天空如锅底一般黑沉沉地压将下来，似乎转眼之间便要崩塌一般。
  他不愿再看，回身入房，迎面险些与颜佩柔撞个满怀，却原来她早已醒来，一直一语不发地站在自己身后。两个人四目相交，颜佩柔不自觉地倒退一步，桓震只觉得她眼中满是戒备疑惑之色，心中便是一惊，欲待说些甚么，却又不知从何说起，张了张口，终于问道：“柔……颜小姐，我……桓某何以身在此地？”
  颜佩柔转过头去避开他目光，低声道：“是我救你出来。”桓震心道果是如此，当下躬身深深一揖，道：“多谢颜小姐相救之德。桓某日后必定图报。”颜佩柔脸若寒霜，冷冷的道：“那也不必。”桓震笑道：“前日京城一别，忽忽至今，已有二载，不知别后可还安好？”颜佩柔避而不答，只道：“从前小女子身陷锦衣卫，蒙你冒死援手，感激不尽。此番救你出来，无非只是欠债还钱。滴水之恩既报，以后大家两不相欠。桓震吃了一惊，只觉甚么地方全然不对，还没等他想出何处出了岔子，但听得呛啷一声，眼前刀光蓦地一闪而过。
  他在军中练的身手很是敏捷，听得刀刃带风之声，已经直觉有异，身子向后一仰，倒撞出了门口。一柄短刀自他胸口滑过，将衣服挑开了长长一条口子，胸前皮肉也给划破，鲜血透过衣襟，沁了出来。
  颜佩柔一击不中，当即连退数步，提刀护住了自己要害。桓震身子一挺，跳了起来，脑中一片混乱，既不明白她为何忽然提刀来杀自己，又不知自己究竟该当一动不动地给她杀了，还是夺下刀来将她制住？
  就在这么电光石火的一怔之间，只听一个清冷的声音说道：“当断不断，反受其乱！”桓震循声望去，只来得及瞧见柴扉外一个白影倏忽闪过，转眼间便即不见。急回头瞧颜佩柔时，只见她脸色惨白，牙齿咬着下唇，一语不发，良久，忽然叹道：“杀你不成，也是命运使然。”桓震不由自主地退了几步，闪开门口，由得她抢出门外。颜佩柔走了几步，忽地转身道：“取你性命之人不光我一个！”说罢，疾步离去，再不回头瞧上一瞧。
  桓震望着她的背影逐渐远去，心中五味杂陈，只觉此时倘若放任她就这么离去，以后咫尺天涯，再无相见之期，抬手张口欲唤，终于没能叫出声音。
  他叹了口气，想起颜佩柔临去之时的说话，听起来似乎是有许多人想要除去自己，又或者这些人根本便是一党。可是思来想去，也全没半分头绪，不知究竟是甚么来头，颜佩柔又何以与自己结下了仇怨？一面寻思，一面将那屋子之中搜罗检视了一番。但见床脚摆了一个小小包袱，除一身男子衣服之外，尚有一袋铜钱，三个干硬馒头。
  桓震瞧着那包袱之中的物事，不由得便愣了神。这些衣服钱粮，不必说是颜佩柔预备下的了。她既然替自己准备好行装，显而易见起初是并没打算要自己性命的了。那么后来却又为何痛下杀手？方才那出声示警的白衣人，又是甚么人物？这许多疑惑在他心中盘旋来去，始终没法解答。想得头痛，索性也就不再去想。匆匆换下了身上的血污衣服，将铜钱馒头揣在怀里，扬长而去。
  出得门去，却是山间小路。顺着山势向下走去，磕磕绊绊地直走到天亮时分，这才隐约瞧见山居人家。桓震大喜，连忙上去拍门。叫唤许久，这才有一个老头儿，颤巍巍地出来应门，瞪着一双昏花老眼，直愣愣地望着桓震。
  桓震客客气气地打了一恭，道：“嘈扰老丈，小子彻夜赶路，在山中迷了路径，请问此处是何所在？距离京城尚有多远？”
  那老汉却是个耳背的，桓震无奈，又大声吼了一遍，那老汉听得他说要去京城，立时霍然变色，连连摇手道：“那等是非之地，小哥去它作甚？”桓震一惊，正待细问，却听那老汉续道：“这些天来大家传得沸沸扬扬，都说那袁崇焕通敌卖国，纵容鞑子兵在四乡八野横加抢掠，昨日老汉家里的两只鸡鸭，前日山脚下老刘家里的一头肥猪，尽数给他们抢了去。皇上何等英明，怎么不快些将姓袁的杀头抄家，还要咱们受这等荼毒！”
