打算一旦得中，便可以做官，可以将自己的主张躬行于世，可是老天连这么一个机会也都不肯给他，眼看年岁愈来愈大，再过几年，便不能再上京来赶考了，难道真的要困守书斋之中度过余生？
  兄长应升在后面插口道：“长庚啊，难得大人肯加提携，你何不再试一科？”宋应星犹疑道：“那么元礼大哥你呢？”宋应升摇头笑道：“哥哥已经老了。再说有个在浙江做官的年伯一直约我去替他帮忙，我近年气喘愈发厉害，也想迁去沿海居住，这回返乡去接了你嫂子与侄儿，便要赴浙江去了。”宋应星默然，低头沉思良久，忽然问道：“不才敢问大人，这次恩科的主考是谁？”桓震笑道：“是徐玄扈徐老大人。”宋应星啊了一声，双手一拍，决然道：“既然如此，应星就恬着脸再考一次罢！”说罢，笑了起来，似乎十分开心。
  卷四　明谟谐弼襄一人　四十一回
  在中书省的日子忙碌得很，桓震几乎将全部心思都放在了陕西的叛乱上面，洪承畴有能力从军事上弹压，这一点他是确信无疑的。但是前提必须是叛乱维持目前的规模不再扩大，而要办到这一点，就非得从根本上解决秦晋之地的饥荒不可。首要的事情是免征，他上任第一天，就连发了数道牒文，陕西、山西、甘肃土地一律免输当年赋役，已经从贼的流民，此刻不论自愿返乡，还是就地附籍垦荒，不但不问前罪，而且还可连续免征三年。又下发一道告天下商旅文，只要运输粮食到三边等地，按照官价贩卖的，都不征丝毫钞关船料之税，并且授予特殊的盐引，可以直接提取食盐。这一个法子是在开中之法基础上加以改动而成，不再要求商人白白供给地方上粮食，而是让他们自由贩卖，之后凭着地方官按照卖粮数目发给的盐引，就可以在全国任何盐场提盐，贩到任何地方。为了彻底禁绝私盐，在各处盐场都设立盐关，专设官员管理，隶属于户部。在那个盐价腾贵的年代，盐可就是钱的代名词，商人唯逐利而已，自然趋之若鹜，不过一月之间，全国各地的粮食就源源不绝地运往西北去。他委了梅之焕做三边救荒大使，凡遇有关荒政，可以节制山西、陕西、甘肃三省的布政使以下牧民之官。除此之外，还假崇祯之名给他弄了一柄尚方剑，有先斩后奏之权。
  梅之焕启程之日，桓震亲自送他直到都门，对他深深一恭，道：“三省荒事，有赖长公先生。”梅之焕慨然道：“之焕此去，如不成功，亦无颜还朝。”桓震道：“西北地方官员，侵吞荒银已经如同家常便饭，长公此次随行携带五十万两白银，每一钱都要花在灾民身上。”梅之焕点点头，道：“之焕省得。”一拱手，一行数十名官员在前，押运荒银的一千兵在后，浩浩荡荡向西而去。桓震目送他远去，叹了一声，回顾彭羽道：“陕西若定，则天下可定了。”
  说实话，这是一个剜肉补疮的办法。虽然济得一时，可是长此下去，官府非但不能从盐获利，反倒要贴进去大笔的银子来补贴各地盐场的损失，以明朝脆弱的财政，至多只能支持两三个月而已。临灾赈济，只不过是治标之策，兴修水利才是治本之法。桓震原本就有此想法，徐光启入京就任之后与他谈过，更坚定了这一番心思，只是他对水利确实是一窍不通，不知道该从何处着手才好。
  徐光启搬起随身的一个藤箱，放在桌子上打了开来，里面是厚厚的一迭手稿。他取出最上面的一摞，递给桓震，道：“这是老夫穷数十年之力写成的一本种艺之书，合六十卷，分农本、田制、农事、水利、农器、树艺、蚕桑、蚕桑广类、种植、牧养、制造、荒政十二门，不求藏之名山，传于后代，但愿有补当世而已。”桓震随手翻开一页，但见“廉政、轻徭、薄役、无扰民”一行字跳入眼帘，这一卷却是最末的荒政一卷。
  桓震将手稿端端正正的放回箱中，肃然道：“徐大人这一本农政全书，震必刊行天下，令各地官员遵为臬圭。”徐光启反问道：“农政全书？”嗯了一声，点头道：“这个名字不错，是书之作，本为农政，只不过自夸曰全，似乎不谦，不如便叫农书好了。”桓震随口答应，却问道：“以徐大人之见，在西北等地兴修水利，该从何处下手？”
