“正是这位呢！”晴雯坐在桌前，把玩着袭人淘来的青松石榴石镇纸，“这位爷生得那叫一个粉面朱唇，举止风流，连咱们二爷都被比下去了。”
  “那可得是好人材啊！”袭人道。
  “二爷的脾气你也知道，有这样一位出色的玉人在侧，眼里哪还容得下旁人。”晴雯抿起嘴唇，含蓄地眨眨眼，“你没见秋纹这两天鼻子不是鼻子，眼睛不是眼睛的吗？还不是被夺了宠气得！”
  袭人对着镜子，拢了拢鬓发，“你嘴里也积点德吧，那好歹是蓉大奶奶的兄弟。”
  晴雯见袭人不接茬，撇嘴道，“他们如果当真身正不怕影子斜，还怕别人说嘴不成？再说东府那一位，只怕也不是清白无辜的正经人……”
  “你又亲眼见了？不过是众人以讹传讹罢了。”袭人含糊了过去。
  “你还别不信……”晴雯信誓旦旦道。
  “人家过得好歹，跟咱们有什么关系。”袭人息事宁人道，“你有这闲心八卦，不如给宝玉缝一套鞋袜去。到年底宝玉穿戴起来，让老太太见了，也知道你伏侍得精心。”
  “你说得也是，老太太才是咱们最大的依靠。”晴雯虽这么说着，身上却怠惰动弹。
  袭人见状一笑，倒也不再催促。她收拾妥当，准备出门。
  晴雯叫住袭人，提醒道，“你去回太太的话，怎么不把太太前儿赏你的头面首饰戴上？”
  “既然我一早就投在老太太门下，再左右逢源，只能是两头不落好。”袭人抬起手，挽起半截袖子，露出一支莹润水透的白玉镯子，“我戴了老太太赏的玉镯。”
  “没看出来啊，你胆子可不小！”晴雯一副眼拙的样子，“太太见了，只怕是要气疯了！”
  “太太那般气度涵养，岂会因小小一个丫鬟的不识抬举，就轻易动怒？”袭人笑了笑，“我倒情愿她拉下脸，总这样笑面虎一样拉拢人，我还真有点扛不住。”
  “你这样子下她面子，不怕真惹恼了太太？”晴雯道。
  “你放心，太太那样一个好面子的人，就算要罚我，也得拿一个冠冕堂皇的借口出来。”袭人微笑道，“有这段时间，足够我向老太太求助了。”
  其实，更重要的原因是，袭人压根没准备一辈子留在贾府，所以也无所谓讨好王夫人。若王夫人真倚重袭人，袭人反而要发愁日后怎么脱身了。
  晴雯看袭人心中有数，也就没再多嘴。
  一路上，袭人猜测着王夫人会问些什么，没过多久，就来到王夫人所在的荣禧堂。王夫人虽然没住在国公府的正院，但就算只是荣禧堂的厢房，也足以证明二房的地位了。
  袭人进屋时，王夫人正靠在美人椅上闭目养神。屋里有一股静雅的佛香，暖风怡人。金钏蹲坐在脚踏上，拿着美人锤给王夫人捶腿。
  王夫人没晾袭人多长时间，只让她等了一刻钟，就一副刚醒过来的样子，睁开了双眼。
  “给太太请安。”袭人礼数周全。
  “起来吧。”王夫人挥手让金钏停下，扶着额头，“唉，我这年纪也大了，才靠着养会儿神，竟就这么睡着了。”
  “谁还没个打盹的时候，太太气色红润，发色乌黑，哪里就称得上老了。”袭人柔声道。
  “比不上你们年轻人。”王夫人没纠缠这个话题，“我恍惚听见一句，宝玉今天又在学堂闹事。我还道宝玉有了秦钟陪读，好歹能安分一阵子，怎么才几天功夫他就又惹事了？”
  袭人心道，宝玉有贾母和王夫人保驾护航，除非捅下天大的窟窿，哪次惹事不是全身而退。就这么惯下去，宝玉能收敛才怪呢。
  不过，真话如此打脸，当然不能说出去。
  只见袭人温婉一皱眉，“二爷又惹事了？唉，我身在内院，不好随意向外院打听。从今早送了二爷出门，我直到现在都没见到他。若非太太相告，我竟不知道……”
  “这孽障，没一日能让我省心！”王夫人嘴上虽利，但听袭人主动示弱，还是放了一点心。
  “二爷一向温厚，若非其他人惹上脸来，二爷又怎么主动惹事。”袭人顺着王夫人的心意，把宝玉赞成了一朵白莲花，“想来这次也是有人故意惹事，二爷不过反击罢了。”
