“老太太饶命，是大老爷命我催热水……”
  “老太太容禀，大老爷在宴席上喝了不少酒，我是为大老爷去端醒酒汤……”
  “禀老太太，柱国公府的牛老爷醉了，大老爷命我派车送人……”
  侍妾小厮们虽也慌张，但都条条细禀，俨然一个个都是职责在身，并非淘气偷懒。贾母听到这些辩解，都气笑了，“好啊，打量我不知道呢，主子跟前伺候的，有这么一窝蜂跑没的吗？”
  下头人虽都惶恐磕头，但没一个承认是最后一个离开主子的。
  “不肯说？鸳鸯，把他们都带下去，一人杖责二十大板，肯说了就拖回来，不肯说——”贾母冷笑，眼神扫在人身上，像利得能割肉一样，“就打死为止。”
  一群侍妾小厮到底慌了，忙不迭指认起来。
  牵扯到最后，指到一个穿着淡红襦裙的丰腴侍妾身上。
  “嫣红？”贾母眼神一利，“你前脚一走，火就着了起来……说，你是不是谋害主子？”
  ”常言道，嫁鸡随鸡嫁狗随狗，我既跟了大老爷，就一辈子都是大老爷的人，又怎么会起谋害之心？〃屈，”老太太德高望重嫣红话音几不可见地一停，视线在屋中一扫，继而一脸凌然不，我不敢辩言，惟有一死以证清白！〃话音未落，嫣红就朝着柱子撞去，登时间，就撞得头破血流。
  第三十二章
  众人围拢上来，一个嬷嬷试探嫣红的鼻息，摇了摇头，“没气了。”
  贾母靠坐在椅子上，脸色喜怒难辨。凤姐儿忙命人将嫣红的尸体拖下去，随后才小心翼翼回到贾母身侧，小声地开解起来。
  王夫人心中念了句佛，心道这嫣红倒是个识相的。
  虽然死个把丫鬟不算什么，但这毕竟是宁国府的地盘，闹出人命终究给主人添了晦气。贾母一向好面子，今日长子陡然遇害，一时急火攻心，才在客舍审问拿人。此刻嫣红自戕，倒是让贾母冷静下来，家丑不可外扬，就算要捉拿幕后凶手，也不该急于一时。
  凤姐儿惯会察言观色，见状忙上前道，“大老爷此刻身受重伤，又要请医熬药，又要精心伺候，哪如回自己家方便？”
  贾母接了台阶，“你考虑得甚是。今日扰了你珍大哥哥的寿宴，我也于心不安，凤丫头，你去替我陪个不是……”
  “珍大哥哥向来宽厚，哪里会认真计较这个，老太太尽管放心。”凤姐儿见贾母一脸疲惫，招手唤来鸳鸯，“老太太忙了一天，早该歇了。你且给老太太按按，我这就让人备车。”
  “二奶奶放心。”鸳鸯瞧贾母默认了凤姐儿的安排，就利索地应了一句。
  凤姐儿办事一向干脆利落，袭人在屋里还没数完檐上的琉璃瓦，回荣府的车马就已经备好了。回程袭人单独一车，难得的待遇，就是不知是福是祸了。
  回了荣府，袭人并未受冷待，只被搁在一间厢房里，门口两个婆子守着。
  袭人坐在炕上，挽起袖子，看着手上的烫伤。
  刚才翻窗的时候袭人没注意，手撑在窗棂上时，被高温的插销燎了一下。当时她精神紧绷，一直没顾得上手，此刻四周无人，放松下来，手上倒是钻心地疼了起来。
  袭人眼下虽是个丫鬟，但从来不用干重活，一双手白皙细嫩，养得比正经小姐都娇贵。
  适才众人着急贾赦病情时，袭人曾悄悄瞟了一眼她的手，只掌心被燎了一道红痕，看起来并不严重，袭人也没放在心上。但等她现在再看，从指根到掌缘起了一层细密的燎泡，透亮微黄，稍稍一碰，就是一阵钻心的疼！
  袭人本欲叫人请个大夫，至不济，也要一些治烫伤的药膏，但袭人刚跨出一步，就停了下来。这个不大不小的烫伤，倒是为她脱身添了几分筹码……
  想到这儿，袭人也不急着叫人，只倒了杯凉茶，将烫伤部位浸入凉茶中，虽不能根治，但好歹缓和一下这火烧火燎的疼痛。
  没过多久，就有人来传袭人去上房。
  袭人一进屋，刚行完礼，贾母就满面慈祥地叫袭人上前，上下端详了一番袭人，“好孩子，我听说是你把大老爷救出来的？”
