他路的龙渊唇抿不悦：「你意欲何为？」
  「你的职责是护朕性命，而非干涉朝政，不要多事。」越过他，凤怀将落座书案，翻开下一本折子。
  龙渊没有放过，追问道：「朝廷与江湖向来井阿不犯，你为何突然下诏，命凤嫦娥领兵，干涉武林事？」
  凤怀将望着他，俄顷，启口回答：「冬眠的蛇已出洞，若不想被咬伤，只能防范于未然。」
  「你指的是……」再三思索，龙渊脑海闪过俊美无俦的脸孔。「凤骁阳？」
  「在朕脚下钻动，随时伺机想咬朕一口的，何止他一人。」语毕，收眸回审奏折。
  然而，在龙渊心中，却已认定是凤骁阳无疑，昔日夺嫡惨状再度翻涌于心。
  他还记得当时凤骁阳恨意浓稠的嘶吼，难道——
  他不打算遵从若瞳死前遗言，决心复仇？
  面具下，眉间棱线折起，双眸紧扣背对他批阅奏折的身影，一抹不安袭上胸臆。
  新朝百业渐兴的繁景下风云暗涌，这局势，又会如何变动？
  与凤骁阳为敌，比面对千军万马还要凶险百倍！
  他沉思，很难不为龙座上的天子担忧。
  ◇◇◇
  果不其然，九月九的出兵只是序幕，开启另一场诡谲难辨的局面。
  五台山上的武林大会，据说，血流成河，死者以千计数。
  其次，准许北武郡王在季春四月十五这日，于迦南寺向世人展示蟠龙石，并命北武世子墨步筠为当朝宰相。
  紧接着，又赐婚将凤嫦娥许给墨凡庸，以致于引来凤骁阳的手下邢培夜阑御书房，要胁他撤回这件婚事。
  但君无戏言，更何况此事早已昭告天下，无法收回。
  最后，邢培转而决意担当凤嫦娥的随身护卫，以防冷焰前来暗杀，就算最后，他必须亲眼看见自心上人与另一名男子成亲，亦心甘情愿。
  接连作为，他都可以视而不见，唯独邢培与凤嫦娥这件事——
  邢培的处境与他极为相似，让他无法坐视不管。「请皇上收回成命。」
  审阅军机的凤怀将像没听见似的，并未抬头。
  龙渊进而扣住他肩膀，转向自己。「文韬，你不该将凤嫦娥许配墨凡庸。」
  凤怀将先是一顿，之后抓下箝制的虎口。「你要为这件事再跟朕吵吗？那夜朕已说过。君无戏言，难道你想让朕做个说话不算话的君王？」
  「你将凤嫦娥嫁入北武郡王府必另有打算。」
  「哦？你倒是说说看，朕有什么打算。」
  「你想利用她就近监视北武郡王墨武；但你有没有想过，这会让她陷入险境，甚至墨武会反过来挟她要胁你。」
  「如果墨武真的这么做，足见他眼光短浅。嫦娥之于我，还没有那个价值。」
  「你……为什么总是把话说绝？如果是挟我要胁你呢？」
  凤怀将不耐地看着他。「那也只是证明你无能。」
  「凤怀将！」
  「龙渊！注意你的口气！」凤怀将也动了气，眦目相对。
  龙渊却在这时候退步，深吸口气，待怒火压定，才开口：「我希望你不要一错再错。放过他们两人。」
  「理由？」
  「亲眼目睹心上人与他人共结连理的滋味极苦，有情人不能相守的滋味也苦。」
  「喔？」长长的疑问带着嘲讽。「你尝过？」
  「是的。」龙渊没有如凤怀将的意料再次动怒；相反的，他坦然承认，任由苦涩挂上扯笑的唇色。
  「从你纳后迎妃开始，这滋味就没有一日不在嘴里、不在心上缠绕。」发现凤怀将注视他的眼神专注，龙渊一时忘情，将他抱入怀中。「每当我看见你与她俩共处，相谈甚欢；每当送你到坤宁宫或文心阁，在你与她俩中的一人共枕眠，而我必须守在门外时，这种滋味就噬上心头，像虫咬、如刀割，一次又一次将我推进嫉妒愤恨的深渊——文韬，你可知我多苦？对你，又有多恨？」
