“什么字画，值得这样兴师动众？”宝玉翻开帖子，“米芾的字，倒还值得一看。”
  “能让二爷赞上一句，这字倒也有几分福气。”惠香煞有介事地奉承道，因她年纪尚小，语气天真，倒不失之谄媚。
  “你去回话，说我届时必至。”宝玉失笑，却也未多说什么。
  “二爷要出门？”袭人取了外出的袍袄，为宝玉换上，“老太太房里刚撤下早饭，你既然想要出门，不妨现在就去向老太太作辞。”
  “也好。”宝玉点头。
  两人心照不宣一笑，袭人把宝玉的通灵宝玉从夹袄里取出来，顺好穗子，正了正位置，悄声道，“二爷千万记得小心。”
  宝玉也压低声音，“你放心。”
  为袭人的爹讨公道一事，自然不能张扬得尽人皆知。要是走漏风声，被贾政知道宝玉上门讨债的行为，以贾政古板顽固的脾气，宝玉肯定逃不了一通板子。
  茗烟是宝玉最信任的小厮，为人机灵，又一向嘴紧，故而宝玉才放心让茗烟参与进来。
  既然怕走漏消息，宝玉索性一丝行踪不露，提前让茗烟准备好帖子，假冒冯紫英约自己出门。至于冯紫英，宝玉一早打好招呼。他们这些公子哥，一向相互遮掩，倒早就习惯了。
  宝玉出了门，袭人再担心也没办法，只能在屋里做针线，等待结果。
  不知过了多久，一向除了晨昏定省，向来很少来贾母院子的王夫人，竟然来拜访贾母了。
  王夫人虽然面上和善，但下人们向来敬畏有加。
  宝玉屋里的一干丫鬟们，本来趁着宝玉不在，兴冲冲地掷骰子赢瓜子，玩得热火朝天。
  可大家一看到王夫人来了，虽然知道宝玉不在，王夫人不会有兴趣来巡视，但一干丫鬟都十分自觉地把骰子收拾起来，散了一地的瓜子皮也都很快拾掇好……
  约过了有一刻钟，贾母屋里的丫鬟琥珀过来传话，“薛姨太太一家再有一会儿就到了，等宝玉回来，你记得让他到正房去见客。”
  “薛姨太太要到了？”袭人疑惑道，“比原先预计的时间，快了有一两个月吧。”
  “可不是？”琥珀看了看左右无人，透露道，“原先要耽搁一两个月为了什么？不就是薛家的那个祖宗打伤人命嘛。现在能提早过来，那桩官司肯定抹平了。”
  “我听说，死的那个还是个乡绅之子呢！”袭人感慨。
  “凭他身份如何，得罪了薛家也只能白死了。”琥珀也不免有些唏嘘。
  两人又叙了一回话，琥珀才告辞。
  王夫人因与薛姨妈姐妹二人多年未见，虽然中间周折一番，但此刻临到见面，王夫人未免有些心情激荡起来。
  府里的姑娘们本来每日要上学，王夫人特地传话给先生，说家中有客至，让她们歇一天。
  正屋里，不但贾母、邢夫人、王夫人齐齐都在，就连一向对这种场合颇为避讳的寡嫂李纨也出现在这里。而原本上学的，不论男女，都被叫了回来。
  黛玉一进屋，目光一扫，不由心道，真是好大的排场。
  探春三姐妹和黛玉都一一向长辈见礼，随后在各自位上坐下。有了一帮姑娘小子们入座，座上的话题也由府里庶务，变成了考问功课。
  袭人顾不上再做针线，她站在窗户下，看着往老太太屋里的人越来越多，就连上学的贾环贾兰都到齐了，唯独宝玉不在场，心中不免有些担心。
  “惠香，过来！”袭人招手。
  “姐姐有什么吩咐？”惠香放下棋子，几步跑过来，在袭人跟前站定。
  “你叫一个人，去二门守着。一看到二爷，千万拦着他别再乱跑。你告诉他，薛姨太太快到了，阖府的人都在老太太房里等着见客，只缺他一人！”袭人吩咐道。
  “姐姐让我……”惠香复述了一遍，确定无误。
  “等一下……”袭人拦住急着传话的惠香，想了想，“不要另外找人了，二门的婆子说不清楚，惠香，你亲自去守着。”
  “好的。”惠香点头。
  “外面天冷，你去把我那件灰鼠的大毛衣服穿上，拿上那个喜鹊缠枝的手炉，自己多添点炭，千万别冻着了。”袭人细细安顿道。