  徐光启道：“凡地得水皆可佃，所谓水利，不过引黄河之水灌溉而已。”桓震忽然道：“有一种东西叫做水泥，平时如同尘土，遇水便凝结成块，不但坚硬，而且滴水不漏，正好可以拿来铺设水渠。”徐光启却没听过这种东西，饶有兴趣的问道：“那么何处有产？”桓震慢慢思索，道：“应当是石英烧制而成，虽然下官不会，不过召集砖瓦工匠多试几次，肯定是能试出来的。”这一点他却有把握，从前乡间那么多的小水泥窑子，也没有多少的技术含量，烧出来的水泥虽不能拿国标来比，在这个时代铺铺水渠还是有余的。
  踌躇片刻，终于道：“有一件事，下官以为已经到了非做不可的时候。”徐光启瞧瞧他神色，心中已经明白了八分，当下道：“百里又要议开海么？”桓震还道他又要反对，正欲搬出金州贸易的成功来说服他，却听徐光启叹道：“老夫是真的料错了。老了老了，往后该是你们年轻人的天下了。”桓震愕然而喜，一时说不出话来。这还是自己在这个时代第一次用自己的理念说服了别人，不由得让他感到由衷的欣喜，也看到了改变中国人思想的一线曙光。
  崇祯四年的四月，发生了一件值得载入史册的大事。大明全面废除海禁，改在沿海各处码头设立海关税课司，只要依船只大小缴纳高低不等的海税，就可以任意下海贸易。此令一出，山东、闽浙、广东都为之轰动，当年海禁最严厉的时候，沿海居民尚且偷偷往南洋、日本去经商，何况如今海禁已经成了往事，官府还大加鼓励海外贸易？只是第一个月，海税的收入便高达六十多万，那时候连带加派的辽饷、练饷在内，整个明朝一年的田赋收入也不过七百多万两，这个数目已经达到了将近一成。
  桓震把所赚的钱尽数投在西北水利工程之上，觉华岛工场研究出了烧制水泥的法子，他并不藏私，而是公诸天下，很快便有富于眼光的商人，看准了三边将会大批购入水泥，便在黄土高坡上开起窑来。官府大力推行以工代赈，兴办各种工场，手工业慢慢发展起来，加上努力引种甘薯和马铃薯，好歹让农民混饱了肚子，愿意跟从农民军造反的人也就渐渐少了下去。洪承畴发挥出他的军事才能，将已经进入山西的王嘉胤挤压到黄河边上，眼看就要完成合围。
  辽东的商业与贸易按部就班地发展着，沈廷扬按照预订的计划，经由义州往后金大批走私烟草，销路果然十分之好，很快淡巴菰就在后金境内流行开来，以至于王公贝勒人人以吸烟为尚，耗费了不少马匹、东珠、人参来换购，使得皇太极头痛不已，连发了数次禁烟令。可是他的禁烟仅禁百姓而不禁贵戚，压根是禁而不止，连自己的兄弟儿子，也都一个个地染上了烟瘾。皇太极一气之下，行文来明对桓震大加抗议，要求他禁止明商继续朝后金境内贩卖烟草。
  是时恩科刚刚考过第一场，桓震担任副考，熬夜看卷，已经两天两宿不曾睡过。正在拼命喝茶驱除瞌睡虫，忽然一个小吏来报，说是辽东来人，有紧急政务要面奏桓大人。会试期间，考官是绝对不能出贡院一步的，桓震苦笑不已，道：“甚么紧急政务？来的是谁？”那小吏躬身道：“是金州沈大人派来的陈世铎陈大理，说带了沈大人亲笔手书，要面呈大人亲启。”又补上一句，道：“陈大人说是连日飞马赶来的，多半是有要紧公务。”
  桓震头痛不已，想了一想，转问徐光启道：“徐大人，此事该如何办才好？”徐光启沉思道：“规矩本来是人定的，自然可以通融。百里速速出去见他，莫要误了正事。”桓震感激不已，深深一躬，随着那小吏走了出去。陈世铎就在贡院外面十几丈远的地方站着，身旁停着一辆马车，辕上坐着一个车夫，车帷低垂，瞧不出里面有人没人。