  怀中人并未回答，只是静，且顺从似地任他圈在臂弯，等待下文再起。
  「我清楚一国之君的责任，不纳后迎妃，你后继无人。我不断告诉自己，强迫自己接受这件事实，可笑的是，这无助于我视而不见，我办不到，我真的办不到！」
  凤怀将收回凝视的目光，垂落他胸前。「你大可离——」
  点唇的长指阻去凤怀将决绝的话，指腹一圈又一圈划着唇形，不让他开口。
  「倘若抛得下，我可以走，离你愈远愈好，但这是我办不到的第二件事。」
  他可以抛下昔日深仇、可以眠灭良知，可以冷眼见他登基之后逐渐阴冷狠绝的行事作风，却无法抛下他，离开他。
  只因在他无法赞同的接连作为背后，他看见的是一名为达百姓安乐之目的，可以不择任何手段的年轻帝王！
  两年前，他逼皇上逊位登基后便埋头勤理国政，严饬官吏、厉督朝纲，宵衣旰食，甚至在一年前生了场大病，卧病当中，仍执意批阅奏折。
  他的手段或许激烈不可取，在众官眼底如同苛刻的暴君；但仁政布施天下，在百姓心里，他是不折不扣的贤君——对于这样的凤怀将，他有心疼，更有不忍。
  喜怒不形于色的俊颜，被他连番话语击溃表相，泄露心底的不舍。
  就这瞬间，以往模糊的念头突地闪过龙渊脑海！
  回首种种．，自他以龙渊的身分重返中原，留在他身边至今，即使有过意见不合的龃龉争吵，他也不曾要他离开。
  而他手段变得愈来愈残，甚至超出他想象之外的阴狠激进，以及不时挑衅他、逼他离开的言行却是近年来才开始的事。
  从什么时候起？龙渊细细回想，记忆的轮廓逐渐成形。
  是在一年前那次退朝回转干清宫途中突然昏厥，一度卧病不起之后——他作风骤变是从那之后才开始的！
  「你为何逼我离开？」
  没头没尾的问，竟让当今天子愕然瞠目。
  心慌乍起！凤怀将突然猛力挣脱龙渊的怀抱，逃出他用言语编织成的网，戒慎近乎恐惧地竖起防备。
  「为什么？」他向前，急欲追问出他真正的用意。「你在隐瞒什么？为什么急着逼我离开你？」
  同一时间，凤怀将喝令。「来人！」
  不一会，两名太监应声进入。「奴才在。」
  「摆驾坤宁宫！龙侍卫留守御书房，不必跟来！」
  帝令一出，谁敢不从。
  面具下锐利如刀的眼在深深探寻天子的神情后，默然垂首，躬身行礼。
  「谨遵圣意。」
  ◇◇◇
  「——所以，皇上夹着尾巴逃到妾身这坤宁宫来了？」墨兰芝摒退宫婢太监后，挑着英气秀眉，嘲讽躺卧在暖炕的天子，她的丈夫。
  凤怀将阴狠瞪了皇后一眼。
  「注意你的口气。」绝冷的口吻，完全不像外传那般，帝王后妃鳒鲽情深。
  这两人真是的。宫内第三人——淑妃韶以若，美目来回巡过箭拔弩张的两人，幽然一叹：「兰芝，此刻龙心不悦，你别再火上添油。」
  「我提醒过你，龙渊并非易与之辈，早晚会想通你在逼他离宫。」
  凤怀将不语，独自啜饮茶茗，入喉净是涩味。
  「兰芝。」韶以若责备地唤着皇后闺名。
  说来奇怪，一国之母竟收敛起利爪，耐住性子，不再吭声。
  这一后一妃间的互动，实在让人难以理解。
  「我知道。」墨兰芝为丈夫注入新茗，算是赔礼。「是我失言，请皇上恕罪。」
