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  陆义见他面色很是狰狞可怖，不由得身子一缩，想要避开他。桓震自觉失态，忙松了手，温言道：“是我不好。你告诉我，那是一个甚么字？”陆义偏头一想，道：“我瞧见那字了，可我不认得字。”说着拉起桓震手掌，在他掌心画了几画。
  桓震看了他画的那字，突然之间脸色铁青，厉声吼道：“你说甚么？你骗我的，是不是？他们教你来试探我的，是不是？”吼叫声音过大，胸腹震动，伤口又裂了开来，鲜血涔涔渗出。他却不管那许多，颓然倒在床上，口中喃喃自语，谁也听不清楚他说些甚么。
  瞧了他这副模样，便是傻子也知道他与那个刺客定然是认识的，何况陆义如此聪明？一时之间脑中转过了好几个念头，是帮助他隐瞒，待到事情败露，一起给九千九百岁踩蚂蚁一般地踩死，还是即刻便去告密，保自己一条性命？左思右想一番，终于还是选择了前者，看看桓震仍然坐在那里发痴，也不打扰他，静悄悄地退在一边坐下。
  桓震很快便清醒了过来。事情已经出了，虽然不知缘由何起，但却必定要设法补救，否则自己今生今世也莫想安心度日了。沉下心想了一回，决定还是从东厂那里下手，不论如何先要探听一下他们究竟掌握到了甚么程度。当下要陆义去禀告魏忠贤，说自己想要求见。过不片刻，陆义便回来说魏忠贤在书房接见。
  此时他已经可以下床扶着陆义步行，于是慢慢走到魏忠贤的书房去，一进得门，刚要行礼拜见，却给魏忠贤挥手阻住，笑道：“乖孙不必多礼。”一面叫内侍给他端来软座，语声十分关切地问道：“乖孙，伤势可好些了么？”面容一转，恶狠狠地咬牙道：“那贱妇竟敢行刺咱家，咱家非要他粉身碎骨不可！”桓震打了个冷颤，强作镇定道：“九千九百岁爷爷且莫着急。据孙儿推想，这倭女的背后定然有人指使。”魏忠贤瞟了他一眼，淡淡反问道：“不是那阮大铖么？”桓震小心翼翼地道：“孙儿以为，阮大铖此人是个软骨头，必定不敢做这样的勾当。”
  魏忠贤皱眉道：“难道还有别人？”桓震心想你装甚么糊涂？阮大铖分明早已向东厂供认是信王主谋，难道你竟会不知么？转念一想，便猜想他是有心试探自己，是不是与这事有关。当下不动声色地道：“听崔大人说，那阮大铖的口供颠三倒四，十分难以置信，孙儿私下推测，姓阮的也只不过是别人手里的一颗棋子罢了。”
  这一句话却正说到了魏忠贤心里，令得他疑心顿释：倘若桓震当真与那刺客有甚么关联，必不会说出这番话来自寻嫌疑。其实魏忠贤何尝不是一早料到阮大铖背后的主使极有可能便是信王，但苦于无凭无据，却也不能如何。就算有凭有据，就两人身份而言，信王乃是藩王，他只不过是一个太监，即令当真叫人杀他，也不是甚么大不了的事情。
  在他心中，对于桓震奋不顾身地相救自己，还是比较满意的。此刻一旦确认他不曾与刺客勾结，当时便将他当作了心腹看待。笑眯眯地从盘龙椅上站起来，走到桓震身边，俯身道：“好孙儿甚有见地。然则这件事情应当如何才是？”
  桓震暗道机会来了，当下做出一脸诚恳表情，道：“以孙儿之见，决不能让那刺客死了。”悄悄看一下魏忠贤脸色，又道：“一个刺客的死活本不打紧，然而这个棋子一死，她背后下棋的人可就再也追不到了。”魏忠贤想了一想，也觉很是有理，随口道：“那么这件事情便交给你办去罢！”桓震心下大喜，仍是装模作样地推辞道：“孙儿伤势未愈，恐怕体力难支。况且现下刺客由东厂讯问，孙儿掺和进去，恐怕……”魏忠贤嗤道：“咱家提督东厂，说你审得便审得，哪里来许多言语！”桓震生怕再推辞下去便当真给推掉了，连忙半推半就地应承了这桩差使。
  他得了魏忠贤的鸡毛，拿去东厂便做得令箭。次日一早要陆义陪他到了东厂监狱，亮出魏忠贤的笔谕来，果然一路顺风。东厂本来不设属官，除却司礼监秉笔太监提督之外，就只有一个掌刑千户，一个理刑百户，都是锦衣卫的官员，隶役、缉事等官校亦由锦衣卫拨给。桓震此去，接待他的便是掌刑千户孙云。
