在北京闷热窒息的夏季，李翰祥一连数日将自己关闭在那间高层建筑的客房里，他挥汗如雨。杨村彬的电影文学剧本，为他的电影二度创作无疑提供了一个良好的骨架。李翰祥正是通过历史学家兼剧作家的杨村彬的文学剧本，深切地感受到了一个活生生的西太后形象的存在。他的脑际思潮奔涌，浮想联翩。一层层碧瓦灿烂的紫禁城三大殿，与故宫四周城墙上飞檐翘脊的角楼，在李翰祥的眼前变得活灵活现。在肃杀的晨色中，两扇缀满金闪闪巨钉的朱漆大门，“吱呀”一声开启，出现在他面前的是金碧辉煌的太和殿。李翰祥的胸臆间已经为同治小皇帝登基大典的隆重场面打开了腹稿。一组组他思考许久的镜头与壮丽雄浑的画面，便情不自禁地通过手中的笔，流泄在洁白的稿纸上——那便是未来影片的分镜头剧本。李翰祥的笔下出现僧格林沁在大沽口与英法联军苦斗厮杀的惨烈场面；写出了圆明园大水法前懿贵妃用歌声向咸丰调情的抒情氛围：“艳阳天，艳阳天，桃花似火柳如烟……”
  大火焚毁万园之园的惨景与咸丰皇帝奕囗病殁热河对隆重的祭悼场面，形成了鲜明的对比：
  （中景）——喇嘛撞钟。
  （近——全景）鎏金顶（拉）众喇嘛肃立。
  （全景）飞檐。
  （近景）走龙。
  （全景俯拍）普陀寺全貌。
  （拉移）“澹泊敬诚”横匾（拉）见咸丰的梓宫。（移）
  （摇）一队喇嘛从屋内行出（摇）院内众臣肃立。
  （中——全）喇嘛吹起长号，千百大臣白孝衣冠，整齐肃立
  院中。
  （全景）神道上奔驰着恭亲王奔丧的队伍。
  （俯、移）马队。（背）
  李翰祥感到胸间有抒发不尽的情怀，有写不尽的电影镜头与画面。他用毕生从影所积累下来的丰富经验，用电影的蒙太奇手法，将那些从前在脑海胸臆间酝酿成熟的情节、细节、对话、歌词，都一古脑诉诸于笔端。眨眼间十四个昼夜在难熬的酷热中打发过去了。这样，他在北京饭店客房内的桌案上，便出现了厚厚一沓写满娟秀小字的稿纸。李翰祥直到将手中之笔撂下时，方才大吃一惊地发现，原来本打算只拍一部两小时就可以放映完的《垂帘听政》，不知不觉已在他的笔下变成了足够四个小时放映的上、下集两部电影。于是，李翰祥就将这部历史巨片的上部命名为：《火烧圆明园》，下部则保留了《垂帘听政》的原名！
  这两部经过李翰祥十四个挥汗如雨的日日夜夜赶写出来的电影剧本，作为他与杨村彬先生合作的最后定稿本，很快就送到了国家电影局。老局长陈播亲自阅示了《火烧圆明园》和《垂帘听政》，然后他亲自给李翰祥写来一信，以为祝贺：
  “……经过你再次修改后，很高兴地看到了你对原作的进一步发挥。
  不仅使具体内容更加丰富，而且在艺术构思人物形象诸方面都有了很大的
  提高，甚至可以说，从分镜头本上，我们已经能够想象到活跃在未来银幕
  上的那些生动的、成功的艺术形象。……我们真诚地希望，《火烧圆明园》、
  《垂帘听政》能成为李先生电影艺术创作史上的又一座新的里程碑！……”
  李翰祥在北京饭店里既紧张又兴奋。他紧张的是必须要在最短的时间里，袜兵厉马，指挥副导演在全国范围内为两片挑选最佳演员的人选，指挥制片跑赞助和紧张地搭制圆明园的拍摄布景。令李翰祥兴奋的是，他回到祖国的首都北京首次开拍这样场面恢宏的历史巨片，很快就得到了全国三十多个单位的支持与援助。当这份协拍单位的名单摆到李翰祥的案头时，他高兴得几乎快落泪了。那些支持并参加李翰祥摄制组的单位是：
  北京电影制片厂、八一电影制片厂、北京电影学院、中央新闻纪录电
  影制片厂、农业电影制片厂、北京电影洗印厂、日本东京观像所、故宫博
  物院、承德避暑山庄、承德避暑山庄博物馆、承德外八庙保管所、清东陵
  文物保管所、颐和园、北海公园、圆明园、天坛公园、碧云寺和卧佛寺管