  桓震知道北京城内外的居民对袁崇焕误解甚深，也不愿与他多加分解。想了一想，又问他今天是甚么日子。那老汉却要搬出皇历，一五一十地算了一番，这才道：“该是十二月初一了罢。”
  桓震大惊，十二月初一，那不是崇祯皇帝诱捕袁崇焕的日子么？就在这一天，崇祯皇帝以召见为名，将袁崇焕宣入宫里，加以逮捕。祖大寿候了三日，不见督帅归来，当即率部东奔，八个月后，虏兵退去，袁崇焕便给处了凌迟之刑，他的血肉给北京城的老百姓一片片地买来吞下肚里，他的家眷遗族都背着一个汉奸的骂名苟活于世，他的墓碑孤零零地给一个忠仆看守着经历几百年风吹雨打，这种事情就要在自己眼前发生了！
  一时之间，桓震竟有些不知所措起来。事情已经迫在眉睫，或许此刻袁崇焕已经入城了，那要如何才能阻止这一切的发生？他不管三七二十一，心想军营之中两三日内还不会有甚么大变，眼下总得设法进城去，看看有没有机会加以挽回才是。
  打定了主意，当下向那老汉问明了路径，原来此地却是京城北的一座小山，自来也并没甚么名字，距离北京城约莫只有半日路程。他心急火燎地赶路，未到午牌时分，已然赶至城北西便门前，只见城门紧闭，抬头望望城上，果然是戒备森严，一队队卫兵持了刀枪来回巡逻。桓震张望一番，瞧瞧自己一身打扮，无论如何也不像能给放进城去的模样，一时倒没了主意。正在那里犹豫不定，忽然听得城上有人大声呼叫，叫的正是自己姓名。
  他吃了一惊，仰头望去，一人青袍窄带，站在城头向他用力招手，面目瞧得清楚，宛然便是傅山。这一喜当真非同小可，连忙大声回应。当下傅山叫城上缒下一个箩筐，将他吊了上去。
  从箩筐之中爬了出来，两脚方才站定，傅山已经赶上前来握住他手，喜道：“二载不曾相见，大哥风采依旧！”桓震瞧他容颜，虽然不比自己这些时日在军中日晒雨淋，已有风霜之色，眉目之间却也少了几分青涩，添了些许老练。看来这两年多来，这个兄弟在朝廷之中也是颇长见识，并不曾白白混过。
  傅山不待他说甚么寒暄言语，立刻道：“陛下宣召，要哥哥即刻觐见！”桓震心中一沉，却也不便多问，只得跟着他匆匆下城而去。马匹早已备好，一路上两人并骑而行，傅山将事情的大概扼要说了一遍。原来那日崇祯召见傅山，便大发雷霆，质问何以袁崇焕通敌谋反这么大的事情，桓震两年来五十余次密折上奏，竟然只字不提？皇帝安排他去觉华岛任职，不就是要在辽东将领之中安插下一颗自己的钉子么？虽然那时袁崇焕尚未到任，可是桓震离京之时，当面密谕分明是一体纠察，何以袁崇焕这等边塞大员心怀不轨，他竟没半点察觉？自从鞑子围城以来，先前几日还是每天都有奏报，言道军中平静无事，可是自打二十五日之后，便再也没有半点消息送来。莫非桓震也成了那袁崇焕一路上的不成？
  卷二　国之干城　一百零二回
  傅山给皇帝这般责问，自然一力替桓震开脱。可是他又不是桓震，所说再是天花乱坠，究竟也多了一层隔膜。好容易劝得崇祯暂息雷霆之怒，容传召桓震当面查问之后再行定讞，已是出了一身大汗。他出得宫来，当即设法与桓震通传消息。买通了守城将官，让自己一个仆人缒下城去往营中寻时，却说桓震几日之前已给袁崇焕差往山海关公干去了。山海关与京城悬隔千里，就算送得信去，怕是皇帝早等得不耐烦了。
  他无法可想，正自独坐灯下发闷，忽然院中亮起一团火光。老院公急忙赶出去瞧时，并无半个人影，正要转头，但听啪嗒一声，一块石头从墙头打了进来。那石头上缚着一张纸条，却是说桓震现下给袁崇焕扣留在军营之中，并没去甚么山海关。傅山看了，一则以惊，一则以喜，惊的是大哥竟然与袁崇焕闹翻了脸，喜的是既然袁崇焕下手扣押哥哥，那么两人绝非同谋可想而知，皇帝追究之事说到底至多是察访不周，处事不当，这个通逆的罪名眼见是扣不上的了。
