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  那日桓震误打误撞地给一帮驿夫捉住，要拿他当作投命状献与虎尾山的山大王，只是派去联络二当家的人迟迟不曾回来，这才将桓震暂且扣押在马厩之中，等待发落。桓震正在苦思逃走的法子，却听驿夫们一阵骚动，有几个人破口大骂，叫道：“杀进城去，做了那狗官！”桓震暗想不知他们说的狗官是秦世英还是徐从治，又为甚么要杀他？不是说那姓彭的山大王最讨厌杀人么？正寻思间，却有两条汉子撞进来，不由分说地给他套上一只黑布头罩，跟着将他从柱子上解了下来，拖拖拉拉地拽了出去。桓震估摸大约是要带自己去见甚么人，多半是那彭大寨主。对方人多势众，凭他一个没法子对抗，只得老老实实地任凭他们扛上一头骡子，一路颠簸而去。
  路上停了两次，约莫太阳落了一次山重又升起，这才有人将他从骡背上搬了下来。桓震只觉浑身酸痛，几乎动弹不得，仍是若无其事地笑道：“到了？烦劳这位大哥，让我放一放水。”便听一阵哄笑之声，一个粗哑的声音嘲笑道：“这牛子胆量不小，竟敢在大哥面前放水！”另一人也笑了几声，旋道：“给他扯去眼罩。”桓震眼前蓦然一亮，只觉光线刺眼，一时间甚么也瞧不清楚。眯着眼睛定了定神，才渐渐看见周围事物，霎时间不由得一种熟悉的感觉涌上心头。这里的房舍屋宇虽然与陕西不同，可是周围人们的表情神色，言语气氛，都无不让他想起当年在小五台的时光。看来此处便是甚么虎尾山了。
  面前围着许多人，为首的一个居然是一个白净面皮的书生，戴着玄色方巾，下颌蓄了微须，身上是一袭青衫，看起来不像是山贼，反似一个秀才。捉住自己的俊哥儿对那书生十分恭敬，深深作了个揖，大声道：“给彭大当家请安！小人们便是遵化驿站里的驿夫，因为官逼民反，日子实在过不下去，只有来投靠大当家。”随手一指桓震，道：“此人是小人们无意之中抓到的一个过路官儿，可惜尚未审得出来龙去脉。权充小小见面礼物，求大当家的笑纳。往后水里火里，任凭吩咐，再没半个不字。”
  那书生微笑道：“彭羽何德何能，当得起诸位这般抬爱。”话头一转，道：“只是咱们虽然啸聚山林，却不做为非作歹之事，更不愿滥杀官吏。这位大哥……”那壮汉连忙接口道：“小人姓卢行七，小名叫做俊哥儿，大当家叫小人卢七便是。”彭羽点头道：“好，卢七哥，在下有一个不情之请，盼你看在大家初会的份上答应了。”卢俊连声应诺，彭羽指着桓震道：“此人既是过路的官吏，请七哥莫要为难他，这便放他自去如何？”
  卢俊面露惊讶疑惑之色，挠了半晌头皮，一跺脚，道：“小人既然将此人献与大当家，那便任凭大当家处置。”彭羽笑道：“甚好。”便叫人带卢俊去安顿住处。回头替桓震松了捆绑，问道：“请问这位官爷尊姓大名？”桓震只觉此人不似个不讲道理的山贼，也不愿对他隐瞒身份，当下据实以答。彭羽十分吃惊，连问了好几遍。桓震好笑道：“桓某人是何等人物了，有甚好冒顶的？”彭羽惊讶神色渐退，当即客客气气地请他到厅里叙话。桓震哈哈一笑，道：“大当家相邀，自当奉陪，可是在下自从昨日傍晚已经将近十个时辰没登过小恭，受不了啦。”彭羽哑然失笑，忙叫人陪他去茅厕。
  回头在厅中坐定，桓震便请问他家世由来，何以在这山中落草。彭羽长叹一声，道：“此话不谈也罢，说来徒然令人伤心。倒是桓大人，为何做了彭某的座上宾？”卢俊在一旁早羞愧无地，恨不得寻一个窟窿钻入地里去。扑通一声跪了下来，冲桓震连叩几个响头，叫道：“桓老爷愿打愿杀，卢某没一个不字！”桓震拍拍他肩头道：“我干么要打你杀你？回头你将裁驿之中的事情细细说与我听，便算将功折罪。”彭羽一怔，蓦然抬头瞧了桓震一眼，轻描淡写的问道：“桓大人也着意驿事么？”桓震摇头道：“一知半解而已。前些天朝中有一个御史，指陈天下弊病，有一条是‘邮传过削’，桓某大有同感。”