  凤怀将仰首饮尽，算是接受歉意。
  墨兰芝与韶以若两人坐在一旁，似乎在等待他开口。
  半晌，凤怀将没头没尾地提出一问：「你们后悔么？」目光自窗轩调回，落至两人绝色天成的丽颜。
  这两名女子，皆是举世无双的美人，可惜……
  「皇上，」韶以若轻拍他，叫回注意，提问：「皇上指的是什么？」
  「后悔进宫。」
  墨兰芝直接说「不」，韶以若则是含蓄摇首，不同的方式，相同的无悔。
  一会儿，韶以若咳了几声，慎言道：
  「以若与兰芝谢谢皇上，若非皇上成全，我俩不可能……」言至此化为无声，转成双颊飞红。
  「朕并没有成全的意思，朕需要纳后迎妃入主后宫以杜攸攸之口；说自一点，你们只是朕手里的棋子，谈不上什么恩德。」
  「就是说，」墨兰芝难得与凤怀将站在同一阵线。「他娶我是为了牵制我爹，以免他老人家拥兵自重、谋反夺权，你千万则把他想得太好，这人心机沉深得很，不会做不利于己的事。」
  韶以若无奈何地睨了她一眼。「你迟早因口舌招祸。」
  「那要看皇上舍不舍得呵。」美目轻佻，朝凤怀将流气地抛了几回媚眼。
  可惜，帝王的心思已转到政事上头，对她的调侃似无听闻。
  「说，墨武近来有何动作？」
  「呵，我以为三弟已向皇上禀明北武郡王府近日动向，难道他没善尽细作职责，向皇上通风报信？」
  「有些事墨武需要你这位皇后在后宫照应，不是墨凡庸能探知得来的。」
  「看来我爹的一举一动都逃不过你手掌心了。」墨兰芝香肩轻耸，一派轻松自若。
  可出口的话就不是那么风轻云淡的事儿了：「他老人家要我注意皇上近日举动，尤其是与凤嫦娥之间的密谈，真可笑是不？谁知道您与风嫦娥谈了些什么，在这场婚事中又作何盘算。」
  这些都在意料之中，凤怀将并不惊讶；当然，他也不会忽略另一层面的问题。
  「墨武打算在成亲那日作什么？」下一刻，凌厉的目光射向仍嬉笑应对的墨兰芝。
  「哎呀！」墨兰芝煞有其事地尖呼，惊讶的表情装得维妙维肖。「皇上英明睿智，无人能敌，既然如此，不必我多说，您聪明的脑袋自会找出答案。」
  还没出声就被猜出影儿，爹啊爹，您何必硬与这样的人一争高下？墨兰芝暗忖。
  无奈何这局势非她一人之力所能扭转，思至此，墨兰芝俏脸黯然。
  「兰芝……」韶以若知她伤感，忘情握住她手，给予支持。
  「无妨。」重新振作，墨兰芝回眸，锐利审视凤怀将。「不是我不说，而是这关系我墨家上下三百余口的性命——皇上，您还记得我们之间的约定吧？」
  他点头，口气已不耐烦。「朕非嗜杀之人，诛连九族之事在朕掌天下时绝不容发生，朕针对的是墨武、墨步筠父子。你应该比朕更清楚他们为何该死。」
  「我明白。」
  「为了保护重要的人，就必须有所牺牲——」凤怀将突地开口：「有时牺牲的是自己，有时却是亲人。倘若你觉得为那人作这样的牺牲太大；那么，此人在你心中的分量就非你所想的那般重要了。」
  这话，是说给神色黯然的墨兰芝听？还是说给自己听？凤怀将自问。
  自嘲的笑旋即扬起，答案早了然于心——是两者皆有呐！
  「皇上？」他……是在安慰她么？墨兰芝愣愣地看着他。
  「在你心中最重要的是什么？」
  「墨家基业和……」墨兰芝没说下去，仅将目光投向静坐一旁的韶以