  理处、北京体育学院、北京第二毛纺厂、香港清水湾电影制片厂……
  李翰祥在北京饭店的一套客房里夜以继日地做着《火烧圆明园》和《垂帘听政》两片的案头工作，从春到夏，他将自己的全部精力全耗到这两部片子上了。副导演许同均在回忆李翰祥这段经历时，这样写道：
  “和煦的春风吹绿了北京街头。在北京饭店的一个房间里，他谈着谈
  着剧本却睡着了。看着他香甜的睡态，听着他均匀的鼾声，我不禁浮想联
  翩。他——李翰祥，一位香港著名的导演，今天熟睡在北京。不，熟睡在
  母亲的怀抱。在海外从影三十年，拍过近百部影片，获得过偌多的金奖，
  但仍旧是在色情、凶杀、怪诞的电影狂涛中无法面对自己的艺术良心，寻
  觅不到一块自己的艺术圣地，仍感到自己是浪迹萍踪的游子。今天，在统
  一祖国的热流感召下，在国内各界的支持下，在阵阵和煦的春风中，他回
  来了，回来要拍几部他真正热爱的电影，正如他自己对我讲：‘给十亿人
  民做点好事’，了却平生夙愿。
  “春风，到处是送暖的春风。文化部电影局对影片的拍摄给予极大的
  支持和具体的指导。李导演所到之处都大开了方便之门，李翰祥一再讲：
  ‘太好了，大好了，这在外面想也不敢想，这次要在真正的皇宫拍出真正
  的清代历史片来。过去一拍清朝戏就拿我的理解为准，谁知有许多不对之
  处，这次有这么多专家指点，看来要立新规矩了’。在兴奋、激动、得意
  之余，便是拼命地工作。真是春风送暖，而最知春风暖人的就应是这位鼾
  声不绝的李翰祥导演了……”
  一位年轻、貌美、朴实的村姑，抬着担架，正奋力地沿着一级级的青石台阶，用她的双腿向山顶上攀爬。姑娘所爬过的青石阶上，留下了一缕缕殷红的血迹。银幕上所放映的是北影厂彩色影片《小花》中的一个镜头。银幕上抬担架的姑娘便是刘晓庆所扮演的片中主角何翠姑。
  李翰祥在北影厂的放映室里，已经连续观看了由北影青年演员刘晓庆所主演的几部电影。《火》、《垂》两片负责选演员的副导演王淑琰，近日来为了协助导演李翰祥能挑选一位可以饰演慈禧的女演员而煞费苦心。后来，有人向李翰祥推荐《小花》一片何翠始的扮演者，第三届“百花奖”获奖者刘晓庆，方才有了李翰祥亲自来观看刘晓庆主演的影片这件事。王淑琰特别为李翰祥设法调来了刘晓庆所拍摄的几部影片来看，除获奖的《小花》以外，李翰祥又观看了《南海长城》、《春歌》、《同志，感谢你》和北影的另外两部新片《婚礼》和《瞧这一家子》。
  “这个演员很有潜力。”李翰祥很欣赏刘晓庆所演的甜女、杨洁、李翠枝、何翠姑，以及《婚礼》中的盛敏、《瞧这一家子》中的张岚！特别是尚未公映的《神秘的大佛》和根据曹禺名著改编的《原野》两片，更使李翰祥对尚未见过面的刘晓庆格外垂青。他对刘晓庆在《神秘的大佛》里所演的梦婕与《原野》所饰的花金子，更觉得很容易接近他即将执导的《火》、《垂》两片中的慈禧。李翰祥急于马上见到刘晓庆，可是此时的刘晓庆却在千里之外的北国春城，参加由长影导演常彦所拍的故事片《心灵深处》的拍摄，她在那部影片里扮演女主角欧阳兰！尽管李翰祥与刘晓庆尚未谋面，可是在心中已经暗暗地将她内定下来了。
  “刘晓庆是北方人吗？”有一次李翰祥在看片的间歇向周围的工作人员询问。
  副导演王淑琰告诉李翰祥：刘晓庆是四川涪陵人，1955年10月生。曾经在四川音乐学院附中就读，主修科为扬琴，副修科是声乐和钢琴。她原来是成都军区战旗话剧团的青年演员，1975年因为饰《南海长城》中的甜女而走上银幕，是国内较有前途的演员。
