吴天德自从方才被刘志一阵抢白，一直闭口不言。现下听得桓震要走，再也忍耐不住，豁然叫道：“军师，你若要走，某家定然随你去！”桓震却知他只是一时顾念朋友义气，其实并不能明白自己的心意，苦笑道：“不必了。你我虽是好朋友，却不可共事。你与他们才是一国之人。不必为了与我讲甚么朋友义气，徒然委屈了自己。”吴天德哑口无言，想了又想，钢牙一咬，决然道：“某意已决。这班贼厮鸟的嘴脸，老子看了便有火。”桓震摇了摇头，也不再劝。
  惠登相拉着桓震双手，恳求道：“哥哥必定要走，那也须等明日，容小弟今夜替哥哥饯行可好？”桓震瞧着他双眼，实在不忍拒绝，何况自己还有些事情要交代傅山，当下点了点头。一转念间，想起赵南星来，当下又求惠登相暂且将他交给自己。惠登相只觉自己十分对不住结义兄长，一口答应下来。
  各人此次齐集聚义厅，原就是受了刘志和萧当两个的挑唆，嫌桓震碍手碍脚，合起谋来要寻衅将他赶走。此刻见逼走了桓震，心愿大畅，一个个心满意足而去。桓震也不管他们，自拖了傅山，走到个僻静去处，要与他深谈一番。
  两人走出山寨，兜了个圈子，寻个无人经过的小山坡，并排坐下。桓震缓缓问道：“青竹，大哥问你一件事情，你须得作实答我。”傅山听他语气严肃，当下也不多话，只应了一声“是”。
  桓震瞧着他脸庞，那是一张二十岁年青人的脸，可是已经颇有风霜之色。当日在广灵狱中受的脑箍之刑，在额头上留下了一道环状的淤痕，一直不曾消退。不论前生后世，桓震二十五年的生命之中，自觉亏欠最多的，便是这个小弟了。静了半晌，方问道：“若不是因为我，如今你还在广灵从父行医，一家人何等快乐，如今落得落草亡命，无家可归，傅老更是因我而死，青竹，你心中可曾怪过我么？”
  傅山似乎早料到他会如此这般地问，叹道：“大哥，这句话，你三个月前便该问我了。”桓震心中一沉，却听他又道：“大哥若是当时问我，我定以‘否’相答；如今大哥这般问，我仍是答这一个‘否’字。”桓震心情激荡，一时说不出话，不敢再看傅山，转过了头去，瞧着夕阳慢慢落下。傅山将手按在他肩上，道：“一日兄弟，一世都是兄弟。”桓震只觉人生有此一知己，死亦无憾，不由得重重点了点头。
  日头落了下去，天色愈来愈黑。桓震站起身来，远远眺望山寨，道：“青竹，我去之后，寨中由你一力支持，我不放心。”他说这话，用意十分深远，三人结义，自己乃是大将军的兄长，仍然压制不住群豪，傅山行末，自然更不可能被他们瞧在眼中。自己这一去之后，惠登相少谋寡断，不一定便会出甚么岔子。傅山遇到此等情形，自不会坐视不理，这“不放心”三字，既是不放心惠登相，更是不放心傅山。
  傅山何等聪明，自也明白他话中隐含之义，当下道：“大哥自管去。小弟心中已有了计较。”桓震一怔，眯起眼打量着他，许久方道：“不可。”傅山笑道：“小弟尚未开口，大哥怎知道甚么不可？”桓震叹道：“我是要你不可学我，一走了之。”傅山哈哈一笑，道：“大哥自己遇难便逃，还要教训小弟么？”桓震长叹一声，道：“你不明白。哥哥我原本便不该在这里的，如今也只不过是哪里来，哪里去罢了。”傅山以前从没听桓震说过自己身世，不由奇道：“大哥你说甚么？”桓震摇了摇头，心想终不成告诉他我是几百年后来人罢？还不吓杀了他！只道：“此刻不便说。”
  忽听一人道：“二位却在此处，可累散了老夫这把老骨头。”桓震一听这声音，立时跳将起来，奇道：“赵大人？”来人却是赵南星。他虽然不把一身生死放在心上，但得桓震之助免于贼前受辱，却是十分感他之德。方才在厅中，众人一番扰攘，他究竟是久经朝堂风波之人，一眼便看出了其中内幕。后来桓震负气而去，惠登相也无心理他，料想一个老儿也做不出甚么名堂，便由得他自去了。赵南星出得寨来，一路寻找，居然给他找到了桓傅二人。
