下议的是狄五味，不要乱扯旁人！”那说话的是一个游击，见主将斥责，悻悻然闭了口。一时间众人又议论起来，仍是各持己见，总难有定论。
  桓震冷眼旁观，但见吴三桂始终站在末尾，一言不发，忽然问道：“吴世兄，你若有所思，恍然不觉外物，想必已经有了高见罢？”
  吴三桂一惊，抬头道：“不敢，不敢，末将只是有一点十分不解。”桓震随口问道：“甚么？”吴三桂面现犹豫神色，讷讷道：“这个……”桓震笑道：“不必拘束，只管说。”吴三桂想了一想，走上前来，俯在桓震耳边细声说了一句话。
  这一句话出口，桓震神色立时大变，饶是他定力甚好，仍是露了些许迹象，有几个眼尖的将领已瞧出蹊跷，互相打起了眼色。
  卷三　环佩相将侍禁庐　一百三十二回
  桓震勉力镇定心神，强笑道：“世兄不可乱加猜测，桓某人受袁军门恩惠甚重，眼下所作所为的一切也都是为了军门的性命。”转向诸将道：“这些日来行军缓慢，一来是恐怕有失，二来也是为了观看朝廷的动静，究竟肯不肯放督帅出来重新带兵。”
  他这句话说出，下面立时一片喧哗，袁崇焕在众将中间威信素著，自他下狱之后，许多人都暗自生了气馁之心。此刻听桓震说似乎尚有希望让故帅重行带他们打鞑子，岂有不欢喜之理？一干武夫不愿意去想那许多，平生讲的是忠义血气，桓震如此一说，他们便信之不疑，吴三桂却眨眨眼睛，露出一种狡黠神色，连连点头称是。
  桓震心中但觉此人十分阴险，城府深沉得紧。方才他伏在自己耳边，说的乃是这一句话：“抗虏者借虏，救袁者杀袁。”旁人乍听或许不明白这句话究竟何意，可是在桓震这个有心人听来，却如同一个晴天霹雳一般。自己长久以来的心思竟然给他瞧出了端倪，怎不叫人害怕。不由得又感庆幸，幸好李经纬之事并没对他泄露半分消息，对外人也只说是缴送军粮的商人，否则不定还会闹出甚么乱子呢。
  吴三桂眼见煽动不了众将，手中又没有甚么凭据，再者说倘若惹怒了桓震，于自己不见得又有甚么好处，当下随口附和几句，退了下去。桓震松了口气，又同众将商议除夕夜究竟是否要应合马世龙。祖大寿那边他也已经遣人去送信，大约晚间便能等到回复了。
  这边议定的结果，这消息不知是真是假，只有到时候按兵不动，瞧城里是否真的发起攻势，再作打算。后金兵没有大型火炮，是不是城上开炮，老资格的炮手一听即可明白。与其冒上中了敌人计谋的风险，倒还不如索性延误战机，城里守军不动，城外辽兵也决不动。祖大寿方面，也是一般的看法。
  这天晚上，颜佩柔病势更重起来，白天狄五味替她把过脉才离开军营，说是只不过感染风寒，吃几服解表发汗的方子便好。可是药煎了吃下去，非但不见好，反发起高烧来，数九寒天一张脸烧得火烫。桓震看在眼里，又是心痛，又是发愁，看看大战将至，实在没法子再留她在军中，虽则不放心她在这兵荒马乱的时候离开自己身边，可是一旦打将起来，自己决然不能分心照顾于她。一时间左右为难，没了法子。
  他怕颜佩柔病中发闷，处理完军中事务，便来陪她聊天。他是川西人氏，给颜佩柔讲起成都十八怪来，听得她不住微笑。谈了一回，颜佩柔渐感精神不支，睡了过去。桓震却不得安睡，信步在军营中闲逛，不知不觉走到李经纬所居的营帐之外，犹豫片刻，向里叫道：“李先生？”李经纬应声而出，一见是桓震，胖脸上立时堆起笑来，道：“桓大人大驾光临，有失远迎，恕罪恕罪。”桓震也打个哈哈，道：“军营里原本是桓某人的地盘，何须李先生来迎我？”
  李经纬哈哈大笑，道：“天下者，天下人之天下，非独一人之天下也！军营者，全军兵士连同经纬在内之军营，非独一人之军营也！”桓震同声而笑，笑了几声，蓦然顿住，脑袋之中一片空白，背脊冒出一身冷汗来。李经纬见他神色有异，连忙打恭道：“怎么，小人说错了么？失言失言，大人原宥则个。”桓震惊疑不定，反复瞧了他几眼，但见他一脸无辜，似乎方才那话真是无心之言，何况这等时候决不能与他破脸，只得勉强点了点头。