  王淑琰还向李翰祥讲述了一段刘晓庆当年主演电影《小花》的故事：刘晓庆结婚刚四天就从北京借调珠影拍《春歌》。此片刚拍完时，又马不停蹄地赶回北影拍《小花》。刘晓庆肯于吃苦，在黄山拍何翠姑抬担架一场戏的时候，她每天都要在黄山的石梯上反复地跪上几次，有时她吃饭上楼梯，也要跪着走几步。原来刘晓庆以为跪着走几步并不十分困难，到后来她的膝盖跪得又红又肿，跪下就疼得钻心。刘晓庆就是以这样的顽强毅力拍完了《小花》的！
  李翰祥当即拍板，决定请北影演员刘晓庆来饰演《火烧圆明园》和《垂帘听政》中的女主角慈禧！
  数日后，两片中的主要人物一一得到落实——东太后慈安由上影演员陈烨饰演，大臣肃顺由北影老演员项囗扮演，丽妃由舞蹈演员周洁扮演。其他的角色是；张铁林饰恭亲王、王培饰端华、王憧饰载垣、于立文饰杜翰，王运庭饰匡源……。只有扮演影片中咸丰皇帝奕囗的男主角，李翰祥一度举棋不定。
  当李翰祥在他北京饭店包租的套房里，苦思苦想咸丰皇帝没有如意的扮演者时，脑际里忽然冒出一个人来。
  “伯伯您好！”李翰祥记得不久前的一天，一位满口港腔的年轻人走进了他在香港山景大厦的住宅。那是一位身材消瘦颀长，满头黑色卷发的男青年。他文质彬彬，面容俊逸，笔挺的淡黄色西装，胸前挂着一架很时髦的相机。这是李家的一位陌生来客，迎候他的是李翰祥的女儿李殿朗。原来来客是香港某家杂志社的摄影记者，他是为了给《××杂志》的封面拍摄一幅彩色的人物肖像照片，事先已经与李殿朗女士用电话取得了联系，现在是准时赴约来的。
  李翰祥默默地打量着在客厅外阳台上，用带有广角镜头的高级相机为女儿选择拍片角度的陌生年轻记者的侧影。当时正坐在沙发上手捧一本台湾作家高阳所著的《慈禧前传》默读的李翰祥，初时本来没有十分注意这位主动找上门来的青年记者。因为平时来李家做客的人很多，李翰祥早已司空见惯，不以为意。后来，他偶尔地倒过头来，蓦然地发现那位年轻的记者有些眼熟，大有一种似曾相识之感。但是究竟在何处见过他，平日应酬颇多的李翰祥，匆促之间却又记忆不起来。就这样，李翰祥坐在沙发上定定地凝望着那位瘦高个儿的年轻记者，很快就从心里暗暗地喜欢上了他。
  “伯伯，打扰了，我告辞了！”那位年轻的杂志社记者很顺利也很快捷地为李殿朗拍下了几幅彩照，然后他收起了相机。因为他看出李翰祥的时间很紧，书桌上又堆满了一本本待阅待读的书，所以在他拍好照片以后，很识趣地来到李翰祥的面前微微一鞠躬，便要离去了。
  “请等一下！”李翰祥在这时已将手中的书本撂下，招了招手示意那位年轻的记者在他对面的一张椅子上坐下，和蔼地询问说：“请问你是……”
  “爸爸，他是《××杂志》社的记者，为了做一张封面才来找我的。”李殿朗这才恍然想起因为匆忙，在客人将要告辞的时候，才想到向父亲李翰祥介绍。
  年轻的记者急忙将一张名片递过来。李翰祥托在手上一看，上面印有端端正正三个字：梁家辉
  “哦，梁家辉！”李翰祥示意女儿为来客斟上一盏青豆茉莉花茶，然后以长者的口气与他拉家常，无拘无束地闲聊了起来。梁家辉见李翰祥对他的来历很有兴趣，就如实地回答着他的询问：“我是1958年生人，从小就在香港。我的学历不高，只是在香港玫瑰岗中学毕业，没有上过大学的。”
  李翰祥感到这青年很实在也很朴实，没有像那些华而不实的年轻文化人，见了比他地位高的人便海阔天空地胡诌海吹一番。面前的梁家辉端庄文雅，一头乌黑的自然卷发，将他那张清瘦的面庞映衬得更加俊逸。李翰祥同时也颇感诧异，因为像梁家辉这样年龄的青年人，一般在香港这种文化发展的大都会，是很少有几人没有读过大学的。所以，李翰祥沉吟片刻问道：“你为什么不读大学呢？莫非从小就不喜欢读书吗？……”
  “当然不是的，我非常喜欢多读一些书。”梁家辉微微一笑，似乎这件事对他来说很平常，不值得多谈。“李伯伯，我中学毕业以后，本来想在香港读大