条，直挺挺地跪在大厅当中，模样煞是滑稽可笑。庄子固见桓震出来，当即叩头道：“小人罪该万死，请大人处置。”桓震不解道：“你有何罪？”庄子固抬起头来，一五一十地数道：“小人不从宗大人威逼利诱，宁死不写他的名字，罪之一也；不自量力，推选自己补任指挥使，罪之二也；将宗大人送礼之事四下散播，罪之三也。有此三罪，足死万次。”桓震哈哈一笑，伸手拉他起来，给他解去了荆条，问道：“姓汪的说告发你杀官，究竟杀甚么官？”庄子固神色十分尴尬，终于还是说道：“那是小人十三岁那年在家乡做下的荒唐事，早已经不记得了。军中许多人都知道，子固只怕大人新官上任，拿小人开刀整肃军纪，一时猪油蒙心，才着了汪大人的道儿。”桓震摆手道：“行了行了，我瞧你今年也要三十出头，十三岁时候的事情总是挂在嘴边作甚？本抚可没这般无聊，整日陪你混闹。”
  示意他在椅子上坐下，道：“今次的指挥使，本抚已经决意要补宗敬了。”庄子固毫不惊讶，似乎早在逆料之中，瞧着桓震一语不发。桓震笑道：“怎么？你不是不服得很么？为甚么不替自己辩解？”庄子固摇头道：“小人不敢。”桓震道：“不敢不服，还是不敢辩解？”庄子固低头答道：“二者兼有。”桓震微微一笑，道：“都司积弊深远，非一日二日所能根除。如汪世涵那般劣迹昭彰，本抚尚能上疏弹劾，将他去职查办，宗敬这样的却急不得。”庄子固垂头不语。桓震想了一想，道：“譬如一株大树，我若齐根一斧砍断，固然爽快得紧，可是大树倒将下来，难保不会砸中伐树之人。因此必须先去枝叶，然后缚以绳索，一面砍伐，一面拖曳，才可确保无虞。你明白我的意思么？”庄子固摇头道：“小人不懂。”
  桓震耐住性子，问道：“你可知道为甚么这次除你之外大家全都推举宗敬做指挥使？”庄子固忿然道：“还不是那厮连哄带吓！”桓震又再问道：“那么何以他一哄一吓之下，众人尽皆乖乖听从呢？”庄子固瞪大了眼，既不愿说自己的伙伴没有骨气，一时之间却又找不到旁的解释。桓震道：“何时尔等有胆量拂逆宗敬，何时本抚才能照尔等所愿，当真推举一个指挥使出来。否则，也只不过是去了一个宗敬，又来一个宗敬而已。这几句话，你回去想想清楚，后日本抚要启程离境，约莫下月，当大阅五镇三军，挑选新军兵士。你好好保重性命，留到彼时，自有用武之地。”说着便叫带他出去。
  庄子固一头雾水，恍恍惚惚地去了。桓震便着手缮写奏折，参汪世涵缺额冒饷。像这种奏疏，一般送到兵部都会照批，何况桓震自己便是兵部的红人，根本不用担心会被驳回。宗敬消息甚是灵通，当日下午便来叩辕道谢。桓震同他闲扯几句，忽然道：“本抚有一件为难之事，要求宗指挥帮忙。”宗敬自觉已经打通了跟巡抚大人的关系，闻听巡抚有事交代，喜不自胜，连忙诺诺答应。桓震不紧不慢的道：“宗指挥前日送来的东珠甚好，只愁无线可穿。”宗敬闻听，一颗心当即放了下来，这巡抚大人上任伊始便疾言厉色，说到底原来只是个贪财好货的角色。当下不住拍胸，说是要送一卷金线来给巡抚大人穿珍珠。桓震做出一副兴高采烈的样子，亲亲热热地送他出去，转身叫道：“邓大人出来罢！”屏风后面应声转出一人，正是广宁一卫的监军巡按邓本端。
  桓震笑道：“方直以为如何？”邓本端脸色铁青，恨恨道：“这厮果真如此！”桓震两手一摊，道：“本抚上任不久，哪敢私相授受，取这等不义之财？可是宗大人盛意拳拳，实在推辞不得。何况日后还要仰仗彼等治军，却也不好叫他面子上过不下去。邓兄仕宦多年，又身担巡按之职，谅必有以教我。”邓本端苦笑道：“官场之中迎来送往本是司空见惯，桓大人当真追究起来，对自己却也没甚么好处。”桓震摇头道：“那不如同卖官一般了么？”邓本端不料他把话说得如此不中听，怔了一怔，道：“大明自有捐纳助饷以来，便没甚不可卖的了。”桓震笑道：“照啊。现下却又有一个人，纳款不逊于宗敬，要谋宗敬升任之后留下的佥事空缺，方直说该如何是好？”邓本端却没听说过这事，疑惑道：“不知是何人？”桓震微微一笑，反问道：“不是说但捐款助饷者便没甚不可卖么？是谁不是谁，又有甚么打紧。”邓本端碰了个软钉子，心想不知抚治大人安的甚么心思，答也不是，不答也不是。