  桓震日来碰了他许多软硬不等的钉子，哪曾想过他会亲身来寻自己？不由得喜出望外起来，一壁打恭，一壁问道：“老大人寻在下何干？”原来赵南星听桓震说话，却也不是盗匪一流，料想他必是有所缘故，这才栖身贼中，不由得动了惜才之念，想要超脱他出这个火坑。
  赵南星也在坡上坐了下来，道：“男儿才识，当报效国家。”桓震心念一转，已经明白他来意，反问道：“然则如国家不用者何？”赵南星似乎早料他有此一问，顺口答道：“有为一国之力，当为一国；有为一地之力，当为一地，有为一身之力，当为一身。”说到“一身”二字，语气格外加重。桓震摇头道：“道不行，乘桴浮于海。”赵南星道：“可曾教你乘桴做贼？”这赵南星原是明末的一个幽默小说家，著有《笑赞》，多是讽刺笑话，后世流传甚广。桓震自知口舌之利无法与他抗衡，只得苦笑不答。
  赵南星望着远方，悠然道：“老夫今年七十七岁，见过之人，经过之事不可胜数。”瞧着桓震，道：“这世间人人都有一个该去的所在，你可知道自己的所在是在何处么？”桓震只觉心中异常烦躁，猛然叫道：“我怎知道？我怎知道？我一觉醒来，整个世界全不一样了，你来教训我，可是你见过那样的情景么？你说你经过之事不可胜数，可是你经过那样的事情么？”赵南星并不明白他究竟说些甚么，只是道：“人生原是一场大梦，梦醒之日，追抚往昔，若还能记得些甚么，那才不枉了这一场梦。”桓震仰头大笑，一面笑，一面扬长而去。
  傅山连忙替桓震陪礼，道：“老大人恕罪。我这哥哥日来心中十分抑郁，言语之间偶有冒犯，尚望老大人莫要介怀。”赵南星拈须道：“老夫大把年纪，岂能与毛头小子一般见识。”又道：“然而小哥与令兄终日侧身贼中，不免与涅俱黑。”傅山摇头叹息，撇开话题，道：“敝兄去意已定，老大人若再留在此处，凭我一人之力未必便能照拂万全。这就让小子送老大人离去罢。”说着便要搀赵南星起身。赵南星摇头道：“老夫不走。”顿了一顿，道：“除非尔弟兄二人随我同去。”傅山哭笑不得，心想你堂堂一个朝廷大臣，怎地缠上了两个毛头小贼？
  赵南星似乎瞧出了他心思，喟然道：“那也不必瞒你。老夫自万历二年入仕，至今在官场中打滚已是五十二年。五十二年来几沉几浮，早已把一己功名看得不值一钱。然而国家政治，日渐糜烂，老夫实是死也不能瞑目。如今秦晋一带盗贼猬起，朝廷却是一味麻木不仁，老夫说一句不祥之语，国之大难将至啊。”傅山以往也曾听父亲纵论天下大事，深觉赵南星所言有理，不由得问道：“然则老大人以为该当如何？”
  赵南星苦笑道：“老夫以一垂死戍卒，旦暮未知，又能如何？但贼中既少一人，国家便多一人。一己微力虽不足道，但要老夫坐而视之，非但不忍，并且亦不能也。”傅山霍然动容，一躬到地，道：“傅山谨受教了。”
  回头再说桓震，一路直回山寨，到得自己帐中，惠登相却已经在那里相候多时了。他一见桓震回来，当即扑通一声，拜倒在地。桓震吃了一惊，连忙伸手把他拉了起来，道：“二弟你这是做甚么？”惠登相满面羞惭，道：“今日之事，小弟给哥哥陪礼。”桓震摇头道：“我自要走，不干你事。”惠登相提起手来，拍拍给了自己重重两个耳光，直打得面颊又红又肿。
  桓震叹道：“这又何必？二弟，我与你说，我今日之去，如同当日之来，都是情势如此，不得不然。你并无半分不是，以后千万不可耿耿于怀。”惠登相瞪大了双眼，十分不解。桓震也不与他详细分说，只教人取酒来，道：“咱们弟兄结义以来，从没能兄弟单独对酌。今日哥哥要与你喝最后一回酒。”过不多时，傅山也赶了回来。桓震酒量甚浅，略用几杯便即停杯不饮，倒是惠登相一个人抱了酒壶，左一杯右一杯地喝个不了，终于颓然醉倒，伏在桌上呼呼睡着了。
  桓震见状，心道此刻不走，更待何时？简单取了两件衣服，揣了平日积蓄的几十两银子，便与傅山告辞，头也不回，径自出寨。