  陈世铎见桓震匆匆出来，连忙上来见礼，从怀中取出一封用白蜡封固了的书信，小心翼翼地交在桓震手里，道：“沈大人再三嘱咐，要学生将此书面交大人，请大人即刻拆阅。”桓震点点头，拆开来浏览一遍，啊哈一声叫了起来，一把抱住陈世铎，欣喜若狂的道：“天赐良机，天赐良机啊！”陈世铎摸不着头脑，用力挣脱桓震手臂，疑惑道：“甚么天赐良机？”桓震冷冷一笑，道：“不出一个月，便可以知道了。到那时候，天下人都会知道的。”将信叠好放在怀中，道：“你尽快赶回金州，带我一句口信给沈廷扬，就说“莫怕生事，一如往常”便可。”听得他一一答应，桓震就要转身回贡院去。忽然马车中一个女子声音唤道：“桓哥哥？”
  桓震一时之间竟疑心自己听错，自从入京以来一直忙得昏头转向，全然抽不出身去接雪心搬家，怎么她竟会忽然出现在自己面前？抢上一步，伸手掀开车帷，果然见雪心坐在车上，脸色苍白之中略带红晕，瞧着自己微笑。陈世铎道：“学生经过广宁，二夫人一定要同行前来，学生只得沿途护送。随行的一个丫环，已经先回府上去了，二夫人坚持要随学生来见大人……”他表情甚是轻松，似乎卸下了一个大包袱一般，桓震歉然道：“辛苦你了，不过还是得劳你即刻起程回去。”陈世铎点点头，牵了自己坐骑离去。
  桓震目送他离去，跳上车，握住雪心双手，道：“我忙得连宅子也没找好，还是住原先那所小院，恐怕你来了住不下，一直没叫人去接，不怪我罢？”雪心连连摇头，笑道：“怎么会？雪心知道桓哥哥是干大事的。”桓震听她语声之间有些喘息，呼吸也短浅急促，细细瞧她脸色，却是苍白得几乎透明，全不见半点血色。忍不住皱眉问道：“你身子不舒服？”雪心轻轻摇头，道：“没有。桓哥哥你回去罢，雪心回家里等你。”桓震也觉自己出来太久，徐光启格外开恩，也不能用得太滥了。当下握一握她手，道：“我少说还得十天才能坐完牢，委屈你等等了。”吩咐车夫小心驾车，自己转身回了贡院。
  他心中记挂着沈廷扬所报之事，又知道雪心正在家里等他，更加坐不住了。好容易熬到开闱，发过了榜，连行李也不拿，飞奔而去。一口气策马跑回金台坊的住所，院公老齐迎将出来，神色十分惊惶的道：“大人回来了？孙应元刚刚往贡院去寻大人了，二夫人她……”
  桓震不等他说完，跳下马来一把将他推开，奔了进去，迎头撞见瞧见温氏的侍婢郑巧儿，捧着一只铜盆慌慌张张地跑出来，一眼瞧见桓震进来，转身便想跑，却给桓震一把抓住，喝道：“跑甚么？你端的什么东西？”一面低头向盆子里瞧去，却是一盆血水。他心中一沉，瞪圆了眼睛喝问道：“怎么回事？”手指不自觉地收紧，指甲嵌入了郑巧儿的手腕中去。
  郑巧儿吓得跪了下来，叩头不已，嗫嚅道：“二夫人……二夫人……她小产了。”桓震大惊，从没听说雪心怀孕，怎么会有小产？一跺脚，抛下郑巧儿便走。走了两步，才想起来自己压根不知雪心住在哪一间房，定神一瞧，只见家中雇佣的厨娘匆匆跑进自己房间去，当下跟了过去。
  轻轻推开了门，恰好一个花白胡子的大夫背着药箱出来，桓震随着他走到门外，低声问道：“拙荆病势如何？孩子如何？”那老大夫瞧了桓震一眼，语带不悦的道：“你这当爹的也太不小心了，尊夫人身怀六甲，你怎么能让她长期服食砒霜？如今能保住性命已经万幸，你还想要孩子？”桓震脑门轰然一响，冲口叫道：“砒霜？”那老大夫点头道：“不错，以老夫诊脉所得，尊夫人服食少量砒霜，已经有接近半年之久。老夫知道有些妇人为了永葆青春，往往借助砒霜之力，令肌肤红润嫩滑，可是爱美之心也要看个时候发作，就是不要自己性命，难道也不要孩子性命了么？”他劈头盖脸絮絮叨叨地把桓震训斥一番，这才舒了口气，道：“幸好府上家丁聪明，知道找老夫来诊治，孩子总算是保住了。”
  桓震不知是喜是悲，一时愣住了说不出话，好半晌才回过神来，深深一躬，道：“桓某铭感大德，老先生要多少诊金？”那老者笑道：“一两足矣。”桓震如数付了，叫老齐好好送他出去，自己深吸一口气，推开门轻手轻脚地走了进去。
  雪心躺在床上，盖着锦被沉睡，脸色白得如宣纸一般，几缕头发被汗水浸湿?