  “我的儿，你原是再明白不过的了。”王夫人赞同地点头。
  “二爷现在怎样？既是学堂里闹事，不知推攘间二爷是否受了伤？”袭人关切道。
  “宝玉没事，茗烟几个倒知道护主，还算忠心。”王夫人的眉毛微微攒了一下，随即又是一脸慈和担忧，“不过东府的钟哥儿头上擦破了一点油皮，宝玉心善，特地亲送了回去。”
  “二爷一向体贴细致，就是路上碰到个鸟儿雀儿受伤落在地上，二爷也要停下来，给它包裹好伤口，再好好送回到树上。”袭人柔声道，“如今受伤的是二爷的知己好友，二爷自然更周到了。”
  王夫人虽然深知自己儿子脾性，但此刻听袭人娓娓劝说，心情也不由好了一点。
  袭人看王夫人不准备追究她的责任，心中略松，继而试探着告辞，“二爷虽没受伤，但学堂这一番闹事，终究是受惊一场。不知二爷何时回来，我也好提前熬些安神汤来，给二爷压压惊。”
  王夫人用一种足以托付重任的欣慰眼神，看着几步外眉眼温顺的袭人，“我就知道，那一房的丫鬟里头，还是你最经心。”
  “太太过赞了。”袭人宠辱不惊道。
  “你这孩子，终究还是太实诚。”王夫人状似惋惜地摇头，看袭人始终不接话茬，王夫人心中不快，脸上的笑也淡了一点，“宝玉也快回府了，你回去好生伏侍吧。”
  “是，太太。”袭人福身一礼。
  刚才王夫人话中几次提到宝玉身边其他丫鬟仆人，虽然明着是赞袭人最得力，但实际上却是在暗示，其他人虽然略有不足，但胜在完全投靠了王夫人。
  若是袭人一直这么冥顽不灵下去，她这个所谓最周到经心的，也不是一定不可替代。
  袭人在起身时，不经意地露出了腕间的白玉镯子。
  正要重新躺下的王夫人手上一紧，金钏倒抽了一口冷气，她的手都要被王夫人掐青了。但金钏此刻只低眉顺眼地垂下头，仿佛那只扶着王夫人的手不是她自己的一样。
  袭人安静地退了下去，屋里一片静寂。一个茶杯倏然被扔在地上，一时间碗碎茶流，满室茶香。王夫人慢慢收回手，不带半分烟火气地吐出几个字，”不识抬举的贱｝人。
  第二十八章
  袭人如此不留情面地回绝了王夫人的拉拢，自然要到贾母跟前表露一番忠心。贾母对袭人的表现很满意，虽然没有明说支持袭人跟王夫人对着干，但也赏了一些上好的绸缎布匹。
  不过，袭人并没有因此大意，她可是亲耳听到王夫人摔碎茶碗的声音。
  袭人谨慎行事，就算是花自芳来告诉她，店铺已经装修好，掌柜货源点心师都样样齐备，单等开张大吉，袭人也只道了声喜，而无法搭宝玉的顺风车，去看看自家店的首日开张。
  但袭人这里小心戒备着，反而王夫人一直偃旗息鼓，没有一点动静。
  宁府里突然传来消息，秦可卿病了，而且病症不轻。本来只是精神倦怠、四肢酸软，但一时经期断了两月，被误诊为喜脉，反而耽搁了病情。
  虽然有冯紫英荐来一位儒医，但秦可卿终因耽搁太久，一日日的消瘦了下去。
  不过，好歹这位张太医有些本事，宁府也能花得起钱，拿上好的燕窝每日温养着，秦可卿竟也平安度过了冬至，甚至晃晃悠悠熬到了第二年春分。
  张太医说，若能熬到第二年春天，就有望痊愈了。众人总算松了一口气。
  这一日贾珍寿辰，贾蓉将上等吃食、珍奇果品，装了十六捧盒，带着下人孝敬给城外道观里的贾敬。随后宁府才开了宴，亲朋好友也渐渐到了。
  宝玉自然要到席，以往麝月秋纹一向抢着伺候露脸，不过这次麝月却只能缺席。
  “你也莫急，这桃花癣顶多起上一个来月，等春天过去，桃花落了，这桃花癣也就散下去了。”秋纹面上一派体贴，实则绵里藏针道，“姐姐正好趁此偷个闲，岂不更好？”
  “阖府的主子都在忙着，我又怎好偷懒。”麝月皮笑肉不笑道。