  他一径北行，不多时便到了山口。正走间，突然觉得似乎远远一骑，从寨子方向疾驰而来。他不愿与山寨中人诸多废话，当下跳入路旁灌木中，蹲下身子，向外观看。
  前传　昔我往矣　二十四回　前路
  桓震伏在路旁，拨开灌木，露出两只眼睛来向外观看，只见一骑飞奔而至，马上竟似坐的是两人，天色昏暗，倒看不清面目。那骑愈奔愈近，马上骑士大声呼唤“大哥”，却是傅山的声音。桓震一跃而出，叫道：“我在这里！”
  傅山勒住马头，跳下马来，跟着却又从马背上扶下一人，竟是赵南星。桓震奇道：“这做甚么？”傅山笑道：“赵老先生有话要与大哥说。”桓震不明所以，望着赵南星，只听他道：“老夫有一个早年至交，其门人弟子之中，有一个与老夫交情甚好的，如今在遵化做个兵备使，两位若往投之，老夫可保此人必以客礼相待。”桓震摇头道：“多谢老大人美意。只是桓震并不想做官。”在他心中，始终觉得明代政治腐败，早已无法挽救，哪怕自己再怎么立志要做一个好官造福乡里，一旦入了官场，要想逆流而上那是再也不能，只有随波漂浮，却又对不住自己的良心，是以一口拒绝。赵南星呵呵笑道：“你道官是说做便做的么？老夫举荐你去，也不过是充个佣书幕僚，以后进身之途，全要靠你自己打拼，老夫却帮不得也。”桓震这才明白，心想去去无妨，好在幕客的自由度甚高，若不适意时，自管抬脚便走。忽然想起一事，问道：“老大人如今却往何处去？”赵南星叹道：“天子流我于戍所，但教老夫一日不死，便不能擅离，自然是回振武卫去。”
  桓震正要答话，却听又是一阵马蹄如鼓点般急响，远远有人飞马而来，转眼已到目前，那骑士飞身跃下马来，桓震一瞧，却是吴天德。他跳下马背，第一句话便道：“军师快走！”桓震奇道：“怎么了？”吴天德怒道：“那班贼厮鸟们，暗地里商议说军师知道我寨中许多机关隐秘，倘若就此投了官府，引大军来攻，山寨必无幸日，是以要纠合部众，前来追拿。老子实在不忿这般人的作为，特意赶来送军师一程。”桓震心中感动，他与这吴天德虽然平日交好，但不过只是一同闲聊谈天的朋友而已，在他自己这一面，并不觉有甚么特别的交情，现下自己有事，吴天德竟特地前来相送，足见义气深重。当下点了点头，道：“桓某知道了。现下桓某打算往蓟州一行，料想他们也追不到蓟州去。”指着赵南星道：“某这里却另有一事，要烦恳吴大哥一力承担。”吴天德见桓震不要自己送行，本来不乐，但听他又说另有事情相求，当下道：“何事？快说！我怕他们就快追来了。”桓震道：“这位赵大人，请吴大哥送他回代州去。”
  吴天德想也不想，一口答应。傅山却道：“小弟随大哥同去。”桓震心中一动，想那山中众人既然对自己如此疑忌，必欲除之而后快，傅山留在那里，太也危险，倒着实不如与自己同去。当下道：“那好，我们……”一句话没说完，只听得远远一阵喊声嘈杂，竟是山寨中人已经追了上来。吴天德急道：“快走，快走！”桓震摇头道：“不必。”瞧着人马来向，咬着牙道：“桓某倒要会一会他们。”傅山哭笑不得，心想对方个个都是悍匪，你一个赤手空拳的书生，拿甚么去会？当下便要强行拖他上马。桓震左右不肯，正拉拉扯扯间，对方已经赶到，当先一人喝道：“兀那鼠辈，容不得你走！”却是刘志。
  桓震挺身而上，凛然道：“你待怎样？”傅山暗道不好，哥哥气昏了头，竟将自己性命也不放在心上了。刘志冷笑道：“若留得你这厮，必是大大祸害，且除了你。”桓震不怒反笑，道：“尔等今日杀我，明日官军便至，以我一人的性命，换你全寨两千余性命，桓某这笔生意实在大赚便宜，绝不蚀本！”刘志嗤道：“好大话儿！难不成你还有甚么撒豆成兵，呼风唤雨的伎俩不成？”他虽然口上如此说，但知道桓震身边有个惯用奇计的傅山，平日虽没把他放在眼中，此刻却也暗暗疑心，当下迟疑不进，并不立刻令部下擒杀桓震。
  桓震见恐吓奏效，心想打铁