桓震咬牙道：“我有个法子，成败都是半半之数，你们可敢试上一试？”祖何两人面面相觑，对视良久，忽然何可纲叫道：“事已至此，还犹豫甚么？只要能救出督帅，又不违背君国大义，咱们全听百里吩咐便是。”他心计较祖大寿为多，加上平日了解桓震的为人，猜想他此刻要做的多半是无君无父的大逆勾当，是以先将“不违背君国大义”这一条说了出来。
  桓震却也不是要拉他二人造反，当下笑道：“那个自然。”想了一想，扯下自己袍襟，刺破指尖，写了几行血字，将布片叠好了，唤过萧慎来道：“我这里有书信一封，你替我交与梁大人。”萧慎满脸疑惑，接过布片放入怀中，拜了一拜，飞马而去。
  何可纲问道：“百里，你写的甚么？”桓震微微一笑，道：“只是四个字：水能载舟。”
  当下扎下营来，清点交接了锦州本部军马，炮营素由桓震遥统，此刻也归在他部下。两个营的主官参将，一个就是当年宁远闹饷时候的主谋张正朝，另一个叫做方继祖，现年三十来岁，是定辽书院之中层层选拔上来的武生。吴三凤也随在方继祖的营中，已经做到了游击之职。故人相见，自有一番感慨，张正朝感激当年桓震斡旋之德，吴三凤于他却有师生之谊，说起来都算自己人。正朝听说弟弟思顺已经战殁，痛哭一番之后更发誓复仇。
  桓震回信传到北京，梁廷栋不敢隐匿，当即上呈。崇祯皇帝看了，又怒又怕，惊的是臣子竟敢对皇帝口出如此不敬之语，怕的却是辽兵倘若真的吃了秤砣铁了心，硬是不肯救援京师，那该如何是好？昨日接得塘报，鞑子大军已经攻下良乡、固安，良乡知县殉城，固安县却投降了。皇太极挥军直逼卢沟桥，眼看一二日内便要抵达。崇祯无计可施，只得急调驻守柳林的申甫车营前去卢沟御敌，又调满桂移防南城永定门。虽然如此，他仍是不肯将先前集聚在京师的各路援军分散出去，也许在他心中，守卫自己这个皇帝，才是最最要紧的。
  更叫他惊愕不置的是，据派去的使者还报，这封貌似挑衅的血书，竟是锦州总兵桓震所写的。自己不曾下诏，他竟敢私自出城！并且还同祖大寿一起叛走！此人的胆子也太大了！况且还写下这等目无君上的书信，这不是在公开挑战他作为皇帝的权威么？崇祯又气又恨，又是后悔自己当初为何不早早杀了他，一时间只觉心头无名火腾腾烧起，拔出剑来在殿中乱砍，烛台香炉纷纷倒塌，好好一个皇宫大殿，叫他弄得一片狼藉，似乎就预示着大明朝的将来，也是如此这般的不可收拾。
  发泄一番，终于还是得冷静下来，处理军国大事。瞧桓震这信的意思，怕是要胁迫自己释放袁崇焕，才肯解京师之围，否则便要做那覆舟之水了。堂堂一国之君怎可受臣子要挟？崇祯的本能告诉他绝不能示弱。可是现如今除却辽兵之外，已经没有别人能挽救他的皇位了。皇太极攻破北京，难道不会连他的头也砍了下来么？还有自己深爱的周皇后与田贵妃，出生不满一年的皇子与公主，国破家亡……国破家亡！崇祯皇帝陷入了深深的恐惧之中。
  十一日清晨，辽兵以马军为前部，炮营居中，步军殿后，大兵直趣永平，留八千军助守，余部继续北上迁安，同样留下八千军。大军随即直奔蓟州，一路上扫除鞑子游兵，并不费力。阿敏屯驻蓟州城外，始终围而不攻，十六日闻得桓部打来，当即挥军迎战，一战之下辽兵以乌龟阵大胜，阿敏率部西奔，与皇太极合兵一处，桓震也不追赶，只开进蓟州凭城固守。孙承宗抵达山海关，再三致书祖大寿详陈厉害，百般劝说，祖大寿置之不理。
  同样也是十六日，皇太极军至卢沟桥，与申甫车营战。车营全军覆没，申甫也力战而死。崇祯急令黑云龙、麻登云部移防永定门之南助满桂守，一面再次令兵部发檄召桓震、祖大寿回援。
  此次的檄文，却是与满桂、孙祖寿战死的战报一同传到蓟州的。新任的各路援军总兵官马世龙也有书来，无非仍是老生常谈。祖大寿见了满桂阵殁的噩耗，也是大吃一惊。他当年与满桂有同袍之谊，骤然听说故人殒命，难免物伤其类，感慨一番。