  帐篷角落之中的榻上睡着一人，听见两人说笑，醒了过来，坐起身来点头致意道：“桓总兵来了。”桓震连忙上前招呼，道：“华先生可过得惯这营伍生涯？”那姓华的生得其貌不扬，又黑又瘦，却穿了一件肥肥大大的皮袍子，瞧起来晃晃荡荡，十分不伦不类。听得桓震问他，摇头道：“但为王爷的大业，那也没甚么。”话头一转，道：“克勤受了王爷的重托，定要将事情办好才成。他老人家在洛阳，还等克勤的消息呢。”
  这姓华的名叫克勤，字奋成，是福王朱常洵王府中的一个幕僚。何以此人会在此处？这还要从遵化铁场李经纬与桓震一别说起。
  当日桓震受任辽东，离开京师之前途径遵化，办妥了铁场事宜，便与李经纬分手。那时李经纬言语之间便暗暗透露出他与福王常洵颇有勾通，说是福王尚未就藩之时，厥父曾是幕下的一个宾客。对当年常洵不得立太子，悻悻然甚有不平之感。当时桓震急着赶赴辽东，全没放在心上，后来宁远闹饷，两人又再见面，他便替福王拉拢起桓震来，桓震明知朱常洵生性贪残，只用言语推诿过去，李经纬也不再强求。待到皇太极薄边入寇，桓震从援京师，在遵化铁场伏击恩格德尔，李经纬便挑明了说上一次借予桓震应付兵饷的三万银子，乃是福王的家财，取出了当时桓震所写的借条要他立时归还。
  桓震率军在外，一时间哪来这许多银钱？本想置之不理，反正自己大兵在手，李经纬一个行商，又能如何？然而仔细一想，这道理自己明白，难道李经纬便不明白？所谓索债是假，为福王拉拢自己才是真的。倘若一口回绝，此人手中还有比借条厉害百倍的东西，那便是自己私卖军火、参股出海的凭据。一时间竟起了杀心，一面虚与委蛇，要他去河南向福王致意，一面就要对李经纬痛下杀手。
  便在剑出鞘前一瞬，桓震突然改了主意。福王虽然贪残，却也富可敌国，当时人有“洛阳富于大内”之说。非但如此，朱常洵还拥有河南、山东、湖广的大片肥沃田地，倘能利用得当，未始不是一个极好的助力。反正福王无非也是不甘心皇位落在哥哥的后人手里，然而当皇帝哪里是那么容易的事情，光是一班朝廷大臣的攸攸之口，便足够他堵个半天。自己却无须管那么多，暂且虚应故事，能从福王那里榨得一笔就算一笔。
  想明白了这一层，便任由李经纬离去。后来战事日紧，京师受困，福王那边传来消息，说是准备起兵勤王了。桓震心中清楚，勤王是假，预备抢夺皇位才是真的。可是只要侄儿活着一天，他朱常洵便没半点念想，唯一的指望是虏兵打破北京，将崇祯皇帝捉了去，或是索性杀了，最好连太子也都死了，那时他便可找一班势利臣子上表劝进，反正朱常洵有的是钱，有钱使得磨推鬼，哪怕韩爌这种硬骨头不肯低头，周延儒这等人总有给他收买过去的。
  干这件事，手里还非得有兵不可。明制，藩王一旦离京就藩，便不得擅离藩地，自然更不可能拥有军队。虽说朱常洵的田庄之中蓄养着数以万计的庄丁，叫他们披甲持枪，也算兵士，然而一则决不能同朝廷的正规军相提并论，二则藩王私蓄军械，那是极严重的罪过，河南到北京千里迢迢，莫说他朱常洵自己没本事带兵赴援，他手下更没一个够资格干这桩事情的人。王府豢养的幕客虽然甚多，却都没有名分，见不得光，更别说名正言顺地领兵打仗了。
  因此朱常洵便想到这个法子，他信奉钱可通神，人心，军队，舆论，甚至皇位都可以拿银子买来，只待战局到了最后关头，哪个武将立下了头等大功，便将他收买过来，那时就算自己的勤王之师与他合兵一处，只要成功夺位，又有谁能说个不字？哪怕失败，也不过一死而已，反正这些年来自己已经享受够了，就算立时死了，也已经赚够了本，总好过一生一世都活在痨病鬼常洛的阴影之中。至于为甚么选中桓震，李经纬坚不肯说，桓震也拿他没法，只得不了了之。
