择。挑战者每赢一次，便可以从桓震那里得到一枝箭，而每输一次，则要在自己的箭中拿一枝给对方。有人积累满五十支箭，桓震就会在所有武生的面前赠给他一把好刀。为了培养武生的集体作战意识，也准许以小队为单位进行比试。凡是孩子，总是想在同伴面前表现自己的，这条规定一出，立刻得到了武生的广泛欢迎，一时间倒掀起了一阵比武夺箭的风潮，以至于有些武生晚上回家的时候鼻青脸肿，给父母盘问出来，那些武官听说儿子同人比武争胜，正是武将本色，倒也十分高兴，并不来找桓震的麻烦。
  吴三凤自从那次以后，再不提跟桓震分个高下之事，反而帮着桓震管理起武生来，俨然倒成了助理辅导员一类人物。几个训导教授，虽然以为桓震此举颇为不合常规，但见在他管理之下，诸生非但武艺较前大有进步，并且讲经书兵书的文事课也渐渐认真听了起来，心中隐隐觉得这个荒唐主事似乎也是不错的。
  ＇——笔者注：这些训练和比较武艺的办法，基本都是学戚继光。＇
  就这样，一支六百二十五人的小部队，似乎正在按照桓震心目中设定的路线成长发展着。然而时间也在一天一天过去，转眼之间已经是四月秀葽，眼看便要五月鸣蜩了。一个多月之间，桓震一直跟魏忠贤保持着十分密切的关系，时不时也还是送他些新鲜东西，让他拿去孝敬天启。魏忠贤喜他恭谨，数次说要觑个机会，再提拔他一步。可是机会哪里那么容易降临，何况自己又是在一个绝无战事的武学之中？他也没有袁崇焕那种胆略与本领，能够单人独骑，出关巡视，然后大发豪言，说甚么吾一人足以守关之类。袁崇焕说这话叫人崇敬，换作是他桓震，那便要笑掉人的大牙了。
  然而俗话说得好，有条件要上，没有条件创造条件也要上。如果没有机会，那么桓震自然可以创造一个机会。现在他已经是个兵部主事了，向兵部尚书进言也不算是甚么骇人听闻的事情，何况兵部尚书也是魏忠贤的干儿子，自家人总是好说话。有一桩大事，是他知道马上便要发生的，那是这年五月初，皇太极自朝鲜回师之后，出兵宁、锦，三路并进，会师于锦州城下，四面合围。这场战役，桓震曾读金庸《袁崇焕评传》，知之甚详。此刻眼看时候将到，虽然这一战有袁崇焕在，终于还是大捷，但明军死伤也是惨重。于公于私，桓震都觉得应该上一道题本，细细叙明这一场战役。只是他自然不能说自己早已知道，却推说平日关心辽事，根据辽东形势推测而来。
  那时明朝边备很是松弛，中央大员，多不懂得提早预防，总是虏兵叩关，这才匆匆迎战。桓震这一道题本上去，还没到得尚书那里，便给一个侍郎看了两眼，丢在一边去了。直至五月初六日，后金军队果如桓震所言，三路齐发，一连攻占大小凌河、右屯卫等城堡，眼看便要合围锦州。边报如雪片般急至，兵部这才慌了手脚，倒亏那侍郎记心甚好，想起不久之前曾有一个主事上书预言建虏将要出兵犯境，现下果然如此。他将此事说了出来，兵部尚书王之臣也甚以为奇，当下叫人搜寻一番，将桓震当日的题本从故纸堆里翻了出来，已经是落满灰尘了。
  王之臣一看之下，桓震本中所预测的虏兵动向，竟然与刚刚送到的边报毫无二致，此人若不是建虏奸细，定是一个绝世将才。倘是建虏奸细，怎可能自己将军事部署说了出来？那自然便是绝世将才了。再细一看，却是不久之前刚刚拜门的同道中人，那可更是好办，当下迁桓震为兵部职方主事，加了一个参将衔，叫他克日领京营五千，从山海关总兵满桂出关救援。
  桓震听了消息，原本以为没指望了的事情，居然峰回路转，而且远过自己期望，不由得欣喜若狂。他盼望了小半年的机会，终于来了。
  回到武学，对诸生讲明这件事情，不想许多武生一听之下，纷纷要求赴边从军。那自然是吴三凤从中鼓动的了。桓震原本正有此意，这些少年武生都是将来的中下级军官，好生培养他们对自己大有好处。当下叫他们联名起草了一个奏折，无非是甚么世受国恩，欲图报效之类，自己递了上去。兵部阅罢，自然无有不允之理，当下令凡是父母不禁的，尽可以从军出征，就归在桓震部下统领。结果六百二十五人之中，倒有四百人符合条件。如此一来桓震更是高兴，这可是自己第一支嫡系军队啊！