  卷三　环佩相将侍禁庐　一百一十八回
  此时的皇太极，正是志得意满，手下将领也都一个个踌躇满志，兴致勃勃的叫着要攻入明京，活捉明皇。莽古尔泰前者给皇太极留下围城，总算他还有两分心计，并没私自挥军攻打，竟然老老实实地等到与大军会合。皇太极本就是为了消磨他的正蓝旗实力才行此隔岸观火之计，可没想到莽古尔泰竟不上钩。于是攻城之时，他便将莽古尔泰派去啃最难啃的一块骨头：屯驻南城永定门的满桂部。
  是时满桂自知兵力薄弱，抵挡不住鞑子兵锋，原本打算凭城固守，仍是指望祖大寿回心转意，率辽兵赶回救援；然而崇祯皇帝严令满桂出城迎敌，诏书言语之间甚至有“倘不出战你便是第二个袁崇焕”之意。满桂忧惧不已，无奈之下挥泪率五千兵马出城布阵。
  十七日黎明，蚂蚁一般的鞑子兵马向他的阵地涌来，满桂历十余战而力竭，虽是骁勇无比，却也抗不住鞑子人多，终于节节败退。这一役，满桂战死，副将孙祖寿等三十余人阵亡，总兵官黑云龙、麻登云被俘，五千大同兵全军覆没，无一幸存。
  皇太极自知以后金实力尚不足以守住中原之大，于是用宁完我之议，乘胜收兵，再次致书崇祯皇帝，重申议和之意，同时撤军解京师之围。
  十九日，崇祯皇帝在文华殿上见到了皇太极的和书。后金求和的书信，此前已经有过许多次，崇祯皇帝自恃上国，向来不予理睬，连答复也懒得答复，一概交与地方官回绝了。可是此次这封和书，尽管仍是一如既往的言辞卑躬，处处自居藩属，字里行间却透出一种掩盖不住的霸气，虽然自逊称汗，却似乎全然不将自己这个皇帝放在眼里。时至如今，自己还能等闲视之么？一面是大明国运，一面是身为一国之君的尊严，崇祯皇帝陷入了左右为难的境地之中。
  是以今日他将满朝文武尽皆召到文华殿上，叫太监将皇太极的和书当着众臣之面读了。小太监话音刚落，便有几个翰林、御史跪了下来，涕泪俱下地说什么天朝上国万不可对虏邦低头，极力主张斩杀来使，严辞拒和。问他们有何战守方略，却又一个个讷口无言，半晌放不出一个屁来。再问各部九卿，也都不知所云。崇祯皇帝大怒，喝令扒了裤子每人廷杖一百，直将一群进士及第敲得血泪横流。有两个七十多岁年老体衰的，当即一命呜呼了。
  崇祯杖死几个臣子，仍不释意，目光在众臣之中逡巡一番，终于落定在周延儒的身上。周延儒本不愿在此刻出头，见皇帝点了自己的名，也不得不出列奏道：“臣启陛下，建虏入寇本有其恃，袁崇焕通敌叛国，正是鞑子的内应。昔世宗皇帝斩一丁汝虁，将士震悚，彊敌宵遁。臣乞陛下，杀袁崇焕以振臣纲，以正视听。”说着俯伏在地，连连叩头。当即便有几个大臣同声附和。
  韩爌、钱龙锡听了，都是大吃一惊。钱龙锡出列跪下，从怀中取出一本奏折，双手高举过头。小太监下阶来接了，奉与崇祯皇帝。崇祯打开来瞥了一眼，讶道：“你要辞官？”钱龙锡叩头道：“陛下明鉴。臣年迈体衰，自忖才能驽钝不堪重负，愿陛下发大慈悲，赐臣骸骨归里。”
  崇祯皇帝冷哼一声，道：“赐你骸骨归里？未免太对得住你了罢？”说着拈起几本奏折来，朝下一丢，道：“你且读来！”钱龙锡战战兢兢地捡了起来，打开来瞧时，却是几个御史参他的奏本。这两个御史早先全是阉党一系，定逆案之时给罢了官，后来钻营门路得以起用。那时自己一力反对，将两人贬得体无完肤。不想今日风水轮流转，轮到自己被他们弹劾了。再细看奏折之中的言语，竟是说袁崇焕拥兵自重、市粟谋款、纵敌不战、遣散援兵等等诸般罪状，都是钱龙锡在幕后指使，要求严加惩办，与袁崇焕同罪。
  钱龙锡瞧了这些话，不由得冷汗潺潺而下。一时不知该当如何奏对，伏在那里遍身觳悚，说不出话来。成基命、刘一燝、刘宗周等人自然站出来替钱龙锡辩解，指斥那两个御史捕风捉影胡言乱语，钱龙锡这边都是老成持重的大臣，弹劾他的一方却多是旧阉党一系的，渐渐说话便涉下流，一时间两造在廷上吵得不可开交。
