一来，贾母批的假期快用完了，就算贾母不派人来催，袭人也不能拖延时间，平白招人忌讳；二来，花家一直入不敷出，顾员外给的那笔安家费，也是时候要回来了。
  这一天，袭人准备跟花自芳谈谈。
  花自芳白日去私塾上学，放学后还要在码头做零工。冬天日短，花自芳每天回来，路上已经是黑洞洞的了。袭人估摸着花自芳快要回家，就把饭菜用大海碗扣好，放在蒸笼里热上。
  这一天花自芳照例晚归，袭人把热乎乎的水和饭菜都送到花自芳房里。袭人在书房里等了约有一刻多钟，花自芳洗完碗，重又净过手，才进了书房。
  “怎么今日有时间到我这儿来？”花自芳问道。
  “我回家已有十多天。”袭人正坐起来，凝视着花自芳，“哥，我该去贾府当差了。”
  “这么快……”花自芳正欲翻书的手不由一僵，随即若无其事道，“你准备哪天回去？”
  “后天。”袭人回答。
  “好，我后天雇一辆马车，送你去贾府吧。”花自芳端起茶杯，喝了一口茶，试图掩饰掉刚才一瞬间的失落和难过。
  “哥，你用的是我的茶杯。”袭人故意逗他。
  花自芳一呆，但不愿在妹妹面前示弱，故而泰然放下茶杯，镇定自若地转移话题，“茶都凉了，你在我书房等了这么久，只有这一桩事？”
  袭人掀开茶壶盖，重又添上热水，“你猜对了，确实不止这一桩事。”
  花自芳接过袭人为他新添的茶，“让我再猜猜，是跟爹的那笔安家费有关吧。”
  袭人点头，“的确。”
  明亮的烛光下，花自芳手上细碎的小口子愈显清晰。花自芳察觉到袭人的视线，不在意地挥了挥手，“哥皮糙肉厚，这点小伤不算什么。”
  “在码头做工，终归不是一个长远的法子。”袭人取出一早备好的膏药，细细地给他涂抹起来。
  “我白天还要上学，只有中午和傍晚能打一会儿零工。光要满足这个条件，能找的活计就已经很有限了。”花自芳在这方面并不隐瞒，坦言道，“这已经是我能找到的最赚钱的活计了。”
  “哥，你忘记那笔安家费了？”袭人道。
  “爹临终前说，这笔银钱要在和娘商量后，再做安排。可娘现在的情况……”花自芳苦笑。
  “事急从权。”袭人轻轻皱起眉毛，“总不能娘一日不恢复，就让你一日受这种罪。就算是娘有朝一日清醒起来，也定不会忍心看你死守规矩，却将身体耗损得一塌糊涂。”
  “可是……”花自芳还是有些迟疑。
  “再说，你每日学堂码头两头跑，一天到晚不着家。有我在倒也罢了，我还能看着娘一些。但若我去了贾府，家中可就只剩娘一个人了，你真能放心得下吗？”袭人言辞如锋。
  “娘不会吧！”花自芳一惊，失声叫道。
  袭人从容饮了一口茶，轻飘飘地补了一记刀，“这可说不准。”
  虽然袭人在接手原主身体的时候，就决定尽义务，照管好原主的亲人。
  但与甫一见面就一心沉浸在丧夫之痛中，全然不顾子女尚幼的白氏相比，一直试着用自己尚且稚嫩的肩膀，为寡母幼妹撑起一片天的花自芳，显然更能赢得袭人的好感和尊重。
  “可我就算不去码头上工，也不可能一直待在家里守着娘啊。”花自芳认真考虑起来。
  “那不妨开个小店吧。”袭人体贴地为兄长排忧解难，“一来，娘每日有事忙着，总好过睹物思人，平添心病；二来，解决家中生计问题，免得入不敷出，寅吃牟粮。”
  花自芳沉吟良久，才点头同意，“也好。”
  袭人一愣，这就同意了？
  刚才袭人还是一副侃侃而谈、誓要说服花自芳的样子，现在花自芳点头说好了，袭人反倒怔愣起来，一脸不敢置信的模样。
  原本因白氏可能自尽而心情沉重的花自芳，此刻不由开怀笑了。
  “你的理由这么充分，我采言纳谏，从善如流不对吗？”花自芳笑着打趣道。
  “很好！”袭人明白花自芳对她的信任，脸上也不由浮出笑来。她学着花自芳一贯的样子，一本正经双手抱拳，眼神却狡黠极了，“哥哥虚怀若谷，慧眼如炬，日后必成大器！”
  ”小妹智计过人，有国士之才。；；”花自芳依样抱拳，”有小妹辅佐，实在是我侥天之幸。”兄妹二人相对作揖，对视一眼，随后不约而同笑了起来。
  第十五章
  翌日，花自芳特意向先生请了一天假，带着袭人和白氏一道出门。
  街上人来人往，热闹非凡。
  白氏虽然气色依旧不太好，但精神头终究比平日强了一点。而袭人这一趟出门，一是准备买些小礼物，送给贾府相熟的丫鬟婆子；二是考察各类店面的分布情况，为日后开店做准备。
  一路上，袭人见到一家店，就要进去兴致勃勃地转一圈。
