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  那一刻他心中只道此人意图对自己和杨家不利，是以竟作了拼命的打算，料想凭自己二十五岁，身体健康，这么一个十六岁的瘦弱少年，便掐也将他活活掐死了，身子微微欠起，双臂蓄力，只要朱信一句回答不善，便要扑上去卡住他脖子。
  朱信眼中微露惧色，旋即笑道：“我自是朱信。”桓震一怔，瞧了他半晌，身体慢慢放松，坐回座位，一时间只觉得全身无力，心中来回盘旋，只是一个念头：这人究竟是谁？朱信见他已经打消了袭击自己的念头，当下也放了心，道：“桓兄仍是不肯说么？”桓震摇头道：“你既已尽数知道了，那又何必我说？”朱信笑道：“我知道的，与桓兄亲口所说的，究竟又是不同。”桓震心中一动，心想他这是何意？正寻思间，却听他又道：“桓兄莫非仍然疑心，我是如何能够对桓兄行径了如指掌的么？”桓震被他问中了心中疑窦，不由自主地便点了点头。
  朱信哈哈一笑，揭开车帘，对那老仆道：“叫他们来。”那老仆犹疑片刻，应了一声，不知从袖中摸出个甚么东西，取火折子点燃了，但见一道焰火直冲夜空，不过须臾时分，但听一个沙哑的声音在车外道：“属下等六人参见主人。”朱信淡淡地应了一声“好”，转头对桓震道：“桓兄可明白了么？”
  桓震沉心一想，当即霍然大悟，原来这朱信所以对自己行踪能如亲眼所见，那并不是他本人整日跟在自己身后，却是豢养了一群暗探式的人物替他卖命。转而想到，他此刻既然当着自己之面叫这一众暗探出来，一则是对自己示以信任，一则更是向自己示威，暗地里警告自己，若是不与他为友，那么这些暗探既然能够跟踪，也就能够杀人。
  他想通了这一层，心中对于这个少年公子的真实身份，却更是一团迷雾。他既能够养的起暗探，又有这必要去养暗探，想必也是甚么官宦人家子弟；只是自己一介白丁，囊中空空，毫无名气，他这般盯上了自己不放，又有甚么好处了？然而苍蝇不落无缝之蛋，必定是自己行事之中哪一点引起了他注意。回想来京几日，除却杨家这桩事能称得上是一桩事情之外，其余尽皆不值一提，加上方才又是一见面便问自己杨涟之事，那么他必是冲着杨涟而来的了。他虽然肯定这一点，但却猜不出对方是敌是友。现下杨之易尚未脱困，自然不能胡乱讲话，当下摇了摇头，那不是说自己不明白，却是说虽然明白了，仍是甚么也不能说。
  朱信瞧着他一瞬间神色连变了数变，自然便解他这一摇头间的涵义。他叫这些暗探出来，虽然确有威胁之意，但是桓震抵死不讲，他也不能怎样。当下叹了口气，道：“既然如此，咱们这就当真作别了罢。”对着车外道：“徐应元，你叫人送桓公子回去。”
  桓震耳中听得这“徐应元”三字，犹如当头打了一个霹雳，瞪大了眼睛，望着朱信，只是发呆。忽然道：“你……”朱信眉头一挑，反问道：“怎么？”桓震原本想要说“你便是崇祯”，一转念间，却又吞入了肚子中去，摇头笑道：“没什么。”一来此刻的朱由检仍是信王，叫他“崇祯”殊为不伦不类；二来桓震一句话即将脱口而出之际，突然想到，现下的情形乃是：自己已然晓得他是朱由检，而朱由检自己却并不知道这点。
  自打那日过卢沟桥以来，桓震每日闲暇时总是苦苦思索，自己来到这个时代，究竟能够做点甚么，才能改变将来的命运，最后的答案，被他集中在一个人的身上，那便是崇祯。他在后世之时读过明史，又读过许多演义小说，对于崇祯皇帝的残忍好杀，暴躁多疑甚是印象深刻，知道若不是崇祯自毁长城杀了袁崇焕，女真未必便能入关；若不是崇祯刻薄寡恩，将一众大臣杀的杀逐的逐，满清挥军南下之时，也不至于举国无人相抗，甚至铁骑所到，处处望风披靡；若不是崇祯小气吝啬，舍不得发内帑赈灾，却要兵士捉老鼠填肚子，也不至于整个大明朝的军队如同一条蛀满了蚁穴的长堤，外族的洪水一旦冲来，立刻便全面崩溃。
