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  大年初十这天全家吃饭的时候，李氏忽然道：“娘，博凯和博荣就要去参加童生试，我娘家兄弟在城里认识府衙的一个师爷，说若是拿钱去疏通疏通，以两个孩子的学识肯定能上榜。”
  刘氏听了这话立刻警觉地说：“二月才去童生试，现在说这干啥，等分了家你爱咋疏通咋疏通去。”
  “芍药娘，你这话说得可是不应该，若是博凯和博荣有出息，到时候得好处的是咱全家人，家里一下出了两个秀才，还都是这般年纪，以后前途无量，到那时候不管是老四说媳妇还是梅子找人家，那都不用咱自家费心，人家都得倒贴着上门。”李氏说着朝芍药看看，露出丝意味不明的笑容说，“你折腾了那么久给芍药裹了小脚，不就是想让她以后嫁入大户人家，你以为咱们这样土里刨食儿人家的闺女，能光凭着脚小就能飞上枝头啊？还不是得靠家里的兄弟争气。”
  刘氏闻言沉着脸不吭声，但是心里却不得不承认，李氏的话说得很有道理，但是如果现在从家里拿钱去活动关系，那就等于自家要少分到不少的钱，所以让她开口赞同她是绝对说不出来的，只好低头使劲儿扒饭，连自己天天说胃口不好吃不下去的借口都忘了。
  李氏见她不再说话，就又把目光投向方氏，笑着问：“博荣娘，你觉得咋样？这样的机会可不是什么时候都有的。”
  方氏不动声色，夹了一筷子菜道：“我家博荣年纪还小，就算今年考不取，过三年再考也就是了，如今家里条件不好，哪里有钱给他去疏通关系。命中注定该中的终归会中，没那个命就回家跟着他爹干活。”
  荷花看得分明，李氏听了这话之后面上露出失望的表情，而且眼中闪过一丝近似怨恨的不满，想来也是，博凯今年已经十八，三年前参加童生试未考取，回来就陆陆续续的有人来给说亲，但是李氏一直较着这个劲儿，不肯给儿子定亲，要他今年考上再说，所以这回她要求儿子一定要考上，才会想到花钱走门路的做法，本想拉着方氏一起，没想到却是被一口拒绝，心里自然觉得别扭。
  杨氏起身又添了一碗饭然后问：“得花多少钱？”
  李氏闻言眼睛一亮，赶紧挂起笑容道：“娘，跟我兄弟一起做生意的那人与那师爷相熟，说若是旁人得使进去四五十两以银子，若是看在他们的面子上，咱家只要拿二十两就够了。”
  听了这话，刘氏嗷地一声差点儿没跳起来，嘴里的饭还没咽下去就嚷道：“二十两，把咱家几间房都卖了有没有二十两？我嫁过来这么多年都没钱起房子，你倒是大方，拿二十两去疏通关系。十里八乡的后生还不都是凭着本事去考，考得取是祖上积德自个儿命好，考不取那也只能说是命里注定的。”
  杨氏也垂眸道：“咱家开春儿要给老三家起房子得花钱，各家添家伙什儿也得花钱，七算八算的，哪里还剩得下什么。
  李氏见婆婆这样说，知道自个儿这钱是讨不到的，撂筷说自己吃饱了，起身拉着男人和儿子离开，随即屋外就传出来李氏训博凯的声音：“要不是你三年前不争气，你娘我用得着现在这么费心巴力地给你疏通，你这回要是还考不中，你干脆就直接投江去算了，也用不着回来惹我生气……”
  第一卷　瑞雪兆丰年　第二十七章　二月二龙抬头
  方氏嘴上说什么儿子年纪小不着急，考上考不上都是命之类的话，但是离着县试时间越近，她心里就越来越紧张和担心，每日里做事也魂不守舍，自己告诫家里的孩子都不许去打扰博荣，可又总忍不住在西屋门口探头探脑，一下子问热不热冷不冷，一下子问渴不渴饿不饿，搞得全家的气氛都紧张兮兮起来。
  荷花偶尔劝慰几句，但是见方氏前一刻刚点头应了，后一刻又抛诸脑后，便也着实无奈，只能在心里祈祷让博荣不要被影响，好好地发挥实力才好。
  如今出了正月十五，齐锦棠又开始每日教荷花识字，他年纪也不大，对荷花这种飞快的学习速度和接受能力并没有起什么疑心，甚至还有些隐隐觉得是自己教得不错。