  “谢谢袭人姐姐。”惠香眼睛一亮，忙福身道谢。
  “快去吧。”袭人笑着挥挥手。
  惠香手脚麻利地披好披风，装好手炉，随后向袭人报备一声，就直接出门往二门不管袭人在心里怎样祈祷，薛姨太太一家终究还是在宝玉之前，踏进了荣国府的。看到摘下兜帽，露出容色绝不输于黛玉的薛宝钗，袭人不由心道，这荣国府真了门去大是越来越热闹了。
  第二十章
  下午，宝玉终于行色匆匆地赶了回来，还没回自己屋，就直接去贾母的正房里见客。在宝玉拜见了薛姨妈，并与薛宝钗厮见后，贾母将他撵出去，让宝玉到贾政那儿见表兄薛蟠。
  宝玉趁着这个间隙，回了一趟屋子，重净了脸，换了衣服。
  麝月因脸上未好，不想出门平白让人笑话，遂请了一日假，在后罩房歇息。麝月不在，也没人再来碍袭人的眼，此时袭人亲自伏侍宝玉更衣，其他人都不再上前。
  其他人都隔了几丈远，宝玉眼神亮亮的，压低声音，“袭人，事成了！”
  “真的？”袭人惊喜道。
  “是啊，我和茗烟一去亮出身份，李老三就恭敬得像个孙子一样。但一说到你爹的事，李老三就嘴硬起来，死活不肯承认。”宝玉道，“但茗烟一把他以前干的坏事抖出来，他立马就蔫了。”
  “没出什么事？”袭人疑道，“李老三就乖乖改口认错了？”
  “是啊，我就说嘛，你过于高看他了。”宝玉道，“一个市井无赖，若被一般人掐住脉门，或许还会起杀机，想杀人灭口什么的。但对着侯府公子，借他一万个胆子他都不敢！”
  “雇来的打手没派上用场？哎呦，那不是平白花了冤枉钱嘛？”袭人调笑道。她嘴上虽然这么说着，但并不当真可惜。毕竟凡事还是准备周全为好，若宝玉真出了事，她实在难辞其咎。
  “茗烟花的钱，不是你给的？”宝玉取笑道，“怎么样，不听我的话，心疼了吧？”
  “是啊，心疼得我手都抬不动了。”袭人煞有介事地一叹气，顺手把一件石青起花八团倭锻排穗褂，塞在宝玉怀里，“这件褂子，就烦劳二爷自己穿吧。”
  宝玉也不恼，笑着接过褂子穿上，“我办好了差事，姐姐不奖我什么？”
  袭人去妆台前取来一个五彩丝攒花结长穗宫绦，半弯下腰，给宝玉系在腰间，“我身无长物的，能给你什么奖赏？”
  “你家不是要开一个点心铺子吗？”宝玉道，“我这人好打发，送我些点心尝尝就行。”
  “你侯府出身的公子哥，什么精致点心没见过，倒来稀罕我家的粗物了。”袭人不由一笑，“不过你可是花家的大恩人，别说一两样点心，就是铺子里五成红利，我家也舍得给你。”
  “我只使人打听点消息，又顺腿跑了一趟，哪值得恩人一称，快别来臊我了。”宝玉道。
  “于你不过顺手为之，于花家却是雪中送炭呢！”袭人感慨道。
  宝玉摇了摇头，却也没再辩驳。
  袭人沉吟道，“虽然一家小店的五成红利并不多，但确实是我们目前为止，所能拿出的最大的诚意了。留下五成，毕竟要留一些银钱周转。”
  宝玉正色道，“你家刚遭难，本就该多留些银钱傍身才是。再说，铺子新开，至少要一年才能赚回本钱。我若朝你伸手，岂不是和李老三成了一路货色。”
  “可是……”袭人迟疑，这人情一旦欠下，可就不好还了。
  “我现在又没什么要紧事，你急什么。日后我若有事，你再来帮我个忙就是。”宝玉挥挥手。其实他并没放在心上，这么说只为宽袭人的心罢了。
  “也好。”袭人沉默良久，应了下来。
  宝玉换好衣服，抬脚准备去贾政的书房，去见识薛家这位闹出人命官司的表兄。临出门时，宝玉又道，“对了，花大哥说，他明天会来看你。”
  “真的？”袭人惊喜抬头。
  “我骗你做什么。”一看袭人终于不再纠结报恩的事，宝玉放心一笑，转身出了门。
  翌日，袭人没出门，特地等在屋里。惠香一进来传完话，袭人就起身，去往角门。