  他想来想去，在这个君主专制时代，内忧外患交织，想要自立门户，必定不能兼顾内外。倘若在内战之时，女真打了进来，那自己可就成了李自成张献忠一般的人物，这一条道路，早在一开始便被他给否定了。还有另一条路：如今的朱由检，年方十六岁，尚未登基，还是那个惧怕魏忠贤如惧虎狼，每日不是闭户读书，就是闲荡饮酒的信王。倘若自己能够在他登基之前取得了他的信任，至少能够对他施加一定的影响，哪怕只保住袁崇焕一条性命也是好的。然而这个想法，想来容易，做来却难。崇祯此人性格优柔，任察而果杀，想要取信于他，简直难过上青天。历史上真正得他信任的倒不是没有，可惜全是些成事不足败事有余的太监。
  这种种千头万绪，在桓震脑中已经思谋了许多时日，此刻一见朱由检本人，立时圆转起来，不论如何，现下自己已经知道他身份这件事情，决然不能给他瞧破了。当下说几句闲话，岔了开去。他既知朱信便是信王，自然不能轻易离去，然而方才两人已经道别，此刻若再赖着不走，不免招人疑心，倒不好办起来。没奈何，宁可此刻暂且先走，也不能让朱由检对自己起了怀疑之心。
  当下一推车门，跳了下去，回身向着车上拱手道：“这就告辞。不知以后可能再见？”
  信王一笑，道：“听天由命罢。”桓震本拟他会出言挽留两句，自己便可顺水推舟，再与他接谈。既知道这是信王，自然不怕他迫害杨家，或许这桩事情还能得他臂助，哪知道他竟连容后再叙的漂亮话儿也不说一句。这一下当真没了办法，只有转身便走。
  卷一　顺流逆流　三十二回　五人
  桓震虽然颇不甘心，但是话已说绝，不走是不行的了。他站在街中，望着夜色中信王所乘的马车辘辘而去，想到这一分手，以后不知可能再有机会接近这个未来皇帝，心中忍不住追悔不已。懊恼了一阵，终于无法可想，只得慢慢走回谯楼去寻杨家四口。其时已经是深夜，杨太夫人、杨夫人和杨渊都已经睡熟了。傅山和那红衣少女却都不曾睡，两个人坐在那里，一面等待桓震，一面闲聊胡扯，打发时间。
  傅山看见桓震上来，叫道：“大哥快来，咱们想出了一个法子，管教能顺顺当当地劫了杨之易出来。”桓震大喜，连忙催他快说。傅山不慌不忙地道：“诳也，非诳也，实其所诳也。要救得杨之易，全在这十个字上。”说着与他嘀咕了一番，桓震听了，也是大声称好。只是细细盘算之下，傅山这条计策，至少须要四个人方能成事，自己这里三个人固然全都要去，终不成让杨家的三个妇女一个孩子，也都披挂上阵罢？然而这桩事情，又不是能够请外人助拳的。这倒一时没了计较。桓震突然想起信王门下那几个探子来，心想这等人身手定然不差，倘若得他们相助，哪里用得着这般麻烦，直接冲了进去，抢人便走，何等干脆利落。只是刚刚才与信王失之交臂，此刻却到哪里再寻他去？然而杨之易却又不能置之不理，说不得，便是三个人也要硬着头皮上了。
  岂知次日一早，刚出得谯楼，便见一大群人聚在那里，不知看些甚么。桓震分开人群，奋力挤进去看时，却是一张告示，说是甚么杨之易代父泣告，家贫不能奉养母亲祖母，鬻子求活云云。下面还盖了一个殷红掌印，倒像是用血印成的。桓震甚是惊讶，挤将出来，与傅山和那少女说了，两人也是十分惊讶，不知怎么会有这等东西突然出现。
  正要快些回转告知杨家人，却听围观人群当中一个挑着担子、菜农模样的道：“杨大人一世清廉正直，想不到死后遗族竟然这般凄凉！”旁边一个似乎是个屠夫，粗声大嗓地应道：“正是正是，杨大胆的为人，咱老子向来是十分佩服的。”又一个小贩打扮的道：“杨大胆是谁？”那屠夫嗤道：“杨大胆你也不知么？杨大胆便是杨大人的绰号了，当日他给下狱的时分，当真是胆大过人，宁死也不低头，始终也不曾认得赃，那汪……”他想了一想，始终没想出是汪甚么来，只得道：“汪大人，不是说‘世岂有贪赃杨大胆在’么？”他此言一出，菜农小贩纷纷应和，一个头戴方巾，生员模样的笑道：“你说错了，不是‘杨大胆’，是‘杨大洪’，杨大人的别字叫做大洪。”说着不由神往道：“世岂有贪赃杨大洪哉！”他在那里摇头晃脑地说些甚么别字，那几个贩夫走卒却并不睬他。那菜农道：“我瞧大胆也没甚错，杨大人敢去捋那人的虎须，可不是大胆了么？”众人又是一阵纷纷附和。
