白氏眼中一亮，包袱她自己没动，这东西本身也不会自个儿长腿跑了，也就是说……
  “袭人啊，你来，跟娘坐下说说话。”白氏和颜悦色对袭人道。
  “娘，我还赶着给哥清点一下行李呢。”袭人转头笑了笑，“您倒也舍得，过了今晚，还不知多久才能再见到我哥呢。趁着还有点时间，不妨把我哥叫过来陪您聊聊。”
  “找他干嘛，路上且有跟他聊天的时候呢！”白氏脱口而出。
  “路上？”袭人停下笑，蹙眉地看向白氏，“娘，您的病还没好，要是执意跟着上路，却在路上病情复发，到时前不着村后不着店，一个大夫都找不着，您准备让我们兄妹俩怎么办？”
  “大夫就爱把一点小病往大了说，不就是为赚人银子嘛。”白氏不高兴地撇撇嘴，“我年轻时候冒雨赶十几里路都一点没事。就是简简单单赶个路，哪来那么多穷讲究？”
  “这话您别对着说，我又做不了主，不乐意您直接找能做主的人呗。”袭人直接祭出大招。
  自花父去世后，花自芳承担起了整个家的责任，威严日重，就连白氏跟他说话，都要拿捏好分寸再去。比如现在，自知不占理，白氏也就只敢在袭人跟前发发牢骚。
  袭人看白氏这次多半还是雷声大雨点儿小，也没再管，转身准备离开。
  “等等！”白氏喊住了袭人，却又自个儿吞吐了半天，袭人等得不耐烦了，几乎想要敲开白氏脑壳直接去看她想要说什么，才见白氏做贼似的看了看左右。
  白氏压低声音道，“娘柜里有个包袱，你是不是偷偷拿走了呀？”
  袭人挑了挑眉。她这是被当小偷了？
  白氏只顾得上拿回包袱，也没注意袭人脸上微妙的表情，只喋喋不休道，“其实那几件衣服都是过季穿不了的，所以娘才特意包起来，并不是出门的替换衣服，你实在是多心了。”
  这可真真是此地无银三百两！
  袭人心中失笑，知后果再推前因，不难猜到是花自芳发现白氏准备偷偷跟着上路，这才直接釜底抽薪，把白氏偷偷备下的行李藏下来。
  “娘怕是忘了，这几天都是我哥陪着您聊天，我成天忙得团团转，除了中午陪您用饭，晚上给您送药，我连正屋的边儿的没挨。”袭人顿了顿，“而这两个时候，您都在场。”
  “不是你？”白氏愣了。
  “唉，不是我。”袭人状似无奈一笑，“有您柜子钥匙的就三人，我猜您已经知道是谁了。”
  “自芳这孩子，主意越来越大了。”白氏原地绕了一圈又一圈，“不行，我得跟他说说！”
  没等袭人反应过来，屋子里白氏已经不见了，只剩下帘子在空中荡来荡去。不过，白氏绝不是花自芳的对手，肯定一会儿就被忽悠回来了。
  袭人摇头失笑，端着空碗送去厨房，就去侧厅清点行李。
  翌日，被缴了随身行李的白氏，只能眼睁睁看着花自芳出了门。
  昨儿憋了一肚子气的白氏此刻也顾不上生气了，刚出正院就开始掉眼泪，到大门时已经哽咽的上气不接下气，“自芳啊，你可千万注意身体，别惦记娘和妹妹，我们在家有吃有喝的，什么都方便得很，你照顾好你自己就行……考中了最好，就算考不中也没事，娘还有手艺在身，大不了咱们一家再开个点心铺，你别太逼自个儿……”
  花自芳安静听着，接过袭人递上的帕子，为白氏擦掉眼泪，“娘，您放心，我都记下了。”
  白氏搂了搂儿子，拍拍他肩膀，强忍住泪，“去吧，娘这副样子不成体统，就不送你了。”
  花自芳一向沉稳的声音隐约有些沙哑，“娘，您保重。”
  白氏回了屋，花自芳和袭人驾着马车，赶往约好的丁家商行。一路上，袭人抓紧时间叮嘱了一些出门在外的小细节，虽然这些袭人都唠叨了七八遍了，但花自芳还是耐心一一应下。
  约有一炷香的功夫过去，马车在商行门口停下。
  大门前停着十来辆马车，来往着好多人匆匆忙忙地搬运着货物，有清点货物的，有点对商队人数的……闹闹穰穰，几乎沸反盈天。
  “不是定好了卯时出发吗？这都只剩下半刻钟了，能来得及准时上路吗？”袭人蹙眉。