  桓震明白邓本端虽然自命廉洁，毕竟还是无力打破官场潜规则的。边兵与卫兵基本上是两个系统，都司卫所的将领任命，自己也并不能完全随心所欲，倘若士兵公推出来的是一个寻常兵丁，贸然将他补做指挥，很可能给自己招来一大堆麻烦。大刀阔斧的改革固然痛快，可是必须在掌握了绝对权力的时候才能做得下去。倘若能够将卫兵制度在辽东境内废除，便有可能自上而下地肃清军中蛀虫。只不过到了那时，绝对的权力会不会造就一个新独裁者，桓震自己也不知道了。
  又待了一日，眼看预定的新军将领选拔考试将要到期，桓震便启程往觉华岛去。这一次他便不带家眷，仅叫孙元化与何可纲陪同。祖大寿要留镇广宁，是以并没一起前往，临行之时，将祖泽润、祖可法送了来，说是任凭桓震磨砺管教。
  不一日赶到觉华岛，报名的官兵虽有四千多，可是当真前来考试的只有三千五百出头。这些人给安排在岛上空旷之处搭棚居住，适逢天降大雨，棚子简陋，处处滴水不止，弄得个个如泥猴一般，人人叫苦不堪。桓震一到岛上，见了这等情形，便下令加固棚顶，生怕士兵不满，索性自己也搬了进去与他们同住。窝棚里的官兵见巡抚大人与自己同甘共苦，原本想抱怨的也无从抱怨起了。
  好在老天帮忙，天气很快放晴，与试官兵也都全部来齐，便在校场之上举行全辽五镇第一次大规模的考试。试分文武两科，武科试的是火器弓马、步下搏击，文科有两条试题，其一是问倘若身为虏酋，如何攻取皮岛；其二却是以辽事为题任作一策，但言之有理尽可。若是武举，答策不中是不可应武试的，桓震却不管那许多，哪怕不会放枪，也准答文试，帅才并不见得非得身先士卒，力不能挽弓而才可以运筹帷幄的，本朝不是没有，就是后世也有许多。
  武试花了三日时间，来应试的都是辽兵中的健卒好手，这等气力活不在话下。后一场文试却难倒了许多捉笔难过捉枪的老粗，有几个急得骂起娘来，给巡试官轰了出去。一日试毕，桓震将卷收回，请何可纲、孙元化、茅元仪等人帮助一起阅卷。正在安排卷房，忽然巡岛游击带上一个人来，却是皇太极遣来的使者。
  上个月间皇太极通过朝鲜使臣请求通市，桓震明知朝廷多半不会允准，是以压根就没等待批复，便打算自行其是了。只是倘若在大明境内开市贸易，难免会走漏风声，一个弄不好再被参下来，可没人来救他了。何况一旦开市，必定要冒铁器、军火流入后金的危险，两国交往一多，间谍奸细也必防不胜防。如何选择一个既稳妥又安全的所在作为边市关口，成了桓震的一个大心思。想来想去，只有金、朝边界的义州最为适合。〔按此义州是朝鲜的义州，非明之义州卫也。〕义州原本有明军驻扎，可是几年前丁卯之变，朝鲜国王为了求得金兵自义州撤出，曾经向皇太极做下担保，绝不让明军再度进驻义州。如能争取到义州作为关市，便有了光明正大的驻军借口，非但可以同时与金朝两国进行物资交易，而且更相当于在后金腹地楔下了一颗钉子，益处非同小可。只是要这么做非得朝鲜国王允准不可，否则明军强行进驻，便是一下子得罪了金朝两国，更可能将原本已经有离金归明之心的朝鲜推向后金那一面去。是以他不敢用强，分头给皇太极和朝王李琮各写了一封书信，给皇太极的信中说两国交战已久，边民互不信任，不论在哪一方境内贸易，对方商旅往来都是提心吊胆。朝鲜从前是大明的属国，现在又是后金的兄弟之邦，边市莫如设在朝鲜最佳。给李琮的信却极言开市之后对朝鲜的好处，更承诺每年支付租金，要求暂借义州用于贸易。