  崇祯皇帝渐渐心烦意乱起来，用力一挥手，怒道：“朕是叫你们来商讨御敌之策，还是叫你们学泼妇骂街？”指着钱龙锡道：“你给朕滚，滚！”钱龙锡抬头望着崇祯，无限眷恋地三拜九叩，哽咽道：“老臣此去，与陛下再无相见之日。臣身在江湖，心存庙堂，愿我大明国祚绵延久长，万世永存！”崇祯更不理睬，喝令羽林卫士将钱龙锡赶出大殿，勒令克日出京。方才替钱龙锡说话的一众老臣见了，都觉崇祯皇帝对待臣子竟是如此凉薄，推人及己，都有些心灰意懒了。
  钱龙锡既去，内阁便没了首辅。崇祯皇帝想了一想，便将礼部侍郎周延儒擢任礼部尚书，兼东阁大学士，入直文渊阁。周延儒受宠若惊，连连叩谢不已。
  这一日廷议下来，仍是不能决夺如何处断皇太极的和书。一班臣子口上说得好听，其实都是推诿之辈，这一点崇祯皇帝早已清清楚楚地瞧了出来。反正他也并不想答复这种蛮夷的书信，既然皇太极已经解围离去，过几日叫顺天府给他回个信，也就是了。退朝回到寝宫，忽然传来火急战报，道是鞑子兵迫良乡，大败山西巡抚的援军，又挥师向京师打来。崇祯吓了一跳，皇太极不是已经撤围了么？怎么去而复反，难道他想学那澶渊故事，逼迫自己签订城下之盟？前日派人去祖大寿处传旨，至今尚未有消息回返，难道祖大寿当真连袁蛮子的亲笔书信也都不顾，铁下了心要反叛朝廷么？或者是因为桓震同他一起……桓震此人愈来愈叫他捉摸不透了，崇祯皇帝追悔不已，为甚么在捕拿袁崇焕的时候不连他一起拿了？
  这个时候，蓟州辽兵营中却是井井有条，似乎甚么事情也没发生过，鞑子没有入侵，督师也不曾冤枉下狱。在蓟州的这几天来，桓震一刻也没闲着，每日除却留意战报之外，便是日日泡在军中操练。颜佩柔穿了亲兵服色，一直同他形影不离。将士们并没一个抱怨朝廷处事不公，可是桓震愈操愈严，他们也并无半句怨言。人人都憋足了一口气，一旦沉默爆发，便是叫人难以置信的力量。
  桓震知道后金大军不论怎么扰乱中原，最终是一定要东奔出关的。自己手中握有重兵，只消截断了鞑子的归途，基本上便可以稳操胜券。可是这么做并没甚么好处，北京城不会破，崇祯仍然是皇帝，周延儒温体仁一班佞臣依旧当道。就算自己带着一众军马安稳回到了辽东，祖大寿或者孙承宗或者是自己继承了袁崇焕的位子，将来也总有再被崇祯疑忌，变成第二个袁崇焕的那一天。崇祯不死，专制不已，袁崇焕就要一个接着一个地不断涌现，永无尽时。所以他要图一个彻底的解决，某种程度上来说算是孤注一掷，成则兼济天下，倘若失败了，大不了只是将原本就该发生的历史提前了十几年，再赔上自己这一条早就该还给老天的性命而已。
  这种事自然不可对祖、何两人实言以告，只推说现下所做的一切都是为了袁崇焕的性命，好在祖大寿此刻方寸已乱，不论桓震说甚么，都惟命是从了。何可纲却还有三分冷静，听桓震一力主张屯兵蓟州观望，不由便觉得他是意图拥兵自重。
  拥兵自重本来倒没甚么，将在外君命有所不受，他在袁崇焕部下日久，早学会了这个道理，他所尊敬崇拜的督帅平日不也是这么做的么？可是袁崇焕从来没想到过当真反叛，他所谓的“不受君命”只是敷衍了事，自行其是而已。眼前这个桓震呢？
  何可纲不愿去思考这些。或者在他的心底，已经隐隐然有这样的一种想法，只要桓震能成功救得袁崇焕出来，哪怕他是反叛也无所谓。他作为一个臣子的纲纪操守不允许他做这种事情，可是看到别人去做，不知为甚么心中竟然有几分高兴欣慰。何可纲愈来愈觉得自己十分可怕，他甚至开始厌恶起这样无君无父的自己来。
  卷三　环佩相将侍禁庐　一百一十九回
  袁崇焕下狱至今，已经半月有余了。这半月之间，他所受的屈辱苦楚，简直不是人类所能忍受的。虽然明代大臣坐牢自有章法，饮食床铺都要照规矩来，可是袁崇焕并非一般罪臣，却是