  贾母有意给袭人长脸，袭人当然没推辞，只意思地谦让一下，“若不是林之孝等人帮忙，以我一人之力，也没法把大老爷全须全尾地扶出院子。”
  倒不是袭人卖好，但贾母更喜欢谦逊老实的下人，袭人自然要投其所好。
  贾母看袭人非但不邀功，还把功劳分给别人，果然笑得更实在了一些，“你这孩子就是实诚，我已经问过林之孝他们了，是你独自把大老爷救出来的，他们不过是搭把手。”
  “老太太明鉴。”袭人一副羞赧的样子低下头。
  “前院是爷们待的地方，袭人你一个丫鬟，怎么跑到那儿去了？”王夫人不疾不徐道。
  “回太太，前院宴饮，我因担心宝玉会醉酒，就时不时遣人照看。但半个时辰前，派去的丫鬟婆子都不见回音，我怕出事，这才去前院找宝玉。”袭人倒也不慌，沉着回道。
  “这么说，你倒是一片忠心了。”王夫人话中带讽。
  “不敢当太太的赞赏，这原是我的本分。”袭人一派忠仆的样子，回了过去。
  王夫人被这话一噎，一瞪眼就要问责袭人，但贾母却没给她发作的时间，一听宝玉有可能出事，贾母哪还顾得上眼前这一团乱麻，连声问道，“宝玉？他出了什么事？”
  “老太太别担心，回府的时候我遣琥珀跟着二爷。二爷虽有了几分醉态，但并无妨碍。”鸳鸯温柔一笑，“刚二爷还跟林姑娘说了会子话，现在已经歇下。”
  鸳鸯能成为贾母的臂膀，就是因着她一向办事周到。宁府出了这么大的事，虽贾母一时没想起来宝玉，但鸳鸯却是第一时间将贾母的眼珠子照管起来。如今贾母问起来，鸳鸯答得滴水不漏。
  贾母心下一松，又一叠声儿地让人备下醒酒汤，只等宝玉醒来就能喝。
  鸳鸯虽然早就备下，此刻也是恭敬应了。
  待贾母打点完宝玉，才回过神处理眼前的事。袭人一片忠心为主，因牵挂宝玉才去了前院，却误打误撞救了贾赦……此刻贾母看袭人，真是再顺眼不过。
  “好孩子，你且说说，你是怎么救得大老爷？”贾母一脸慈祥地问道。
  “回老太太，我当时随人去了前院，听到有人呼救，就顺着声源走了过去，正看到火势起来。我因从后门进去，看到一扇月洞窗没着火……”袭人将编好的故事一一道来。
  “阿弥陀佛，果然是菩萨保佑！”贾母听完后，忙合十念佛。
  虽然袭人一手春秋笔法，将探望宝玉、引路人莫名消失一节隐去，但贾母得等聪明，早听出了几分不对劲。能在宝玉和贾赦头上动手脚的人，这府里还真不多，贾母早就心中有数。
  但这种事不好当着一屋子下人质问，贾母心中再不快，也只能先行按下，容后再计较。
  贾母念完佛后，心中的戾气也弱了几分，她拉住袭人的手，和颜悦色道，“好孩子，你能当机立断，只身入火场救人，就是许多男儿也多有不如……”
  袭人手上的燎泡被贾母的戒指硌到，直激出了一后背冷汗，她白着嘴唇，颤着声儿谦让道，“我当时一急就冲进去了，幸好没有莽撞误事……”
  “怎么了？”贾母察觉出袭人神色不适，非但没怪罪，反而关切道。
  “当时屋里烟重，我一心找大老爷，一时没注意，手上被火燎了一下……”袭人本就准备借伤邀怜，此时贾母主动提到，袭人顺势解释道。
  贾母小心翻开袭人的手，正看到白嫩的手心上一串燎泡，边缘鲜红，甚是严重。
  “这烫得可不轻！”贾母不由咋舌，“你这孩子，真是个实心眼儿的！这半天了，伤得这么重怎么也不吭一声？”
  “府里正忙着，我怎么好在这会儿添乱。”袭人腼腆一笑。
  “也太老实了一些……”贾母一叹，多了几分真心的关切，“张太医还在府里，鸳鸯，你去请来给袭人看看。”
  “这怎么使得？”袭人忙作惶恐状，连连推辞，“堂堂太医，怎么好给我一个丫鬟看病？不过是烫伤，以往干厨活也有过。我房里也有药膏，一会儿涂上就好，不敢劳烦太医大驾。”
  “你是我儿的救命恩人，怎么就使不得？”贾母看袭人固辞，知道她不想出风头，也不为难她，转向鸳鸯，“我记得有一盒清炎膏，治烫伤最好不过，你且取来给袭人。”
