田小果感激涕淋：“老伯，你真是太好了。要我怎样感谢你？”
  百兽老人眼珠子一转，笑道：“这可是你说的。以后我要你帮忙，你可一定要帮我。”
  “老伯也需要帮忙吗？”田小果一愣，然后拍着胸脯承诺道，“这是自然。老伯可是我的救命恩人，又为我们带路，不管什么事，只要我做得到的，我一定帮忙。”
  “好。我们击掌为誓。”
  一老一少，一大一小两只巴掌拍在一起，发出清脆的声响。
  两人对视一眼，一起哈哈大笑。
  沿途一路走来，田小果发现百兽老人是个话不离口的人。刚开始她一直和他说话，可是百兽老人嫌得她认识浅薄，思想单纯，说是聊天没什么深度，于是将聊天目标转向了石非玉。田小果担心石非玉会嫌他鸹噪，却不料石非玉却极有耐心地天南地北地和百兽老人侃起来。一个博闻强记，过目不忘。一个走南闯北，见多识广。两人从天文到地理，将各国的风土人情都聊了一遍，其间穿插着不少趣妙横生的奇闻秩事，让田小果大开眼界，直呼过瘾。心中对石非玉的印象又有了进一步的改观。
  从前以为他是个严肃地对人严苛的人，没想到他也能这般风趣和随和。他谈吐幽默，出口成章，一件极平常的事情经由他的嘴说出来，也往往变得趣味横生，引人入胜。
  更令人惊讶的是这个百兽老人。从石非玉的口中，田小果才知道这个看起来古怪却为人不错的老头居然在乌木国中十分有名。
  原来，乌木国中丛林密布，生长着许多野兽飞禽。百兽老人本名叫侯通天，出生于驯兽世家。从祖先那里，侯家人继承着一套养兽驯兽的绝活。他们能驯化野象，让它们为人搬运重物；他们能让狗为人引路，能使苍鹰替人追捕猎物……
  到了侯通天这一代，驯兽的本领更是青出于蓝而胜于蓝。侯通天从小就对动物有着浓厚的兴趣，一生痴迷于养兽驯兽。他甚至每天和动物同吃同住，朝夕相处，从而掌握了动物大量的生活习性和活动规律，在此基础上，他推陈出新，不断创新，驯兽的手段越来越高明。在乌木国，流传着一句民谣：找到侯通天，老鼠也能飞上天。
  尤其令人惊奇的是，他能象训练一支军队一样，驯养指挥着一群猛兽作战。他曾驯养过五十匹狼，每只狼都凶猛彪悍，但活动起来却整齐划一，攻守有度。乌木国中曾流窜着一群马匪，他们杀人越货，无恶不作。乌木国国王曾派出好几支军队前去围剿。可是，那帮马匪神出鬼没，每次都让他们逃脱。后来，那马匪在又一次打劫的时侯碰到了侯通天。侯通天指挥着他的狼群投入战斗，结果，只花了一个时辰，就将马匪全部歼灭。而狼群中却无一匹狼阵亡，最多是身上挂了几处彩。这一次特殊的人狼大战，让观者惊骇不已，而侯通天的名声也越发响亮，居然惊动了乌木国国王。国王亲颁圣旨，封侯通天为司兽大臣，专门为朝廷驯养猛兽，提高乌木国的武力。可是，令人惊奇不解的是，侯通天却不顾高官厚禄，极力推拒。
  “老伯，有官做为啥不做啊？哪个人不想封妻荫子，扬宗耀祖？”田小果好奇地问他。
  “丫头，老夫我闲云野鹤，无拘无束贯了。穿上官服，戴上官帽，就别提我有多别扭了。再说，我平生最不喜的就是和官员打交道，那官场上的勾心斗角、尔虞我诈我最看不顺眼了。还是和我的野兽飞禽打交道最痛快。”
  田小果瞅瞅石非玉的脸色，笑道：“老伯，你好象很喜欢石哥哥。”
  “哈哈，这小子，别看年纪轻，却学识渊博，见多识广，更难得的是知书达礼，懂得尊敬我老人家。嗯，挺对我的味口。”
  “如果……”田小果不怀好意地朝石非玉挤了挤眼睛，石非玉微微摇头，田小果却只当未见，笑着问道，“如果石哥哥是个当官的，我想你肯定不会象现在这样喜欢他。”
  “他？”侯通天一愣，瞅了瞅石非玉，摇摇头叹道，“若这小子是个官，老夫我也认了。他这个官，估计也是被人欺负排挤的份。”
