桓震嗯了一声，道：“眼下陛下痛恨魏党，有甚于世宗皇帝痛恨倭寇。若是我与哪个大臣素有私憾，又或者想借此为自己的进身之阶，只要诬陷他附阉便万事大吉，如此一来朝廷还有宁日么？”其实他还有一句话不曾说出，东林本性就是党同伐异，就算不是阉党，只要反对他们的政治主张，那也非给打成阉党不可。只是现下东林还没重新掌权，那也不必这么早说了出来。
  傅山认真品味桓震所说，愈想愈觉甚有道理，忽然道：“首辅韩大人是个持论中正的君子，大哥何不同他谈谈？”桓震也早有此意，他知道历史上韩爌是主张将阉党案规模缩小化的，因此也曾到韩爌府上拜访过数次，只是每回都不知如何开口才好。
  傅山笑道：“那有甚么难？大哥心中如何想，那便如何说好了。”桓震恍然，凭韩爌这种宦海打滚几十年的老油条，自己耍甚么花招他看不出来？倒还不如实话实说，或者还能得他赞同也不一定。
  他无心再与傅山谈天，匆匆起身告辞，回到自己暂租的宅院，预备了一份薄礼，无非只是书画之类，略为意思而已，赶到韩爌府上去拜见。名刺投进去，不久便有回复，说韩大人身体不适，挡驾。桓震很是郁闷，韩爌早晨还好好上朝，怎的晚上忽然病了起来？分明是有意避见了。只得灰溜溜的回到家中，想来想去，也不知他究竟为何不肯见自己。独坐很是无聊，去访傅山，却也出去了。
  忽然记起孙元化来，自从自己离开了四卫营，他也就重新过起闲居生活，不知现下如何，倒想去看一看他。他的性子是想到便做，当下也不带随从，独个儿出了门，到孙元化的旧居去。
  果然孙元化还不曾睡，见到桓震，很是高兴的样子，从匣中摸出一堆算题来，定要他帮着参详。桓震却是心不在焉，屡屡算错。过得不久，孙元化却也瞧了出来，将算盘一推，问道：“桓大人可是有心事？”桓震摇头道：“又不是在衙门里，甚么大人不大人的。若是瞧得起桓震，叫一声百里便可。”孙元化与他相处日久，知道他的脾气，当下笑道：“好罢。那么百里，你究竟在那里烦恼甚么？”桓震叹了口气，便将逆案愈来愈大，自己的担心，以及今日求见韩爌给他挡驾的经过说了出来。
  孙元化沉吟道：“百里说的也是有理。只是阉党势力，在朝中久已盘根错节，若不彻底清除干净，又怎么能一劳永逸？”桓震冷笑道：“一劳永逸？阉党去后，便是东林把持朝政，一般的党同伐异，排斥外人，又有甚么不一样了？无非是一群独夫，换了另一群独夫而已。”孙元化一怔，没想到他竟然这么评论当时士大夫心中地位甚高的东林，虽然他并非东林一党，但一时之间也有些难以接受。
  桓震瞧他脸色不善，心中明白这时代的人原也不可能与自己有相同观点的，也不再多谈，问道：“初阳先生，阉党既除，大约不久皇上便会下旨给你开复。你往后有何打算？”孙元化想了一想，道：“老夫平生，唯好火器兵学，若能再蒙起用，仍愿赴辽东在元素帐下为一赞画，于愿足矣。”转念一想，叹道：“可惜元素也已经去职还乡。”桓震听得他说“火器”，猛然又记起大炮的事情来，当下道：“是了，震前次从满总兵赴援辽东，曾亲眼见过红夷大炮的神威，果然名不虚传。”辽东的红夷炮，本是军中自己仿制，孙元化与有功焉，听得桓震称赞，不由得心里很是欣慰，捋须微笑不语。
  桓震话头一转，却道：“然而先生可曾想过，我能从红夷学造红夷炮法，难道建虏便不能？现下咱们能够固守城池，那是因为红夷大炮占了便宜；倘若有一日建虏也造出红夷炮来，那时城上城下互相轰击，先生以为尚有几分胜算？”
  卷二　国之干城　六十九回
  孙元化精研火器运用之法，哪用得着桓震如此细说？细想之下，果然觉得一旦造炮的法子流入女真，那可真是后患无穷，不由得便开始考虑如何对工匠、炮兵严加管理，做好保密工作。桓震听得他在那里自言自语，谋划如何给皇帝上奏折，忍不住暗暗叹息，这就是古代的小农意识！自己家有了先进的技术，不是考虑怎么不断改进，始终保持先进性，而是一门心思放在不让邻居学去这些技术上。可是防哪里防得住？满清最后不也照样有了大炮么？保密固然是不可少的，然而自己不断进步，不断超过人家，这才是永远先进的不二法门。