  彭羽听了，仰天长叹一声，两行眼泪顺着面颊滚滚而落。桓震吓了一跳，忙问他何以如此感慨。彭羽擦去泪水，喟然道：“倘若朝廷中人个个有桓大人同那位御史大人的见识，家父便不会一病而亡，我彭家也不至于落到这个伶仃破碎的下场！”他话匣子一开，再也收不回去，一面浩叹，一面将来龙去脉讲了出来。
  彭家祖籍浙江，世代武职，祖父辈都在辽东从军，是以彭羽也学得一口关外方言。父亲本是一个游击，因为天启二年广宁失陷，受谴调任蓟州西北的平谷驿做了一个管驿百户。彭父本无建功立业之心，驿站虽然苦得紧，但却不比战场上要日日将脑袋别在腰间，因此数年下来日子倒也安逸。或者正因为此，他便不愿彭羽再入武途，定要他习文应科。彭羽明白父亲的心思，虽然打小便酷好排军布阵之法，却也能安心功课，不久举了秀才。前年崇祯皇帝裁汰驿递，许多驿夫没了生路，驿费大减，彭家生计也十分艰难。
  彭父忍耐不住，便寻平谷县去讲理，哪知平谷县竟唤捕快来将他锁了，加了一个“滥予”的罪名，解送州府。押解途中彭父旧伤发作，一命呜呼，平谷县却还不依不饶，定要彭家罚鍰代罪。彭母无法可想，只得将家当变卖一空，最后连彭羽年方十六的小妹也卖了去，这才还清官欠。原本此事就算完了，没想到过不多久，彭母竟然听说彭羽妹妹便是给那平谷县买去的。原来平谷县早就垂涎彭女姿色，苦无机会到手，难得彭父自家送上门去，岂有不加利用之理？彭父半路暴毙，也难说不是他搞的手脚。
  彭母又恚又恨，却又无可奈何，一气之下得了个呕血之症，没多久也追随亡夫去了。彭小妹听说，自觉无脸见人，一根绳索在房梁上吊死。彭家满门凋零，只剩彭羽一人，自是恨透了平谷县。他平日交游广阔，多有绿林中的朋友，探听得平谷县素日常去一个寡妇家偷情，是以选个漆黑夜晚预先埋伏了，待得两人睡熟，一刀两头尽皆杀死。彭羽杀了官，无法再在本处立足，只得逃将出来，四处浪荡，不知不觉便飘荡到虎尾山附近，恰好碰上一群过不下去的农民啸聚山林，彭羽便入了伙，更给推举为首领，就此在虎尾山占了山头。他虽然沦落黑道，做事却不心狠手辣，曾给手下人立下三不杀：无劣迹之人不准劫杀，老弱妇道之人不准杀，江湖朋友不准杀。是以扯旗不久，名声便传了出去。
  桓震忽然想起一事，问道：“徐从治与彭兄是何等交情？”彭羽怔了一怔，道：“他是家母同宗的族弟。小人占山以来，从不与他作对，还助他维持地方，是以徐大人并不为难我等。”两人又谈一阵，彭羽吩咐摆上酒来。席间，桓震就便问道：“你们日后有甚打算？难道便在此地做一世山贼么？”彭羽黯然道：“一入此门，终生不得出矣！徐大人也曾与我等谈过招安之事，只是山上兄弟家眷，总有五百来人，有一个不能善加安置，彭某怎忍心独个儿洗手不干？”桓震击掌道：“我有个法子，不知彭兄可肯听从。”彭羽不假思索，干脆利落的道：“只消让众兄弟有口安稳饱饭可吃，彭某无所不从。”桓震点了点头，道：“辽东广义二州恢复不久，正要从别处移民屯田。山寨中人能耕善种者，尽可随我前去，人人都有地分。”
  这些贼寇多是田产被夺过不下去的农民，听说有地可种，一个个兴高采烈起来，不住撺掇彭羽应承。彭羽犹豫道：“崇祯重征，边饷练饷种种加征，百姓穷尽地力仍终年不得饱食，何况如此长途跋涉，倘若不能养家活口，必将埋骨辽东，再不得返乡了。”众人一听这话，方才欢呼的声音渐渐低了下去，三三两两议论起来。
  桓震大声道：“全辽五镇三十税一，如违此誓，天诛地灭！”说着抄起一支筷子，折断了丢在地下。这一来众人再无怀疑，彭羽下了命令，叫各人回去收拾，明日一早搬了桓震原本要带走的东西，一起启程。二当家至今尚未回山，彭羽叫了个人连夜进城去送信不提。