  田小果拼命忍住笑。
  想当初，当她知道石非玉是当朝丞相时，也觉得不可思议。难怪侯通天会认为他只是个名不见经传的小官。他太年轻，似乎真的不应该是什么大官。想当初，她还想玄炎皇朝是不是没有厉害的老头了，怎么会轮到一个二十出头的弱冠少年当丞相呢？
  后来，陆陆续续听到一些有关石非玉的传闻，这才明白人不可貌相的道理。想起初见他时，她心中自然而生的那种敬畏心理，对石非玉的态度便不由自主地严肃而疏离起来。
  这些天的相处，她越来越感觉，他和她是截然不同的两种人。他凡事思虑周全，心思慎密；可她却简单随意，大都率性而为。他深谋远虑，她却只顾眼前。所以，当他开口向她求婚时，她只当是个玩笑。
  他是石不坚的哥哥，严厉、固执，有时还有些古板，他的有些性格，她甚至一点都不喜欢。如果不是因为他是坚儿的哥哥，她又怎会将他视作哥哥呢？
  “如果你真是个官，我就不得不警告你，你别和你们那个三皇子走得太近。”侯通天迟疑了半晌，对石非玉说道。
  石非玉惊讶地问道：“三皇子勇猛睿智，胸怀大志，朝中不少大臣与之交好。老伯怎会如此说呢？”
  田小果暗中嗤笑。
  狐狸，整一只狡猾的狐狸。
  什么勇猛睿智，胸怀大志？如果是未遇见他之前，光听这字面意思，她一定会相信他是在夸那个三皇子。可如今，她已知在朝廷里，他和三皇子势同水火，斗得昏天黑地。听他眼也不眨一下地说着假话，怎不令她感到讽刺？
  果然，那侯通天真以为他是这样想的，别提心里有多着急了，好象下一刻石非玉就要被人骗了似的：“小子，你可别太天真了。那个三皇子决不是什么好东西。”
  他忽然压低声音，凑到石非玉跟前：“那小子野心不小，想要图谋不轨呢。”
  石非玉佯装吃惊的模样，问道：“老伯这话从何说起？”
  “老夫也是猜测。前两年，那个三皇子秘密遣人来拜访我，出重金想要买我的驯兽秘方。我当然不同意了。他又说想请我到他府上作客，请我亲自为他驯养猛兽为他所用。我心中好奇，忍不住问他想驯什么兽。他告诉我，他想驯蛇。”
  “蛇？”田小果大叫。
  须知在百兽之中，蛇是毒虫，极难驯养。可是，一旦驯养成功，那威力却是极为惊人。
  石非玉脸色也凝重起来。
  “老夫也觉得奇怪。多年来，老夫一直在研究驯蛇的方法，两年前终有所突破。可这一直是个秘密，老夫就是怕有心之人以为有机可乘。却没料到三皇子不知从何得到消息，居然知道老夫已掌握了驯蛇的方法。你想想，三皇子好端端地要驯那毒物做什么？后来，我听说了他的一些事，才大胆猜测，他是想当皇帝呢。”
  “可皇位迟早是要传给太子的。”田小果说。
  “所以说啊，三皇子动机险恶啊。”
  “老伯，想必你一定是回绝了三皇子。”田小果笑道。
  “那是自然。老夫那时已察觉三皇子心术不正。自然不会为虎作伥。可没想到，几个月后，老夫藏在家中的驯蛇秘方居然被盗。”
  “什么？”田小果和石非玉两人俱是一惊，大叫起来。
  “都怪老夫一时放松警惕，低估了那三皇子。那三皇子何许人也？怎会轻易放弃？”
  “这么说，是三皇子偷的秘方？”
  “虽然三皇子没有承认，但种种迹象，使老夫有把握如此推测。”
  石非玉脸色微变：“如果秘方真是三皇子所偷，为何这两年里他都没有动静？”
  侯通天道：“我猜想他一时还无法掌握秘方中的精髓吧。老夫我虽写下秘方，可用的语言却是简化的字句，只有老夫一人能懂。他要参悟其中道理，也要花上不少时间。”
  石非玉忽问：“老伯，这两年里，你可否回过乌木国？”
  侯通天盯着石非玉，笑道：“你果然聪明。看来你也猜到了。”
  田小果听得一头雾水。