  那屠夫性子甚急，焦躁起来道：“管甚地大胆还是大洪，现下杨大人的儿子要卖杨大人的孙子了，难道咱们便眼睁睁瞧着不理么？”那生员击掌道：“正是，尊兄言之有理，晚生这里却又一议，咱们写了捐帖散去，各人凭自己力量认捐，若能少助一二，岂不也是一桩千古美事？”众人纷纷称是，当下那生员便要去写帖子。
  只听人群之中，一个人尖声说道：“一班无知愚民，尔等全给那杨之易骗啦！”众人瞧时，原来是一个读书四十年不中的老童生，名字叫做范晋，生得扫帚眉，尖下颏，两撇鼠须，勾肩缩背，样子十分猥琐。这人屡考不中，后来便索性弃了学业，做了街巷间一个包揽词讼的讼棍，官府黑道皆有勾结，时常做出些事来，远近驰名，人人皆知是著名的血吸子，惹不得。他这等人，自然不会有人愿意听他说话，当下挑担的挑担，推车的推车，便要散去。范晋见无人理睬，急道：“怎地尔等不信么？我对尔等说，那杨之易是一个好赌成性的赌棍，甚么家贫无力赡养母亲，杨涟临死留下的钱财，全都被他将来赌博花销尽了。前几日我还在大树胡同那边瞧见他伏在赌摊上耍钱，后来百赌百输，想是没钱还债，给人扣了起来罢。”
  这等人素日胡扯八道惯了，怎会有人相信他口中言语？一个后生突然在旁道：“原来那日我瞧见的便是杨之易？”众人看他时，却是一个卖烧饼小贩，向来买卖诚实，信誉甚好，再问他究竟瞧见了甚么，原来这小贩那日走街串巷，经过大树胡同，远远看见一群粗汉，拥着一个破衣烂衫的文士，推推搡搡而去，他不愿多管闲事，径自叫卖烧饼去了。此时给范晋一提，立时便想了起来。若说范晋口中说出之话都是放屁，这个烧饼小贩言之凿凿，却教众人不由得信了几分。当下便有人纷纷议论，说甚么父贤子未必肖啦等等。多数人却仍是不信。
  那少女与杨家素来相好，听着众人纷纷议论，便即有些按捺不住，双眉一挑，面露怒色，就要上前呵斥那老童生范晋。桓震一把扯住，在她耳边低声道：“不可莽撞。敌暗我明，还是观望为上。”她面色一红，甩脱了桓震，将头一偏。桓震讪讪地收回手，摸了摸自己鼻尖。
  这时只见人群又是一阵喧哗，一个中年妇人，衣衫褴褛，蓬头垢面地挤将进来，倚在墙上，拍着那鬻儿告示大哭道：“好狠心的夫啊！”跟着一把鼻涕一把眼泪地数落个不了，说的既是湖北话，又是边哭边说，语音很是模糊，桓震好容易听了个大概，却是埋怨丈夫狠心将儿子卖去，一时间不由得大大惊讶起来：杨之易的妻子自己却是见过的，虽然穷困，可没潦倒到这等乞丐般的地步，身上衣服固然破旧，却浆洗得十分干净，哪里有如此邋遢模样？这女人自然不是杨之易的妻子，却又是从哪里冒出来作怪的？当下不由有些发楞，岂知他这一会愣神，却坏了大事。
  众人自不会知道杨之易的老婆竟也有人冒充，那些原本半信半疑的，一见她哭哭啼啼，当即信了八分；那些原本便信八分的，现下就十足当真了。范晋怪声怪气地叹息道：“杨大人一世英雄，生个儿子却是这般无耻，真是可怜啊可怜！”众人平日虽不齿他为人，此刻听了这句说话，倒觉十分有理，你一言我一语，纷纷议论。但凡世间谣言，都是如此，愈传愈是活灵活现，这群谣言源头四散而去之后，或说与丈夫听，或说与妻子听，或说与朋友听，一传十十传百，杨之易这个嗜赌鬻子的名头便算是打出去了，甚至有人还说得如同亲见一般，道是某月某日杨之易将