  花自芳披着一件铅灰色的斗篷，斗篷下露出一角青色的袍子下摆。两人距离上次相见，只隔了半个来月，但花自芳周身的气息却更沉淀了几分。
  如果说在花父去世，花自芳一力承担起丧葬事宜时，他的行事手段尚有几分青涩，但此时的花自芳不论眼神举止，都无法再让人将他看做一个涉世未深的少年了。
  “不错，气色有些恢复了。”花自芳打量着袭人，略觉欣慰。
  “哥，你却是瘦了。”袭人叹气。
  “我没事。”花自芳不在意道，“对了，你的法子很好。我照你的法子在娘面前示弱，娘虽然狠狠哭了一场，但也振作起来了。”
  “那就好，我就知道娘格外疼你。”袭人放松一笑。
  白氏毕竟是母亲，既然认识到在她沉湎于丧夫之痛时，自己的儿子遭受了天大的委屈，又被迫经历了这么多成长，又怎么会没有丝毫动容？
  之前就是花自芳和袭人太逞强了，才撑出了一角天空，供白氏舔舐伤口。
  现在花自芳主动示弱，又怎会激不起白氏一腔爱子之心！
  “对了，我留在家里的点心，娘有没有尝？”袭人看到花自芳点头，又问，“她反应如何？”
  “娘说咱俩糟蹋银子。”花自芳想起白氏心疼又无奈的样子，不由露出笑来，“娘大展了一番身手，把你买回来的每种点心都烤了一样。”
  “你尝了吗？”袭人眼中一亮，“娘做的点心好吃不好吃？”
  “就知道你关心，你等一下。”花自芳从身后的马车上取下来一个食盒，“每样点心，娘都给你装了几个，你回去尝一下吧。”
  “味道如何暂且不论，但这卖相却好了不止一等。”袭人道。
  “娘说，外面卖的点心大都中看不中吃。她怕咱俩再被迷花眼，索性使出了十二成的本事，一定要让咱俩见识见识，什么叫色香味俱全的好点心！”花自芳笑道。
  “娘好生自信。”袭人趁花自芳不备，捏了个一口能吞的小点心，一下子塞到自个儿嘴里。
  等花自芳看到时，袭人已经品尝完，麻溜儿咽下肚了，花自芳没好气地一弹她脑门，“一整盒子全是你的，急什么！大冷的天，你也不怕吃一肚子冷风。”
  袭人讨饶道，“我嘴馋了嘛。”
  “你糊弄谁呢！”花自芳却不容她含糊过去，正容道，“袭人，就算娘除了核桃酥，其他点心都做得不行，咱们开其他类型的店就是，哪儿用得着你这样担心着急？”
  “我只是……”袭人低下头，一时不知该如何解释。
  袭人心中自嘲一笑，她当然着急。
  凭谁一醒来，从一个自给自足的现代人，变成了一个低人一等的奴仆，都会着急吧。袭人一直从容应对各方事务，并非无动于衷，只是在按照心中的规划，一步步朝着目标迈进。
  而开一家店，正是她计划中最重要的一环。
  袭人就算费尽心思，赎身出府，若没有足够的经济实力做后盾，一个平民百姓家中的小姑娘，也只有一个嫁为人妇，相夫教子的出路。
  在这个时代，为人妇者只能一辈子困在后院，相夫教子。
  若袭人一辈子都是这样，倒也罢了。但她偏偏见识过自由何等珍贵，又怎么会甘心被锁在后院，成为一个男人的依附？
  袭人低下头，深吸了一口气。
  其实，她已经很幸运了。
  花自芳作为一家之主，从未因袭人是一介女流，而轻视她的意见。袭人想要开店赚钱，原本是出于自立的私心。但正巧与花家境况相符，两处和一处，倒省了她不少事。
  想要开一家店，毕竟不是一件简单的事。
  ”是我想岔了，这种事急也急不来，本来就该放平心态〃笑，”咱们兄妹一心，其利断金，我合该放心才是。”，稳扎稳打地干下去。袭人抬起头来，微微一”早该想通了。”花自芳也笑了。
  第二十一章
  花自芳把食盒的盖子合上，拉着袭人上了马车。他从小桌上取来一个手炉，让袭人搂在怀里，又从格子上取出一本薄薄的册子，递给了袭人。
  “字帖？上一本我还没临完……”袭人的声音在翻开册子的时候，一下子低下去了。
  ?