  这天在江边，荷花先是把头一天学的字默写了一遍，见齐锦棠低头认真地检查，忍不住问道：“锦棠哥，这童生试到底是咋回事？”她对这个问题一直没闹明白，不想去打扰博荣，祝永鑫和方氏自个儿也说不清楚，就只好找齐锦棠解答疑问。
  “童生试就是童生考取秀才，一共要考三次，分别是县试、府试、院试。”齐锦棠检查过荷花写的字没有错漏，才细细地给她解释道，“二月考的是第一次，叫做县试，是知县大人主持的。这次过了的话，四月份就可以去参加知府大人主持的府试。最后就是院试，若是三场都过了，就能被送入县学或者府学去读书，也就是咱们平时说的秀才。”
  荷花听得直吐舌头，好么，古代考个秀才居然这么复杂，难怪方氏那么紧张兮兮的，可真是比自己当初高考麻烦多了，听意思怕是要考个半年才能了事，若是博荣以后真的出息，再去乡试或是会试，那方氏估计就可以直接晕倒了事。
  “荷花对这个感兴趣？可惜没有女秀才呢！”齐锦棠抛着手里的小石头扭头问道。
  荷花抬脚把身前写的那些字都抹掉，笑着说：“我听过大哥背文章，一点都不好玩，我才不考呢！”
  “那你咋这么喜欢识字？”齐锦棠纳闷地问，“识字不就是为了看书？”
  “书也分好多种啊，那些游记、农书、话本故事，都比你们念的之乎者也可好玩多了。”荷花说罢又忙补充了一句，“我是都没看过，不过上回进城听到别人说的，好像都很好玩的样子。”
  “游记和话本子是好玩。”齐锦棠笑着说，“不过那农书是什么？”
  “……”荷花一愣，有些心虚地想，这里不会没有人写过农书吧，不过还是弱弱地说，“我哥说书里什么都有，经史子集还有世间万物，我还以为也有讲怎么种地的书呢！”
  齐锦棠闻言也有些拿不准，抬手摸摸鼻尖道：“种地什么的大多都是一辈辈传下来的，不知道会不会有人特意去写什么书，不过我爹书房里的书很多，等我回去看看有没有在告诉你。”
  荷花见他这般样子觉得很是可爱，这小子虽然有些唠叨和好为人师，但却是个谦虚上进的，而且对自己这个外表五岁的孩子也坦诚平等地对待，而不会随口敷衍了事，所以也笑着点点头道：“好，你记得帮我看。”
  齐锦棠的教学一直都没按着什么开蒙读物来，而是随性随机的，有时候是荷花感兴趣的什么东西，有时候是他自己喜欢的一首诗或者词，有时候就是说起什么就教什么，今个儿既说起了农书，就教了许多庄稼的名字，他先一一地写在地上，然后看着荷花很认真地一笔一划跟着学，忍不住问：“荷花很喜欢种地？”
  荷花头也不抬地说：“种地很好啊，多打粮食就不用饿肚子，多的还能卖钱。”
  齐锦棠闻言没有说话，脸上露出若有所思的神色。但是接下来的几天，他每次都会带些吃的过来，有时候是几块精致的点心，有时候是两个还热乎的鸡蛋，甚至有一回，还从怀里掏出用油纸包着的两个猪肉馅儿饼来。然后说自个儿最近容易饿，所以带些吃得出来，自然也都是分给荷花一半。
  荷花开始并未疑心，俗话说半大小子、吃穷老子，齐锦棠正是长身体的时候，饭间加餐也是很正常的事情。但是后来慢慢发现，他每次都是看着自己吃完，然后找各种借口再哄着自己多吃点儿。于是在五六天之后，迟钝如荷花这样的，也忍不住问道：“锦棠哥，你是不是以为我在家吃不饱饭？”
  齐锦棠闻言脸上一红，拿着干豆腐卷的手也是顿住，稍微有些扭捏地说：“你上回不是说，多打粮食就能吃饱饭，我还以为你家……”
  “我家现在是挺穷，不过日子很快就会越过越好的！”荷花站起身看着远处的土地和山林，唇角微微翘起，水汪汪地大眼睛里满是希冀，如今没了那些亲戚的牵绊，只要自家心往一处聚，劲儿往一处使，好日子那就是指日可待的。