  他心中这么想，忍不住便对着孙元化谈了出来。哪知不谈还好，一谈之下倒引出了孙元化的满腹牢骚。原来明代官方对火器的研究基本是持封闭态度，政府把火器秘密化和神明化，一方面严禁私自传授制炮术，另一方面授予大炮各种官职，如大将军、二将军等等，并且派官员祭祀。兵部武库司的官员不见得都是火器专家，真正有经验的工匠却不能参与火炮的研制，孙元化自己也是处处掣肘，十分无奈。
  而且当时的火器知识，有很大一部分是从天主教传教士那里得到，这些人为了显示洋炮的威力，以吸引统治者的注意，更为了维持天主教的影响力，视铳尺等提高火炮发射精度的配件为秘学，往往在其著述中的一些关键之处诸如如铳尺刻划用法之类，有意含混不详。火炮的瞄准技术，主要靠师徒间的口耳相传，也是一代不如一代。
  他自己便是天主教徒，与传教士往来之时，深深感觉到技术不如人的无奈，听得桓震提起，便将心中郁闷一总倒了出来。桓震从没听过这些事情，给他的情绪感染，也不由得一起拍桌叹息。孙元化长叹道：“老夫真想将胸中所学，能教会多少人，便教会多少人，多一个学会，咱们大明可不就多一个造火炮的人才么？”
  桓震心中一动，脱口道：“假若异日有人创立一个专门培养炮匠、炮手的武学，先生可愿意来么？”孙元化一怔，旋即笑道：“那决无可能。”桓震不再说话，心中却存下了这么一个念头。
  又谈一阵，看看夜深，桓震便起身辞去。回到家中，赫然发现韩爌竟然在这里等了自己两个多时辰，已经等得靠在椅子上睡着了。他心中大大不安，考虑了一下，不知是该叫醒他，还是由得他睡？想了一想，还是轻轻拍拍他肩头，叫道：“韩大人？”
  韩爌一惊而醒，见桓震俯身站在自己面前，抬手想揉眼睛，却又放了下来，笑道：“百里你可回来了，真等杀老夫了。”桓震连忙行礼告罪，说自己出门访友，忘了时辰。韩爌摇头道：“那也没甚么。”看看四周，并没别人在，这才说道：“日间你来老夫家中之时，老夫不是托病不见么？”桓震一愣，不知如何回答，却听他又道：“其实老夫并没甚病。所以不能见你，是因为家中有一个人。”桓震大奇，顺口问道：“不敢请问，是……”
  韩爌颔首示意桓震也坐了下来，低声说道：“是陛下身边的徐应元徐公公。”桓震惊得叫了出来，韩爌摇手要他噤声，续道：“你道他来何事？”说着从怀中取出一张纸来，放在桓震面前，道：“老夫知道你是奉了上命屈身事敌，那很了不起。现下要你瞧瞧，这名单上的，究竟有几个当真是魏忠贤的得力爪牙，左膀右臂？”
  桓震疑疑惑惑的打开名单，只见上面写着一长串的名字，略数一数，少说也有三百来个，其中有些是自己听也不曾听过的，奇道：“这是甚么东西？”韩爌苦笑道：“这是陛下拟定的名单，要老夫尽数入作阉党。”桓震惊道：“那怎么行？这名单上面少说也有三百人，朝中哪个部门没有涉及，倘若真的人人革职查办，那是多大的一场风波？陛下怎么如此……”他本来想说“如此儿戏”，突然想到这么当着朝廷重臣说皇帝坏话，实在是大不敬，连忙吞了回去。
  韩爌道：“百里，老夫也知你不愿扩大事态，自接手逆案起，便不曾见你参过哪个人一本，教你在奏折上签名你便签，签过之后再也不问，老夫说得可对？”桓震心事被他说破，不由得点了点头。韩爌又道：“今晚老夫特意前来访你，你知道为什么？”顿了一顿，双目直视桓震，很是诚恳的道：“你与陛下关系匪浅，策定大事，居功甚伟。陛下先将这名单送与我看，明日他当着众大臣之面宣布，便要我当场附和。”叹了口气，道：“与天子作对，原是死路一条，只是老夫却不能眼睁睁看着朝廷大乱。现下老夫想请你联名上奏，保这名单上三百二十二人中的二百六十四个。”