  “你们在打什么哑谜啊？我怎么听不懂？”
  “你有你相公一半聪明就好了。”侯通天摇头叹息，“真不知以后生出的小孩是象你多些还是象他多些。象你就完了，又是一个小笨蛋。”
  田小果大窘，跺脚道：“老伯，都和你说了，我们不是……”
  “明白，姑娘家嘛，总是有些害臊的。”
  “唉呀，不和你说了。”田小果越描越黑，干脆不说了，转而问道，“老伯，你刚才说石哥哥猜到什么了？”
  石非玉解释：“我猜三皇子一定不会放过老伯，这两年里肯定经常派人来找老伯。老伯为了逃避他，自然会离开乌木国。我想，这两年里老伯一定是四处游历，居无定所。”
  “啊，如此说来，老伯岂不是很可怜？有家都不能回。”
  田小果大为同情。
  “那你家人怎么办？岂不是也有麻烦了？”
  侯通天赞许地看了她一眼：“不错嘛，小丫头，还没有笨到家。放心吧，我家人都很安全。呵呵，想要找到我的家人，可不是那么容易的事。”
  “这是为何？”田小果问。
  “因为传说中，乌木国侯家是个最神秘的家族。家族里的人都是分散而居，隐名埋姓，而且每人都有一身高超的驯兽本领，完全能够自保。”
  “石哥哥，你知道的东西真多。”田小果不由佩服，“可是，他们又是怎样彼此联系的呢？”
  “自然有他们家族中的一种特殊的联系方法。这个，外人就不知道了。”
  田小果将侯家的事只当作是江湖秩事来听，可这事却在石非玉心中掀起了惊涛骇浪。
  他有一种强烈的预感：危机，就象潜伏在黑暗中的猛兽正在朝他一步步逼近。
  第2卷　　第38章　武林大会
  三人一边走，一边聊，走了两个时辰，穿过百兽老人所说的山洞，又走出十几丈远，拨开齐肩高的草丛，果然看到了他所讲的那条羊肠小道。
  只是，从前偏僻寂静鲜有人来的小道上，此时却不时有三三两两的人走过。他们大多身着劲装，携带武器，一看就知是武林中人。
  三人走到路上，拦住路过的一个玄衣汉子，问道：“请问兄台这是去哪呢？出什么事了，怎会如此热闹？”
  那玄衣汉子看见他们，满脸惊讶：“你们不知道吗？今天武林大会召开，大伙儿都赶着去呢。”
  原来，这条小路直通往那聚英坡。
  田小果一听武林大会四字，眼睛都发亮了。可转念一想到雨竹苑中的众人，情绪又低落下去。
  石非玉看她神色变化，怎会不明白她心中所想。拍了拍她的肩头，安慰道：“别太担心，我想他们不会有事的。”
  “但愿如此。”
  想到骆冰音的迷情咒，田小果忧心忡忡。
  聚英坡此刻成了人山人海。
  各门各派的人穿着本门派特有的服饰，相互间打着招呼，彼此寒喧几句。一时人声鼎沸，热闹非常。
  聚英坡上垒起了一个长约十五丈、宽约十丈的一个平台，充当比武的擂台。台边四周插满了五颜六色的彩旗，正迎风招展。坡下是一片可容纳上万人的平坦的草地，看来每次的武林大会选在聚英坡举行，不是没有道理的。起码，这里的地势对开这样一个盛会很有利。
  在人群中穿梭，田小果听到了不少江湖上的消息。
  听说，这次的武林大会奇蕴山庄出了不少银子，在擂台下搭起了数十座供人休憩观赏的凉棚，棚内视野开阔，里面桌椅茶具一应俱全。当然，不是每个人都有机会坐进凉棚的。凉棚只提供给一些有名的门派使用，而这些门派，早在几个月前就提前预约了。
  台边座落着几座彩棚，一看就与其他凉棚不同。听说只有武林中德高望重的人才有资格坐进去。
  田小果抓了抓她的马尾，有些泄气地想，自己名不见经传，肯定是没有机会坐进去的。唉，可惜了，想必坐在那彩棚里观看比武，一定会将台上的情景看得很清楚。
  身边不远处聚了一群人，看他们的服饰，大概分属于不同的门派。一个穿黑衣的人嗓门特大，象是打雷?