  那孙云知道他是魏忠贤差来，自然对他客客气气，谈得几句，说厂中事忙，叫理刑百户霍政陪他审讯，自己便告辞了。桓震正乐得人愈少愈好，当下跟着霍政进了地进到了最里面关押重犯的所在。
  霍政媚笑道：“此地气味污浊，待卑职点些好香薰，再请大人入内。”桓震心急如焚，哪里还等得甚么香薰，故意作色道：“你这奴才，嫌东嫌西，难道平日便是这般替督主办事？”所谓督主，乃是东厂中人对于提督太监的习称，霍政听得桓震将魏忠贤抬了出来，果然不敢再罗嗦半句，灰溜溜地下去开了门。桓震从他肩头望进去，依稀见到地下伏着一个人形，身上所穿的衣服仿佛便是那日的倭女打扮。
  好容易待到霍政引他进去，桓震站在那女子身旁，瞧着她披头散发，身上血迹斑斑，不知受过了多少折磨，一时之间喉头哽咽，眼泪直欲夺眶而出，但霍政却还在身边，自己倘若给他瞧出甚么不对，那可要吃不了兜着走。当下强笑道：“霍掌刑，将犯人弄出去审问如何？”伸手在鼻底扇了一扇，皱眉道：“这里的味道确实不好。”霍政暗道方才要给你薰香你不让，现下又来搞三搞四，可是官大一级压死人，对方毕竟高了自己许多级，也不能不听他吩咐。当下叫了两个杂役过来，一人一边，将那女犯架了起来。
  这么一架，那女犯头发散开，便露出了面孔。桓震看在眼里，清清楚楚，全不是自己心心念念，担心的那个人，不由得“啊”地一声，叫了出来。
  霍政笑道：“怎么？桓大人认得这个犯人么？”桓震心中一动，抬手啪地打了自己面颊一个耳光，若无其事地道：“好猛蚊子！”转向霍政，笑道：“霍掌刑莫不是说笑罢？本官怎能认得？”霍政哈哈笑道：“那是自然，下官多口，多口了。”
  桓震心中却在飞速盘算，如果说这个女刺客竟不是颜佩柔，那么陆义所说那匕首上所刻的一个“柔”字，又是怎么回事？没人知道自己与颜佩柔相识，匕首决然不可能假造；那么假的定然便是眼前这个囚犯了。想到这里，不由得心里一沉：魏忠贤果然还是不能完全信任自己！抬头瞧瞧这个霍政，多半就是魏忠贤伏下监视自己的了。
  卷一　顺流逆流　六十二回
  他心里有数，此刻如何表现，直接关系到自己的前途性命，半点也马虎不得。当下微微点头，道：“甚好，那么便出去审问罢。”霍政在旁偷窥桓震神色，只见他板着一张扑克脸，全然瞧不出半点心思，眼珠一转，忽然一拍脑门，连骂自己该死，痛心疾首地道：“下官糊涂，下官糊涂，竟然搞错了牢房，关押刺客的囚牢是在那边。请大人先行上去，少刻下官便带犯人来，”
  桓震松了口气，暗想多亏自己方才把持得住，否则顷刻之间大好形势就要全然调转了。回到堂上等了片刻，便见几个杂役架着一个女犯，走了进来，心中知道这回定是颜佩柔了。他有了前车之鉴，再也不敢马虎大意，淡淡问霍政道：“这一次可不见得再错了罢？霍掌刑还是亲自去认一认那囚犯的长相好些。”
  霍政果然答应，弯下腰去拨开那女囚的头发，装模作样地瞧了一瞧。桓震何尝不知他在装蒜，趁这电光石火的功夫，已经将女囚的容貌看在眼中，果然便是颜佩柔。他努力装作若无其事的样子，抄起惊堂木猛击一下公案，大声喝问道：“下面跪的何人！”霍政给他的大喉咙吓了一跳，不由得连瞟了他几眼。桓震心里却是有苦说不出，若不这么大喝一声，恐怕自己的眼泪就要流下来了。
  颜佩柔这几日来所受的非刑着实不少，此刻仍是昏昏沉沉，并没认出桓震，只道他也是东厂审问的官员，喃喃的道：“要杀便杀。”桓震哈哈一笑，用嘲弄的口吻说道：“你道本官同那些草包相同么？今日便教你瞧瞧本官的厉害。”说着从公案后走了下来，俯身抓住颜佩柔头发，将她脑袋提了起来，厉声道：“好教你认得本官的长相！”