  “肯定赶得及，商队最大的一个特点就是守时。”花自芳笑道，“而且为了讨利口，商队一般都会择个良辰吉日出门，时间就算只差一点，福气也会跑没了，有哪个人敢犯众怒拖延时间。”
  两兄妹一递一答地聊着，倒是默契地不再提离别的事。
  因花自芳不想大张旗鼓，索性没有告诉故友同窗自己何时离开。这其中当然包括韩宁，不过韩宁自然一早就打听好，准时来了。
  这几日韩宁来花家来得格外殷勤，原本花自芳被招数百出、非要跟着回乡的白氏弄得焦头烂额，还没发现韩宁的不对劲。
  但韩宁在这种时候竟然又出现了，终于让花自芳察觉出一点不对来。
  花自芳狐疑地摸摸下巴，他不着痕迹地看了看袭人，又瞄了瞄韩宁，可这两人一个比一个四平八稳，竟是一点动静都看不出来。
  现在时间也不多了，花自芳也顾不上失不失礼，匆匆向韩宁道了个歉，就一把拉住了袭人，两人到一边说起悄悄话来。
  “袭人，你有没有觉得小韩大夫最近有些殷勤过了头？”花自芳开门见山道。
  “他是外男，除了给娘问诊时那一丁点时间，我见过一两次，其他时候不都是哥你在前院陪着他吗？”袭人一脸无辜道，“若有什么地方殷勤过了头，原因也是该问你啊！”
  这话说得倒也在理，但花自芳总觉得哪儿好像不对劲。
  “丁家商队要出发了！随行商队的一个个都跟妥了，千万别拉下！卯时正准时出发，想道别的赶紧道别，没喂马的赶紧喂马……该准备的都准备好，要出发了！”
  一个络腮胡的大汉站在台阶上大喊，他一出声，耳边就轰轰像打雷，难得这么嘈杂的环境，竟让在场所有人都听到了，倒也是一桩本事。
  花自芳紧紧握住袭人的肩膀，“袭人，你给哥听好。这天底下的男人，除了你哥都不太靠谱。嘴甜的，要小心花言巧语；嘴笨的，要小心腹藏奸滑。若是有人说亲，你也别答应，就算娘被人哄得应了，你只管推在我身上，只说亲事必须由你哥我做主，明白了吗？”
  若不是早有约定，袭人几乎以为韩宁已经向花自芳坦白了呢！
  袭人生生克制住看向韩宁的冲动，一派镇定地回视着花自芳，含笑应下，“哥，你放心，在你回来之前，我是不会把自己嫁掉的。”
  虽然自家妹妹谈起自己的亲事时，表现得一点都不矜持，但花自芳还是满意地点了点头。
  花自芳正准备把韩宁单独叫过来，暗示一下让他守点本分，别趁着他不在，就来招惹自家涉世未深的妹妹，但没等花自芳叫人，就听那络腮胡大汉最后一次催促。
  韩宁向二人走来，指了指最前面挂着商队旗子的马车，“瞧，花兄，真的要出发了。”
  花自芳无奈，满肚子暗示警告的话只好都憋回肚子里。
  但此时不好再耽搁，花自芳翻身上了马车，提起马鞭，驱马朝着车队的方向合流而去。商队开拔时，花自芳最后回头看了一眼。韩宁和袭人并肩而立，虽两人间至少有一臂之隔，但似乎总有一种默契在两人间流淌。花自芳不是滋味地摇摇头，自家妹妹果真是长大了。
  第五十二章
  花自芳一封接着一封地送信回来；大到天冷了；家中柴炭是否准备齐全；小到秋天易咳嗽，别忘了煮秋梨膏喝……事无巨细，一一过问。原本在家时，袭人只当他是个稳重性子；没想到这独自出了一趟远门，反倒暴露出话唠属性来了。
  不过；有了花自芳的信；白氏不再没精打采、郁郁寡欢，让袭人省了不少心。
  平静的日子如流水般过去，转眼又是一年秋天。
  随着花自芳一路顺利地考过了院试，中了秀才；白氏整个人神采奕奕的，也不爱在家里憋着了，每天都早早洗漱完，就出门跟邻里街坊们一起做针线唠嗑。
  每天白氏的保留话题，就是自家儿子花自芳怎么从小就懂事刻苦、聪明过人，长大后更是如何稳重懂事，考中秀才，给祖宗增光添彩。
  不过，这两天白氏可没心情出门了，每天早早起床，就等着驿站来人送信。