  想了一回，总觉此事还是原原本本地禀报皇帝为上。他官居礼部主事，早朝原是没他分的。正在那里缮写奏折，却听院公又再大呼小叫起来，原来又有一块同样的石头砸了进来，石头上也一般地缚着一张纸条。打开来看时，却是告知桓震就要进城，要他速速接应。
  傅山惊异不定，心想此人一再通知，对桓震的行踪如此了如指掌，不知是敌是友，是福是祸。看看天色将明，不敢迟误，当即赶上城去。却也凑巧，他从北城门上城，一上城头，便瞧见桓震正在城下张望。虽然阔别二载，却也一眼就认了出来。看他四处逡巡，想是无由入城，当即大声招呼。
  桓震这才明白事情由来，明知那两番留书之人即便不是颜佩柔，也定是她的同行之人。这些人忽而刺杀自己，忽而又帮着自己传递讯息，真叫他昏了头脑，不知彼意何为。两人并肩偕骑，很快便到傅山家中，未及下马，老家院已然迎了出来，说是宫中方才来人宣召，说是陛下叫傅主事立刻觐见，不得迟误。
  桓震道：“既如此，不如你我同去。想陛下定也叫人往城外营中宣我了，倘若哥哥不去，那却不好。若是陛下不曾宣召，前日他既曾当面责问于你，哥哥去解说一番，也是该的。”傅山想了一想，觉得并无不妥，当下应了，嘱咐老院公几句，调转马头，径奔内城而去，在城门十丈之外便下马步行。
  两人给执事太监引着，一路来到文华殿外。执事太监进去通传，桓震左右一瞧，低声与门口立着的执灯太监寒暄起来。那太监虽不认得桓震，瞧傅山却是眼熟，加之掌心里给悄悄塞进了几两银子，言语之间十分客气，从他口中，桓震知道周温两人同几位阁臣是散朝之后便给留了下来的，袁崇焕却是方来不足半个时辰。桓震笑道：“公公好记心。但不知那袁崇焕可曾与何人同来？”那太监想了一想，摇头道：“不曾，只是他一人。”桓震听说祖大寿并没与他一同入宫，略松了一口气。
  傅山不知哥哥何以对一个叛国通敌的将领这般挂怀，絮絮叨叨地问个不休，加上此前种种事端，心中不能无疑：难道他真是袁氏一党么？原本他心中已经暗暗打定了主意，少刻面圣之时，倘若陛下真要降罪，自己就是拼了这身官服不要，也要保住哥哥一条性命。可要是他当真与姓袁的一道里通外国，那……那……
  还没想明白那当如何，方才进去通报的执事已经转回，道是皇帝召见。傅山一惊，却见桓震已经疾步随着入内，连忙打醒了精神，正一正朝服，跟在后面。
  两人入殿之时，正与钱龙锡、韩爌一干人擦肩而过。钱龙锡满面晦气，韩爌忧心忡忡，刘一燝青筋暴突，成基命不住叹气，周延儒扬扬自得，温体仁却是两眼望着脚尖，看不出半点神情。桓震躬身行礼，韩钱等人微一点头，旋即离去，周延儒却冷笑一声，瞧着桓震道：“好自为之！”桓震一怔，待要追问，周延儒已去得远了。温体仁瞧他一眼，叹了口气，一面摇头，一面去了。
  甫一进殿，便听得崇祯大声咆哮。桓震心里一紧，脚下加紧几步，一眼瞧见袁崇焕脱去了冠带朝服，垂手立于殿下，身后站着几个羽林侍卫，耳中听着皇帝大声叱骂，神色间却是一片漠然，仿佛那个给指着鼻子目为汉奸贰臣的人，同自己毫无干系一般。
  桓震、傅山参拜已避，崇祯瞧了两人一眼，余怒未消，冷哼一声，也不理睬桓震，径对傅山道：“清晨传召，此刻方至，敢是在尔等臣子眼中，朕便是这般任人瞒哄的泥塑土偶么？”傅山连忙叩头，口称不敢，候得崇祯怒气少平，这才将自己等候桓震的前情略述一番，却略去了两次有人通风报信，只说是路上相遇，以致耽搁了时辰。
  崇祯满脸狐疑，盯着桓震上下瞧了一番，忽然冷笑道：“朕着人往营中宣召，袁崇焕只推说将你遣往山海关公干，怎么，何等公事了结得如此迅速，竟赶在接旨之前便已入城了，敢是插翅飞回来的不成？”桓震一时语塞，还未想出一个借口蒙混过关，崇祯已是紧追不舍，又再逼问道：“朕教你辽东任职，为甚么来？两年之间，袁逆反状无数，朝中大臣都有耳闻，怎么尔五十余次奏报之中无一提及？可是你与他合谋通敌？可是给他贿赂买通，勾结起来欺瞒于朕？还不一一?