  桓震虽然答应了李经纬，起初可并没打算兑现诺言。他心中明白，若是福王做了皇帝，只会比他的父亲更加贪心敛财，那时恐怕整个中国都要毁在他手里了。后来袁崇焕下狱，他与崇祯皇帝也撕破了脸皮，整个辽东已经再无退路。皇太极是不能不打退的，否则岂不是明朝仍亡，八旗仍旧入关，中国社会又再倒退，自己所有一切努力统统付诸流水？可是皇太极一退，崇祯必然卸磨杀驴，他是皇帝，整个中国的官僚机构都掌握在他手里，凭借辽东之力是绝然无法同他对抗的。那时候不光袁崇焕，连同一干辽系将领的去留存亡，都成了大问题。辽东没法子脱离内地独立抗击后金，更加不能投降了后金，那就只剩下一个办法：让崇祯去死。
  这时候洛阳方面又派人来，事情发展到了这一步，桓震才开始重新考虑李经纬的建议。只是他却并不情愿当真叫朱常洵做了皇帝，怎生用个法子借力打力，他自离开蓟州以来，便一直在想这个问题，只是至今仍旧没有答案。
  所以他也不敢轻易应承拥戴福王，两年前的桓震只是一个生死由命、捞一把算一把的光棍汉，可现下他肩上担的已经不是他一个人的性命，也不光是一个袁崇焕的性命，却是整个辽东，整个中国，整个汉人民族的生死存亡。
  卷三　环佩相将侍禁庐　一百三十三回
  日子过得飞快，不觉已经腊月三十了。照惯例，除夕夜皇帝须得亲享太庙，朔日要御皇极殿受百官朝贺，还要遣官祭祀历代皇帝的陵寝。这些仪式，在太平时代本来算是皇帝宣扬威信的手段，可是放在如今，朱由检是没半分心思做这些事情。虏兵攻势虽然暂且停息，可是皇太极的贺表仍如一块大石头压在他的心上。众臣之中，已经颇有人主张委曲求全，暂且承认虏酋的汗位，同他讲和。按说有了这个台阶，崇祯该当放下皇帝架子才是，可是兵事一旦稍稍平息，他心中又抱了一线希望，马世龙信誓旦旦，说祖大寿已经应允初五夜夹击鞑子，到时定可一举解京师之围，倘若真是如此，自己又何必管他甚么和书？几个大臣上表请他应许，疏上，一概留中不报。臣子们约莫也能猜测到皇帝的心思，都知道他向来如此，谏无可谏，何况前有袁崇焕的样本，谁再敢提和虏，恐怕得先看好自己的脑袋才成。
  皇太极得多尔衮报知，马世龙谋与祖大寿里外应合，于初五夜出西门、南门门夹击自己，不由得勃然大怒，大骂明人无信，自己勒兵停战，他们却背地里捅刀子。当下调兵遣将，要趁除夕年关，明人毫无防备，打他一个措手不及。莽古尔泰连吃了几场败仗，给皇太极骂了个狗血淋头，心里又是屈辱，又是不甘，卯起了一股蛮力，要在除夕夜的攻城战中大显身手。
  袁崇焕在狱中日子过得却是愈来愈苦，虽然余大成托人设法照应，可是镇抚司中全是尚书梁廷栋的亲信，那梁廷栋既是主官，心胸偏又十分狭窄，袁崇焕曾得罪过他几回，他便摆在心里无时或望，起初余大成使了银子，还能照着官员坐监的标准供给衣食，后来银钱用光，便渐渐虐待起来，吃不饱窝头苦菜的事情也是常常有之。这些事情袁崇焕并不放在心上，他担心的是外面的战局。没有自己在，那一帮辽东的将领们能听从朝廷的约束么？北京城防能抗得住皇太极的凌厉攻势么？关在这个暗无天日的地方，每天提心吊胆胡思乱想，袁崇焕当真快要发疯了。
  幸好还有个傅山在，两人谈天说地，不觉间已经变做了无话不谈的好友。傅山先时尚对他怀有几分戒心，后来渐渐了解他的为人，也就芥蒂尽去。
  牢头禁子也要过年，看看时候将近入更，不少人便私自溜号回家去了。余大成买通了狱首，设法给两人送了些酒菜进来，权且度岁。
  韩爌杜门称病已经多日，期间不论是周延儒假惺惺的前来探听风声，还是成基命等一班老朋友上门劝他不必赌气，韩爌一概都推病不见。他的心已经死了，这个朝廷里的风风雨雨是是非非，他也不愿再管了。现在他只等待皇帝的一纸诏书，赶他回老家颐养天年去，就如当日的钱龙锡一般。异日鞑子倘若真的打来，哪怕纠结族人决一死战，赔上这条老命也就是了