  桓震倒不意外，反而觉得韩爌与自己想法相近，心里很是高兴，又有一种路逢知己的感觉，当下一口应了下来。韩爌当即从怀中又取了一本奏折出来，却是早就缮写好了的，上面已经有了几个人的名字，却是阁臣钱龙锡、李标和吏部尚书王永光。桓震毫不犹豫，提笔在末列写了自己名字，双手将奏折奉还韩爌，正色道：“不惜死者何独韩大人哉！”话头一转，道：“然则天子素来沈机独断，韩大人这一本奏折上去，恐怕救不得这二百六十四人，反倒要将自己也赔了进去。”
  韩爌叹道：“那也无可奈何。老夫只知道此源开不得。这二百六十四人，都是老夫平日详查，确无真凭实据的。倘若今日二百六十四人无端获罪，他日便有两千六百四十个。”将奏折放回怀中，道：“明日面君，老夫当先婉言相谏。倘若陛下不肯纳言，那也只得将这奏折递上去了。”桓震心中明白，他说这话的意思是要告诉自己，万一明天皇帝降罪，在折子上签了名的都是倒霉的对象，自己自然也跑不了，这是要他早作准备了。当下点了点头，亲自送了韩爌出去，回到厅中呆呆坐了一回，想来想去，只觉全然无能为力，毛泽东要搞反右，连彭德怀都阻拦不住，何况自己面对的是一个封建皇帝？只有浩然长叹而已。
  果然次日早朝，崇祯便当众说出要定逆案之事，韩爌一力反对，坚持查无实状者不可臆处，旁引博征，滔滔不绝，搞得崇祯大大不悦。散朝之后，便召韩爌、钱龙锡、李标等阁臣至平台，叫他们照着自己给定的名单，当场拟定罪名。韩爌仍是据理力争，争到后来，实在无法可想，只得推说阁臣不习刑名，总之是不愿办理。崇祯心中不满，又召吏部尚书王永光，谁知王永光这时候正在给几个言官弹劾阴附阉党，昨夜也是在奏折上签了名字的，听得崇祯竟要他办理逆案，当下以吏部只习考功法，不习刑名推脱。一连两个都是如此，搞得崇祯又气又怒，但却无可奈何，只得又召刑部尚书乔允升、左都御史曹于汴会同阁臣定案。
  这一回韩爌再也无由推脱，一咬牙，便将预备好了的奏折呈了上去。这一本折子当真写得慷慨激昂，说理丝丝入扣，叫崇祯没法反驳，一时间不由得有些气急败坏起来。
  顺手抄起折子，向地下一摔，怒喝道：“你们将朕当作傀儡了么？”韩爌跪在地上，昂起了头，大声道：“臣等不敢。然而规过进谏，乃是臣子的本分，臣不敢为了陛下的喜怒，臣一己的得失，便失了本分。陛下要作治世明君，先要有容人之量。”他是几朝老臣，年纪可做朱由检的祖父不止，说这一番话原也是为了他好，可是朱由检的性子，哪里能容得下给人这般当面指斥？况且他又是刚刚从信王做了皇帝，对于自己手中的权力，难免有些使用过度。
  当下勃然大怒，喝道：“十日之内，朕便要见到逆案，倘若不然，你们便自己去吏部摘了乌纱罢！”说完才想起，下面跪着的人当中还有个吏部尚书，也不管这许多，径自拂袖而去。
  良久，韩爌才站起身子，拾起奏折，拍拍上面的灰土，塞进袖子，对李标、钱龙锡苦笑道：“二位大人，今晚……”两人对望一眼，不约而同的叹息一声，点了点头。
  阁臣、尚书、御史连夜加班加点，终于在崇祯皇帝的限期之前，给他完成了钦定逆案。入逆案者，除魏忠贤与客氏磔死之外，还有首逆同谋六人，论斩；结交近侍十九人，秋后斩；结交近侍次等十一人，充军；逆孽军犯三十五人，充军；谄附拥戴军犯十五人，充军；结交近侍又次等一百二十九人，徒三年；结交近侍减等四十四人，冠带闲住，另魏忠贤亲属及内官党附者又五十余人，也都分等处断。
  这个名单，还是韩爌减之又减，好容易争取下来的。饶是如此，也有许多人不当入而入罪，崇祯仍嫌不足，直叫韩爌再加。其中有许多人，只不过是有些官员因为私仇相互攻訐，崇祯看了奏折，也就信以为真，抱着宁杀错莫放过的念头，硬逼着韩爌也加入了逆案。逆案的处理，可说是一个大失败，明朝末叶?