  在白氏望眼欲穿的等待中，花自芳的信终于到了。
  白氏并不识字，一拿到信，就巴巴跑到袭人的房间，“袭人，你哥来信了，快看看信里怎么说！”
  袭人搁下书，接过信来，“娘您坐下，别急。”
  说着，袭人展开信，一目十行扫了一遍，脸上就露出一个大大的笑容来，“娘，哥考中了！”
  “真的？”白氏喜出望外，“你哥真的考中举人了？”
  “是啊！”袭人笑眯了眼，将信中白氏最关心的一句话念了出来，“侥幸不负所望，得中举人，名在三十有四。”
  “阿弥陀佛，老天爷怜见，我儿果然成了举人大老爷！”白氏双手合十，几乎喜极而泣。说完，也不待跟袭人庆贺，忙回房里给花父上香，敬告儿子登科中举，光宗耀祖。
  有了这一桩大喜事，白氏连饭每天都能再添半碗，逢人就笑，走路都带着风。
  等白氏好容易平静下来点，白氏把袭人叫来房间，循循善诱道，“袭人啊，你哥中了举，明年要进京赶考，正好回咱们京城的房子住着。那房子空了好几年，一时只怕不好住人，咱娘俩一道回去，拾掇好了，让你哥住下，正好一家团圆，你说好不好？”
  就算白氏不提，袭人也准备回京城了。
  会试与前几次不同，若此次顺利考中进士，随后的殿试也就不用再担心，因为殿试向来不会黜落进士，只是重新分定名次，所以最坏也能赐个三甲同进士出身。若不甘心，还可在朝考上努力，若能得中庶吉士，再经三年后散馆考试优等，则可授翰林院检讨，次一等也可改任各部主事或知县。
  就算是这一次名落孙山，三年后也可春闱再试。
  所以不管考不考中，考得名次好与不好，三五年内花自芳势必会在京城定居。既然花自芳能安定下来了，那他们一家也不必再分居两地，徒添牵挂。
  不过——
  “娘，最近路上不怎么太平，哥在信里头也说，让咱们不要急着上路，等过些日子官府剿除了匪患，再行上路。”袭人皱了皱眉，朝廷确实派兵来剿匪，不过袭人不觉得会好。
  因为这一次的平叛兵马，是已由九省总督升任内阁大学士的王子腾领兵的。
  因为王子腾是原著里贾史王薛四大家族中，最有实权的一位，他手握兵权，还身在内阁，官居一品，简在帝心。若不是他后来在平安州平叛失败，大军溃亡，也不会被皇上迁怒，不明不白死在回京路上。而随着王子腾的死亡，四大家族的命运也开始敲起了丧钟。
  虽然王子腾不一定会一来平安州，就兵败如山倒，但继续待在距离平安州不远的青州，总归是立于危墙之下，实在不是明智之举。
  “这匪患一直都有，去年你哥上路的时候，不也盛传有一群歹人在官道上抢劫吗？可你哥不也平平安安回了乡嘛！可见人都是自己吓自己的。”白氏煞有介事道。
  虽然原因不同，但殊途同归，这次袭人难得没有站在花自芳一边，反倒和白氏达成了共识。
  “也罢，现在路上顶多只是小股流窜的匪徒，若是一拖再拖，等他们成了气候，反倒更不好上路了。如今跟着可靠的商队，有老练的镖师相护，倒没听说过出岔子的。”袭人附和着点了点头，“虽然要进入这种商队难免多花点人情银子，但只要人能安全，花的银子再多也值。”
  “多花银子啊……”白氏抽了抽嘴角，但好歹闺女同意了，也就自个儿悄悄肉疼了。
  袭人给花自芳写了封信，将她的看法和决定都写了上去，并特别注明，她们母女俩宁可多花点银子，跟个可靠的商队，也不会枉顾自身安全，让他放心备考，别担心千里之外的她和白氏。
  不过，这封信写出来了，袭人却迟迟没有寄出去。
  花自芳过了乡试，就要提前赶往京城，为次年春闱备考。如今他落脚的地方不定，这封信也没法寄出去。而且就算袭人准备得再周全，花自芳只怕也要担心她们母女的安全，若是分了他的心，误了他的科考就不太妙了。
  但若是拖下去，平安州的匪患只会越来越严重。等王子腾率兵来了，出入城门