  次日直折腾到中午才出发，桓震与彭羽、卢俊二人并骑而行，一路听他们谈论裁驿弊端，只觉驿站确乎十分棘手，倘若如原样放任不管，冒滥之弊不可避免，如果像刘懋出的那种主意，一味裁革，驿夫被逼得没了生计，多半就是如卢俊这样落草为寇。而且驿站衰败，各地之间消息也不灵通，这样下去并无任何好处。一面沉思，忽然想起现代的邮局来，能不能将驿站设法改造，不单供给朝廷官员，也承担民间货运以及通信？他心中不断盘算，不觉已经走回了遵化驿去。孙应元远远见到浩浩荡荡的一大群人马，吓得召集了全部兵丁守在周围。待得瞧清楚当先一骑正是桓震，不由得浑身发软，一下子坐在地下。
  杨柳奔了上来，叫道：“大人这几日哪里去了，可把咱们吓得要死！”桓震笑道：“没甚么，只是到彭兄家里做了两天客。孟豹在不在？叫他出来见大哥啦。”孙应元应声进去，将孟豹等人带了出来，犹自蚂蚱一般捆成一串。桓震忙叫松绑，孟豹揉揉手脚，一瘸一拐地奔到彭羽马前。
  孙应元上来禀报，这几日秦世英来拜过三回，都给挡了回去，徐从治只在前日早晨送过一封帖子，邀桓震吃酒，之后便再没动静。桓震嗯了一声，问道：“那晚可有人去北风楼瞧瞧？”众人一起摇头。桓震心想既然彭羽已经与自己一起，徐从治同二当家谈甚么也并不重要，慢慢再说不迟。当下招呼屋里坐。五百余人自然挤不开，彭羽令他们与桓震手下兵士在野地里一处休息去了。
  屁股刚沾椅子，只听外面一人连声大叫，仓皇奔了进来，一见彭羽便大哭起来，一面哭一面道：“二当家不好了！”彭羽皱眉道：“急甚么？慢慢说，怎地不好？”那人好容易止住了哭，抹着眼泪道：“小人一进城去，便听见街上闲人纷纷传说徐兵备捉住了几个山贼，头颅正在衙门口号令。小人心想他与大当家这般交情，该当不会难为咱们的人才对，谁知一到马行，竟然化做了一片瓦砾，小人知道不好，悄悄到衙门瞄了一眼，当真……当真是二当家的头挂在那里！”
  彭羽大叫一声，连人带椅一起仰倒。桓震连忙叫人扶他去床上睡好，问那报信的道：“你看的真切，是你们二当家？”那人连连点头。桓震心中愈来愈怒，事情由来他虽没亲眼瞧见，但是却也约略估出了七八成。徐从治给自己一吓，为了保住仕途前程，便将二当家视若弃卒，那晚在北风楼不知使甚么手段，取了众人性命。孟豹给困在此处，倒是侥幸逃脱一死。说话间彭羽苏醒过来，提了剑便向外闯。桓震一把拦住，按他坐下，一字一句的道：“我知你此刻心中怒火万丈，恨不得将姓徐的食肉寝皮。只是倘若杀了官，此刻在这里的人全脱不得干系。我虽也憎他入骨，可是却不愿为这等人毁了自己前途性命。你若信得过我，便好好收起剑来，往后我自会寻个法子替你出气。”彭羽凝视桓震许久，目光中疯狂神色渐渐退去，垂头道：“事已至此，听凭吩咐便了。”
  桓震当下令彭羽、孙应元带着虎尾山众与自己家眷先行，自己带了两个随从进城去回拜秦世英和徐从治。瞧着徐从治那副洋洋得意的嘴脸，心中虽然十分恶心，仍是打醒了精神与他应酬，周旋一番，已经入夜，他推说家眷须要照料，脱身赶回，当即带了亲兵连夜启程，不久追上了彭羽等人，一行人直奔山海关去。料想徐从治就算发现其中有鬼，也没这个胆量追来。
  那时把守山海关的还是赵率教手下人马，原本便是旧识，三言两语顺顺当当地过了去。在途无话，平安抵达了宁远。宁锦都是何可纲的驻地，巡抚大人驾临治下，自然善加安顿。桓震不愿久留，着急回抚治去。在宁远耽搁了一日，便请何可纲陪同，去觉华岛巡察。
  说起来他已经许久没来过岛上，此时故地重游，难免有一种亲切之情油然而生。岛上许多工匠都还认得他，见了面纷纷行礼招呼。桓震一一点头示意，目光却在人群之中逡巡寻觅茅以升的踪迹。百寻不得，?