  “唉，你的忠心，想必主子也看在眼里。不过——”秋纹意味深长地瞟了一眼麝月，她的脸颊上有一小团细小糠状的红疹，“你这副样貌，若不小心冲撞了贵人，又该如何是好？”
  “哼！”麝月瞪了秋纹一眼，转而央求袭人，“若涂了蔷薇硝，这癣其实并不显眼。”
  “太太一向最重体面。”袭人直截了当拒绝道。
  虽然麝月这一年来已经投靠了王夫人，且王夫人对她也颇多倚重。但袭人可不敢保证，王夫人会不会拿麝月的错处，安在袭人头上，来给袭人扣个办事不利的罪名。
  麝月听到袭人拿王夫人来压她，只能不甘不愿地闭上嘴。
  “若我也能起个癣，偷个闲就好了。”秋纹装模作样地叹气，“唉，我就是天生的劳碌命。”
  麝月再次恨恨地瞪了秋纹一眼，一摔帘子，离开了屋子。
  袭人没理会麝月秋纹之间的官司，目光在众丫鬟中扫了一遍，“二爷出门一向带四个丫鬟伺候，现在麝月告假，须得顶上一个人……”
  余下的几个一等丫鬟要留下来看屋，惠香自告奋勇道，“袭人姐姐看我如何？”
  惠香平日里常给袭人跑腿传话，倒是个伶俐的。
  袭人倒也没当众为难惠香，遂温和地点了点头，“就你吧，回去好好打扮一下，顺便换身体面的衣服，别丢了二爷的脸面。”
  “谢谢姐姐。”惠香雀跃道。
  “别磨蹭，手脚麻利一点。”袭人笑着催了一句，就看到惠香一边连声保证，一边小跑着回屋换衣服去了。
  过了半个时辰，宝玉扶着贾母，从正房出来，一道去了宁国府。
  今日客多，并非只是宁荣两府的贾家家宴。连同南安郡王等四家王爷、镇国公、忠靖侯等诸家公侯爵府，各自派人送来拜帖。亲近一些的，都派了家中子弟来拜寿。
  这种大宴，宝玉不好再在内院混着，遂跟着贾琏一道去了前院。
  宝玉有茗烟跟着伺候，袭人倒也不担心。她只随时警醒着，以防宝玉有事时找不到人。
  这一次出门，难得宝玉不用伏侍，几个丫鬟都开心得很。就连秋纹这种恨不得把宝玉拴在裤腰带上的，此刻也难得把宝玉丢在脑后，兴致勃勃地顽了起来。
  会芳园搭起了戏台子，晴雯一听这消息，眼睛倏地一下就亮了起来。
  晴雯这个大戏迷撺掇，秋纹是想看热闹，惠香瞧什么都新鲜，也跟着晴雯央求起哄，袭人无法，只得跟鸳鸯说了一声。
  “这有什么好为难的？府里这般热闹，让你们几个待在小茶房候命，确实太不近人情。”鸳鸯了然一笑，“一会儿你们只管跟着琥珀走就是。若有人问，就说你们是给老太太执扇奉茶的。”
  “多谢姐姐体恤。”袭人忙谢道。
  “不值什么。”鸳鸯挥挥手，也没放在心里，就上前伏侍贾母去了。
  袭人等人跟着琥珀进了会芳园，随后找了个后排的角落坐下。惠香嘴甜，早摸到会芳园内的小茶房，叫了好一番姐姐妹妹，不一会儿，就端着几盘瓜果点心茶水，放在矮几上。
  晴雯难得赏了惠香一眼，“倒有几分聪明劲！”
  惠香嘿嘿一笑，不好意思地摸摸鼻子。
  前面的戏开场了，晴雯没再理会惠香，连忙正襟危坐，聚精会神看起戏来。听到精彩处，晴雯也跟着连声喝彩，只囊中羞涩，无法打赏一二，难免有些不足……
  袭人对戏一向没太大兴趣，此番不过是瞧个新鲜。
  因出门在外，解衣出恭并不方便，袭人也没沾果子茶水，只嗑了点瓜子解闷儿。
  直至夜幕，戏才散去。众人移居内院，尤氏命人摆了宴席，珍馐美味，各色齐全。贾母等人平素都是见识广的，此刻倒也盛赞一番主人殷勤。
  袭人因惦记宝玉用饭的事，遣了个才留头的小丫鬟去前院寻茗烟，嘱咐他看好宝玉，莫让宝玉跟着一干不着调的友人起哄，混得忘了时辰。
  小丫鬟领命而去。
  但袭人直等了半个时辰，始终未见小丫鬟回话。
  惠香看袭人着急，主动道，“姐姐，不如我去前头看看吧。反正我个子低、面相小，就算被人看到，也只会被当成才调理好的小丫鬟，粗使传唤，想来也不会碍着声誉。”
  “可你这身衣服?