  这封信与朝鲜使臣前后脚到达，李琮早听朴兰英夸张辽兵的赫赫军威，原本不欲同天朝为敌，可是朝鲜毕竟距金近而去明远，倘若皇太极不满他将义州再度交给明军，责以背信弃义，再发大兵来攻，以朝鲜的微薄军力，哪里抵抗得住？恐怕真要亡国灭种了。他存了这种心思，便回一封模棱两可的国书，说是只要明金协商一致，朝鲜僻邦小国，不敢拒绝。
  皇太极那边，接到这么一封回信，当即召集了一干文臣谋士、亲王贝勒前来议事。众人听说要在义州开市，大多极言不可，阿济格持论尤力。当年皇太极令阿敏率大军征伐朝鲜，阿济格也在军中从征，立下许多战功，朝鲜的土地之上洒了他不少鲜血。何况当初后金屯兵义州，本是为了防范毛文龙，现下毛氏仍据皮岛，倘若明军再进驻义州，岂不是倒持太阿，给明军以大好机会偷袭自己之背？
  皇太极也觉阿济格所说十分有理，如果今日要将义州还给明人，那么当初又是为了甚么才兴师动众地对朝鲜大加挞伐？况且后金新败于明，目下朝鲜正在两面游移之际，倘若贸然应允，很可能便致使前功尽废，“兄弟之盟”一去不返，明军再度形成一个弧形的包围圈。代善却主张应明之请，便在义州开市。想当初先汗尚在之日，自己每每劝谏父亲速定朝鲜，代善却老是同自己唱反调，每持四面受敌，仇怨甚多，则大非自保之理，极力主和，一直到自己即位之后，大军东征，他还是消极怠慢，甚至于托病不肯随军出征。皇太极清楚得很，自己这个兄长年纪大了，渐渐厌倦戎马生涯，身子骨也大不如前，骑马打仗已经有些吃不消了。去年越关奔袭北京，他便与莽古尔泰一同极力阻拦，此时更是宁可稳妥，决不肯冒半点风险。
  众人议论纷纷，各抒己见，只有范文程、多尔衮两个人始终不曾开口。皇太极自来视范文程为心膂，虽经北京一败，信任丝毫未减，日常政事不与范文程商议是不肯做决定的。当下唤他道：“范先生有甚么高见，不妨说出来。”范文程稽首道：“唯陛下圣裁。”皇太极心中奇怪，以往敢诤敢谏的范先生为何忽然畏首畏尾起来了？再三强之，范文程才道：“臣起自畎亩，际风云之会，每奉成算，如指诸掌，及其成功，不差毫厘。此天赐大汗圣智，非臣之能与也。”皇太极微微皱眉，虽然为人主者没有不爱听奉承马屁的，可是此时此刻他却不想听这些废话，尤其不想听范文程口中说出这些无聊阿谀之辞。
  可是此后范文程无论怎么问，也不肯说话了，倒叫皇太极莫名其妙起来。无奈，只得先问多尔衮。这个小弟弟虽然年轻，可是聪明机智却在自己之上，对自己又是忠心耿耿，摸不出头绪的时候，皇太极是很愿意听一听他的见解的。多尔衮上前奏道：“回大汗，多尔衮以为，但允无妨。众人都说不可，只不过是害怕义州开市之后明人有了借口，便可大肆屯军，但明人既然可以在义州屯驻军队，难道我便不能？从前朝鲜李王力请我国从义州撤兵，明明指天发誓，说绝不容许明军进驻的，倘若朝人背盟欺心，我自然也可再驻义州。”皇太极大喜，猛地一拍大腿，叫道：“就是这样！”说着便叫过笔贴式来书写回信。信中自然不提驻军的话题，只说小国求开市若渴，不计何处，任凭桓老大人裁夺。
  范文程微微皱眉，却不说话，任由皇太极在信上用了大印，叫快马送往广宁。
  桓震接信阅罢，并不立刻回复使者，叫把他带下去好好安歇，将信拿在手中抖了一抖，皱眉道：“义州若在我掌控之中，与皮岛犄角呼应，奇正互用，首尾夹攻，更可居高而制朝鲜，真是一本万利的买卖啊。我料皇太极必也不肯放过这块肥肉，如今咱们须得同他们抢先，此去义州彼等仅数日之途，我却须绕过金州海角，诸位有甚么法子，能抢到虏兵头里？”
  茅元仪笑道：“这一层却不须忧心。日来恰是西南顺风，岛上新造了几艘大船，满帆三日三夜可抵皮岛，由皮岛登陆，一日疾行可至义州。”桓震点头道：“甚好。丁卯年虏兵自义州撤出，倘若我军不去入驻，朝王断不会容彼等入境。咱们只消先赶到皮岛，然后觇其动向，再定行止不迟。只是皮岛毛帅那边须先有人沟通，谁可当此任者？”众人面面相觑，