  至于傅山那边，桓震来不及约他见面，只留了一封语义含糊的信函在公铭乙处，嘱他一旦见到傅山便转交与他。耿如杞自然还在狱中，那也顾不得管他了。兵贵神速，即日便在京营点了五千骑兵，祭旗誓师，全速开拔。
  卷一　顺流逆流　五十二回
  明代军队的编制，原是两分习刀矛，六分习弓弩，两分习火器，然而桓震此次带领的五千骑，却是六成用弓弩，四成用鸟嘴枪的。他知道辽东边情紧急，不敢怠慢，因此挑选的全是骑兵。出发这天是五月初十，从京城到山海关六百余里路程，他四日四夜连续急行军，居然在五月十五这天的清晨赶到了山海关。进得关去，方知五月十一日锦州被围，袁崇焕守在宁远，下令宁远、义州两城守兵不动，只遣外围游骑四千，使尤世禄、祖大寿将之，前赴锦州绕击后金军之后背；又请朝廷调蓟、宣、大兵守山海关，而令山海关总兵满桂前移于前屯，昨日诏令已到，满桂已经领兵出关去了。
  桓震不敢迟疑，下令士卒在关中歇息半日，午时一过，便叫三军用饭起行，赶往广宁前屯卫去与满桂会合。宁远距离山海关约有二百余里，而前屯卫恰好就在靠近山海关约三分之一的地方。到达的时候，已经接近子时，好容易叫开城门，见了满桂，便递上朝廷的委任诏令，说明自己此来乃是听他指挥的。满桂一手接过诏书，瞄了两眼，顺手递给身旁一个将官，道：“既来此，可从本官巡城！”桓震心说此人倒是干脆，我连日奔波不曾停留，他一句话便要我跟他巡城。瞧他长相时，却是典型的蒙古人，身材比自己这个四百年后的人还要足足高了一头，少说也得一米八五上下。脸膛方正，颜色黑里透红，须发很是浓密，并且还略略带卷，看来倒像一头雄狮。满桂似乎觉察桓震在注意他，反瞪了他一眼，道：“还不走？”桓震躬身道：“请问大人，卑职带来的五千四百骑兵，要安置在何处？”满桂不耐烦道：“自有人去打理。”说着大步出门，桓震只得紧紧跟上。
  广宁前屯卫并不是一座大城，甚至于严格来说并不能算作是城。城墙是用土夯筑而成，只有两丈高，数尺厚。城中连营房都无，从士兵到主将，睡的全是帐篷。桓震跟在满桂身后，沿着城头转了一圈，处处停留视察，只不过花了小半个时辰工夫。满桂给他的印象，虽然脾气暴躁，御下严厉，却深得士卒的爱戴，而且好像认得城上的每个兵卒似的，一路上随处可以听见部下向他问好、致敬的声音。桓震心中暗想，统带军队到这种程度，大概就算一声令下，人人效死，也都不是什么奇事了罢。
  巡城已毕，满桂便邀桓震到主帅营帐少坐。桓震也想了解前屯的兵力情况，当下欣然而从。原来昨日满桂接了朝廷发兵旨意，当即便点关兵一万，移屯广宁，一面派出斥候，打探虏兵消息，一面与袁崇焕联络，一面修葺城墙，补阙弥漏。连同广宁原本的守卒八百，以及桓震带来的五千四百骑兵，现下他们手中共有一万六千二百人。
  谈得片刻，满桂忽然叹道：“本官听得京中来使传说，早在上月，便有一个兵部侍郎上书预言辽东将有战事，可惜朝廷之中尽是不学无术之徒，没一个放在心上，到了虏兵大举南下，这才翻出那侍郎的奏折来。”双掌一拍，大声道：“料敌先机，方能处处制胜，倘使大明朝武官个个如这侍郎一般，何愁辽东不平！”桓震却是怔了一怔，这才明白他说的是自己。只是他却并非有甚么大才，只是预先知道了发生过的事情罢了，并且他也不是侍郎，只是个小小主事而已。
  他却并不告诉满桂，只唯唯附和了几句。时候已近天明，桓震数日来疲劳至极，此刻进了城池，只想好好睡觉，偏偏满桂又是精神百倍，仿佛永远不需休息的一般，主帅不睡，部下将领哪个敢睡？只当是巡岗守夜罢了。陪坐一回，实在支持不住，就在椅背上一仰，睡了过去。刚刚合眼，便觉光当一声，屁股底下一空，身子失了支持，重重摔在地下，直痛得呲牙咧嘴。