  分家后的日子平静而过得飞快，一不留神就已经进了二月，村儿里的孩子们在外头玩闹着，嘴里还唱着：“二月二，龙抬头，天子耕地臣赶牛；正宫娘娘来送饭，当朝大臣把种丢。春耕夏耘率天下，五谷丰登太平秋。”
  二月二龙抬头的这日，天还黑着的时候，祝永鑫和方氏摸黑起身儿，挑着灯笼出去挑水，回家后将水倒入水缸，才点燃屋里的油灯，招呼孩子们起来穿衣裳，拿了杆子去敲打房梁，取了灶灰绕着屋子撒了，这才全家到老祝头院里祭祖，然后拎着分到的猪头肉回家。
  方氏做饭，茉莉在灶间打下手，荷花在炕上看着已经快四个月的栓子，他如今已经会咿咿呀呀地发出声音，只不过谁都不知道他到底在说什么。
  “栓子乖，叫姐姐，姐姐……”荷花锲而不舍地一遍又一遍地重复着姐姐两个字，虽说小孩子说话不会这么早，但是说得多了印象自然会深刻，说不定以后说的头一句话就是姐姐。
  栓子自然不会知道荷花是什么心思，他全部的注意力都在一个五颜六色的沙包上头，不住地挪动着自个儿小小又不太听使唤的身子，努力地靠近沙包。
  就在他马上要抓到沙包的时候，荷花十分不厚道地伸手一把抢走，一边晃着沙包一边继续引诱道：“栓子叫姐姐，叫姐姐就给你。”不过见栓子似乎委屈得不行，小脸儿皱成一团，眼瞧着就要放声大哭，她只好很没坚持地把沙包塞进栓子的手里，赶紧哄得他又嘎嘎地笑起。
  不知是因为分家了心里敞亮，还是因为博荣二月初三就要动身去城里参加县试，方氏破天荒地大方了一回，在灶间忙得喜气洋洋。杂粮面里面掺了几把白面，擀了面条又烙了春饼，芽菜炒肉、葱爆鸡蛋、拆了过年剩下的半只熏鸡，又把葱细细地切丝，猪头肉切片装盘，最后盛了自家做的面酱，端上来放了满登登的一桌子。
  红的肉、绿的葱、焦黄的鸡蛋，半透明的芽菜，抹上香甜的面酱，用薄软的春饼一卷，一口咬下去，各种滋味混在一起，让人恨不得连自己的手指头都吃进去，孩子们全都吃得眉开眼笑。
  方氏抬手给博荣夹了一块猪头肉道：“多吃点儿，明个儿就要出门去城里，也不知到那边吃住得如何。”
  “娘，用不着担心，我们五个具连环保的一起去，其中一人的二叔在城里开店，说已经给我们安排了住处，到时候只许交些银钱，就有人每日添茶送水、烧菜做饭。”博荣也抬手给方氏夹了两筷子菜，安慰她道，“再说这次去不过只是县试，听先生说，写出来的文章只要字句工整通顺，就绝对没有问题，所以我应该只需去三五日就会回来了。”
  “你们念书的事儿娘也不懂，你自个儿心里有数就好。”方氏吃过饭就开始给博荣打包行李，捡了没有布丁的衣裳装了两身儿，怕万一有个意外能够替换，在行李里塞了一吊钱，又给他荷包里塞了几十文预防着零花。
  文房四宝什么的方氏不敢乱动，催促着博荣早早地收拾起来，又不住地嘱咐道：“进场之前把各种东西都检查清楚，万万不要落下什么，银钱什么的都放好，莫要丢了……”
  方氏里外忙乎到处唠叨，最后终于站定在博荣的身前，看着已经快跟自己一般高的大儿子，她伸手摸摸儿子的脸颊道：“你大娘花了二十两银子，给博凯在城里找了人通关系，咱家拿不出那么些个钱，你爹这几夜翻来覆去睡不好，你莫要怨爹娘没本事帮不到你。”
  “娘，你这是啥话，就算咱家有那个钱，也不该花在这上头。”博荣并不当一回事，“再说考成什么样都是凭自个儿的本事，就算这回砸锅卖铁拿出了钱，难道以后还次次都求人不成？”
  第一卷　瑞雪兆丰年　第二十八章　自作自受【一千二加更】
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  二月初四一大早把博荣送走之后，方氏就在屋里坐立不安，做什么都做得乱七八糟，干脆丢开手让茉莉去收拾，自己坐在炕上看荷花哄着栓子玩儿。
  太阳升得一人多高的时候，门外似乎有什么动静，茉莉探头进屋嚷道：“娘，姥娘和二舅来了。”
  方氏闻言一愣，荷花就