  颜佩柔给他强迫着睁开眼来，好容易瞧清楚了桓震的面目，不由得大大吃了一惊，脱口道：“你……”桓震见她已经认出了自己，心想莫要露出破绽，连忙冲她挤了一挤眼睛，顺手将她向地下一丢，气哼哼地道：“甚么你啊我的？本官乃是兵部职方主事，奉九千九百岁之命特来取供，你最好还是好好供招，免得皮肉吃苦。”颜佩柔瞧着他，目光之中满是愤怒，疑惑，不解，当日她行刺魏忠贤之时，桓震突然出来阻拦，更替魏忠贤挨了一刀，她已经是十分惊讶，现下又听说他竟会突然变做了甚么兵部职方主事，又跑来审问自己，只道他当真已经死心投靠了阉贼，一时间更是惊怒交集，闭上了眼，一语不发。
  桓震心中也是奇怪，不知她何以却会突然跑来行刺魏忠贤，并且还是通过阮大铖的关系进了魏府，虽然满是疑窦，却不能当面问出，想了一想，对霍政道：“本官今日来，只是想瞧瞧刺客有没有招供。现下瞧这样子，自然是还不曾招的了？”霍政连称自己无能，咬牙发誓说定当加力拷问，必要她吐出实情。桓震摇头道：“霍掌刑，本官来时九千九百岁曾吩咐，必定要追究出这刺客背后的主使之人。你这般下力拷打一个女流之辈，敢是想将她活活拷死，好杀人灭口么？”
  这一顶帽子扣得却大，霍政自然消受不起，连道不敢不敢，桓震见吓住了他，心中窃喜，板起了脸道：“倘若刺客死在狱中，本官定然据实回报九千九百岁，便着落在你身上追那幕后之人！”霍政大惊，心想魏忠贤本来要自己观察桓震的行为，不想这一下反倒被他把自己绕了进去，万一刺客当真死在自己手里，魏忠贤怎能不怀疑是自己有意封口？到那时就算他有一百层皮也不够脱的。当下战战兢兢的道：“一任桓大人吩咐。”
  桓震这才放心，想了一想，便教他寻个大夫给颜佩柔治伤，数日之内不再拷讯，只说自己自有办法问出口供。霍政给他吓住了，也不多问，当下令人去办了。桓震又要他给自己安排一个住处，这桩事情了结之前，是不打算离开东厂的了。临去之时，瞧了一眼颜佩柔，两人目光一触，旋即分开，在颜佩柔那一面是不屑与他对望，在桓震这一面却是不敢。
  好容易与霍政分手，桓震跟着一个杂役往自己的临时住处去，忽然觉得口中又腥又咸，伸手一抹，居然满手都是鲜血，想是方才强自压抑心情，不知不觉之间牙齿咬破了嘴唇，幸好他胡须久不曾修剪，十分浓密，不然非得给霍政瞧出了破绽不可。
  东厂之中自然不会有客房，霍政是将他自己的房间腾了出来，换上一份新铺盖，给桓震住了。这一夜辗转反侧，全然不曾好睡，好容易捱到次日天色发亮，便爬了起来，到狱中去看颜佩柔。
  颜佩柔乃是重犯，虽然得了桓震的吩咐暂停拷讯，也移到了较为洁净的囚室之中，可是身上仍然戴着死囚重枷，夜间无法躺卧，只能靠在墙壁上睡觉。桓震进去的时候，只见她正坐在那里打盹，当下蹲下身子，瞧着她苍白的面孔，一时间心中固有千言万语，却是半个字也不敢出口，身后站着的东厂密探，可不是闹着玩的。正要起身，颜佩柔忽然醒了过来，乍见一张人脸贴在自己面前，不由得大吃一惊，继而认出那脸原来是桓震的，当即转惊为怒，呸地一声，一大口唾沫喷在桓震脸上。
  桓震心中暗自苦笑，顺手抹去了唾沫，道：“本官也不同你废话，现下暂不拷讯，想必你也知道为何罢？只望你好生想上一想，还是供了的好。”颜佩柔转过头去，默不做声，许久方道：“那指使我的，便是你这兵部主事桓大人了。”桓震叹道：“何必执迷不悟？”回头对一个东厂狱卒道：“这几日须得严加看管，如有大夫进来治疗，要时时在旁监视。”那狱卒躬身应诺。
  桓震看看实在没有机会与颜佩柔单独交谈，当下死了这条心，自行回房去闷坐苦思，要想一个法子将她救出来。然而东厂这等地方岂是想出便能出得的？直想到太阳落山，所想出的法子不是容易败露，就是没有人能实施，总之是一筹莫展。一面肚子却又咕噜噜叫了起来，想想一日不曾露面，恐怕霍政会起疑心，当即出门去寻他。
  刚出得房门，只见远远走来几对杂役，两人抬着一具尸