  爬起来看时，却是满桂怒气冲冲地站在面前，大约方才那一声巨响，便是自己的椅子给他踹倒了。满桂怒道：“敌情紧急，大军时刻都要预备开拔，你倒还有心思睡觉！”桓震有苦说不出，只得连连请罪。满桂哼了一声，也不睬他，对着帐外大声叫道：“斥候可曾回来？”便听一个将官答道：“不曾。”满桂又是大怒，连骂了几句桓震听不懂的土语。
  桓震凝神细想，记得锦州城有赵率教婴城固守，不会被攻下。此时后金军队攻锦州城不利，已经退兵扎营，准备截击从宁远发出的祖大寿部援军。不久以后，后金兵便要南下转攻宁远，满桂这一支兵，也该奉调前去支援才对。他这么想着，口中不自觉地便说了出来。等他回过神来的时候，赫然发现满桂的那张狮子脸就在距离他不足一尺的地方，一对大眼眨也不眨地瞪着他，不由得吓得大叫一声，霍然跳了起来。满桂倒被他吓了一跳，倒退半步，仍是一脸不可思议地瞧着他，摇头道：“你怎么知道？”桓震奇道：“甚么？”满桂哭笑不得地道：“方才战报来，你不曾听见么？”桓震这才知道自己发呆发出了水平，竟然连斥候飞报也都没有听到，当下赤红着脸摇摇头。
  满桂居然也不发怒，道：“十二日虏兵猛攻锦州城西，城池险些陷落，赖有赵总兵死战，虏兵退五里而营，百般诱锦州兵出城决战，赵总兵并不理睬。”说着瞧定了桓震，道：“你怎知虏兵定会南下？”
  桓震这才知道不慎说漏了嘴，亏得他转圜灵活，当下道：“卑职以为，赵总兵勇而有谋，必知虏兵远来，急于求战，只消坚守不出，彼欲战而不能，只好移兵转攻宁远。那时我军于路拦击，可奏捷报。”满桂略一迟疑，正在思索，忽听帐外一声急报，却是袁崇焕的将令到了。
  满桂拆开来看过，大声道：“传令下去，全军天明拔营，开赴宁远！”桓震正要问他将令中说些甚么，却听他道：“你很好，居然同元素所言一般无二。”桓震一怔，这才反应过来，原来袁崇焕这一道将令，却是要满桂移兵宁远，协助防守。他心中暗笑，心想我原本就是记得他所发的命令，又怎会不一样了？
  说是天明开拔，其实东方已经发亮了。当下三军造饭，吃了起程。桓震部下的五千四百军，长途奔驰数百里，还没好好歇息，又给拉上马背，一个个都是没精打采的。满桂见了这等士气，不由得又要发火，瞧了桓震两眼，居然终于给他忍住了。满桂的部队之中，火枪兵、炮兵约占了半数，更有数百门火炮，因此行军便要稍慢，到二十日过午，方才全军赶到宁远城下。
  满桂站在城下，向着城头大声呼喝，那守军似乎是认得他的，遥遥应了一声，不久城门缓缓打开，吊桥放了下来。桓震心中砰砰直跳：须臾之间便要见到袁崇焕了！这个刚强侠烈，孤胆独骑巡边的兵部袁主事，这个一炮打死努尔哈赤，两守宁远吓得虏兵闻而破胆的辽东袁巡抚，这个心苦后人知，耗尽心血经营辽东，终于一身亡后，全功尽弃的大明督师，这个以一身之言动、进退、生死，关系国家之安危、民族之隆替的广东书生，这个生死以之的“痴心人”，这个无法无天的“泼胆汉”，这个每一片肉每一滴血，都进了京城老百姓肚子的磊落丈夫！
  袁崇焕的容貌，与桓震在后世所见的画像差之不远。鹅蛋脸尖下巴，三缕长须，眉毛略弯，虽不怎样俊美，但洵洵儒雅之气溢于眼眉之间，叫人很难相信面前这个穿着常服，不披铠甲的官员，就是传说中那个豪情万丈，倔强刚猛，一人扼守辽东的国之干城袁崇焕！
  ＇——笔者注，袁崇焕是我很喜欢的一个英雄人物。桓震对袁崇焕参与过的大小战役如此了解，原因无他，只因为他跟我一样，是袁崇焕的超级fans而已。这里有一张袁崇焕的画像：＇img＇prc/prc2004/zhxs/images/zhxs/yuan01。gif＇/img＇＇
  他瞧着袁崇焕，一时之间很难想象，这样的一个人，被一刀一刀地剐死，那是一种什么样的情景？京城的人们呼喝着要?