  “是，老太太。”鸳鸯应下，不一会儿就拿了一个掌心大小的瓷圆盒，递给袭人。
  ”谢老太太的赏。”袭人接了过来。”这不值什么。”贾母沉吟片刻，”你冒着性命危险救了我儿，只赏些金银绸缎，倒是把这份恩情看轻了。袭人，你自己说，想要些什么赏赐？〃
  第三十三章
  袭人早就等着贾母这句话了，此刻贾母一问，袭人顺势道，“回老太太，我如今手上烫伤，就算有朝一日好了，也难免留疤，如此有碍观瞻，只怕再不能近前伏侍二爷，请老太太恕罪。”
  “这疤确实难好……”贾母叹了一声，“你是个好的，不能跟着宝玉，倒是可惜了。”
  “是我没这福分。”袭人低下头。
  “若把你放在厨房绣房，倒有些屈才。”贾母一时有些为难。
  厨房绣房多是成了亲的媳妇婆子掌管，袭人一个年轻丫鬟掌事，难免名不正言不顺。再说那里多是贾府积年的老仆盘踞，各种盘根错节，利害牵扯，袭人毫无根基，怎会服众。
  袭人是她一手调｜教，一向忠心耿耿，如今贾母也是真心想给袭人安排一条好路子。
  鸳鸯在一旁觑到贾母的神情，低头微作沉吟，继而善解人意道，“老太太，我有一句话，不知当讲不当讲。”
  “但说无妨。”贾母道。
  “袭人此番救人之举，着实功不可没，可现在不但原有的差事保不住，另找一份稍差些的都不容易……”鸳鸯看贾母赞许点头，续道，“既然府里安排不下，不妨索性开恩，放还袭人的身契，转奴为良，岂不是一份天大的恩赏？”
  “这也是个办法。”贾母沉吟道，“不过，卖身为婢者，多家境贫寒。若是袭人家……”
  “回老太太，近年来我家日子过得日渐凑手，添我一个，倒不碍事。”袭人恭敬回道。这种时候不宜说家中很富裕，免得主子以为她中饱私囊。
  “我记得，你爹去年过身了？”贾母问道。
  “正是，到下月十六，刚满一年。如今我娘开一间铺子养家，虽初时艰难些，但日子久了，倒也渐渐站稳了脚。”袭人将家中情况坦白。
  “寡母难为。”贾母悲天悯人一叹，“你娘一个妇道人家，毕竟独力难支……袭人，你回去后记得多为你娘分忧。”
  “是，老太太。”听到贾母终于松口，袭人心中一喜，忙回道。
  袭人一来贾府，就是在贾母房中伺候，身契也保管在贾母房里。
  贾母吩咐鸳鸯取来袭人的身契，并纹银百两，“衙门里另有一份存根，我会派人销去，你且放心养伤，待明早醒来，你就恢复良民身份了。”
  袭人自然是叩首再谢。
  另一百两银子是贾母体恤袭人家中艰难，供她周转，袭人略辞了一番，就接了下来。
  贾母看着袭人恭敬退出去，虽然惋惜这么一个好苗子只能就此搁置，但一想到袭人满手的燎泡，就算养好了，疤也褪不下去。总不能委屈宝玉，贾母只能叹一声袭人没福气。
  今日袭人裹挟在这一场阴谋的中心，虽然嘴紧，一个字都没漏，但若非袭人救了贾赦，贾母断不会容她活着离开正房……
  贾母给了鸳鸯一个眼神，鸳鸯轻一点头，悄无声息地退了下去。
  院中一个人都没有，袭人正在出奇，却看到鸳鸯朝她招手，遂跟了过去。鸳鸯领着袭人回了自己坐卧起居的耳房，轻轻合上了门。
  “刚才多谢鸳鸯姐姐说情。”袭人肃颜谢道。
  “我哪有那么大的体面，能说动老太太放人。”鸳鸯从柜子里取出两个包袱，拉着袭人坐下，正色道，“我说话做事凭着谁的意思，你难道还不知道？”
  “你是说，是老太太起意让我离府？”袭人讶然。
  “袭人，咱们是自小一起长大的情分，我就跟你说一句实话。”鸳鸯压低了声音，“若非你对大老爷有一命之恩，老太太岂会容你一条生路！”
  像是一桶冰水兜头罩下，袭人浑身一寒。
  袭人之前想得还是太简单了，她单以为这件事会让王夫人见弃于贾母，却未曾料到