  一整天下来，袭人还神采奕奕，仿佛还能再战一条街！花自芳的小腿肚哆嗦了一下，随后坚定地拎着袭人的领子，面无表情地把她拖回家了。
  花自芳嗓子干得要命，一坐下来，就灌下整整一大碗凉茶水，“有眉目了没有？”
  “你等一下。”袭人让花自芳稍安勿躁，独自在厨房和书房间往来了几个来回，端来的碟子几乎将整张桌子都占满了。
  “全是点心？”花自芳看着一桌子五花八门、形状不一的点心，“咱们一路是不是光买点心了？这能吃得完吗”
  “来，尝一尝个中区别吧。”袭人殷勤地看向花自芳。
  花自芳虽然不大爱吃甜食，但由此也猜得出袭人的意向。毕竟关系后日后生意能否做得下去，花自芳只苦笑了一下，就摆正态度，认真地品评起来。
  袭人特地绘了一个表格，上有店名方位、点心种类、味道口感等等细项，准备做记录。
  花自芳好奇一看，东西倒是一目了然，可这一手字，实在是不堪入目……花自芳敲了一下袭人的脑门，没好气道，“早让你抽空练练这手字，瞧瞧，现在露短了吧！”
  “确实该练练了。”袭人心漏了一跳，幸好原主的字也不咋样，不然就露陷了。袭人顺手把笔让给花自芳，“但现在就只能有劳哥哥了。”
  “你若当真要学，就把这本帖子拿去临吧。”花自芳从书架上取出一本册子，递给袭人。
  “好啊。”袭人接过帖子，笑着道谢。
  花自芳将袭人的表格原样誊抄了一遍，随后耐心品尝袭人挑回来的点心，细细辨析其色泽香气味道口感，再比对袭人的看法，一一记录个中异同。
  这么一样样试下来，直到试到最后一样，花自芳手一顿，“这是娘做的核桃酥？”
  “是的。”袭人点头，“咱们自家开的店，我自然是希望自家人当掌柜。但以娘现在的精神状态，并不适合接触太多陌生人。幸好娘手艺不错，在厨房做点心倒也正好。”
  “但娘做的点心，只是自家的家常手艺。”花自芳尝了一口核桃酥，“会有人来买吗？”
  “你不妨比较一下，娘做的点心与街上卖的，两者之间有什么区别。”袭人道。
  花自芳仔细比较了一番，答道，“娘做的核桃酥，卖相一般，但甜而不腻、口感酥松，在这么多点心当中，倒也能占一个中上。”
  袭人也拈了一小块，“咱们自家吃的点心，当然不用讲究什么通体金黄、裂纹均匀。但如果真要这效果，想来娘也未必不会。退一步讲，就算娘不会，我也能请教贾府的厨子。”
  “自家秘技，哪能轻易透露给外人。”花自芳皱眉。
  “若是松穰鹅油卷之类的金贵物，人家自然要敝帚自珍。”袭人解释道，“但我问的只是再寻常不过的一味点心罢了，凭我的体面，她还能跟我拿乔不成？”
  “袭人……”花自芳沉吟一会儿，“若这次顺利要回钱来，哥先给你赎身吧。”
  听到这话，袭人沉默下来。
  能赎身出府，袭人自然求之不得。若花自芳能早一段时间说，袭人一个普通丫鬟，虽然周到细致一些，但也并不是非她不可，赎身想来并不难。
  但现在袭人出了头，成了宝玉房中管事，卷入贾母和王夫人的婆媳之战中，再想抽身恐怕很难。
  再说，她已经得罪了李嬷嬷一家。
  若袭人当权，李贵就算要害她，也要费尽心机向宝玉进谗言，才能有扳倒她的一线机会。可若她离开贾府，成为一个再普通不过的平头百姓，李贵再想找她麻烦，可就易如反掌了。
  如今花家无权无势，一笔小小的安家费，都要借贾府势力来讨回……日后花家想要开店，南来北往，必然纷争更多。花家一点后台没有，一旦出了事故，想要找门路疏通都难。
  当然，花家也不是一直要依附于贾府。
  只要度过最开始的新手期，店里有了固定的客源，跟官府也打好了关系，店中就算再发生一些流氓生事、对手排挤之事，花家也能够从容应对。
  花自芳看出袭人眼中迟疑，想了一下，很快明白过来袭人的顾虑。他沉默了一瞬，握着毛笔的指节一时有些泛白，“袭人，委屈你了。”
  “没事。”袭人开解道，“连爹都说，你在读书上有天分。我还等着你日后一路考过院试乡试会试和殿试，好得一个状元妹妹的头衔呢！”
  “你倒是野心不小！”花自芳不想让袭人担心，顺着她的话，笑着回道。
  “自然要先定一个最高的目标，日后就算一时力有不逮，也能捞个进士出身。”袭人煞有介事地点点头，一副言之凿凿的样子。
  “大言不惭！”花自芳失笑，但却没多说什么，只暗自下定决心，要为妹妹挣一个出身。
  “既然要用到娘做点心的手艺，开店一事，还要跟娘说一声才是。”袭人提醒道。
  “等钱要到手再说吧。”花自芳沉吟道，“现在咱们说得再多，也是巧妇难为无米之炊。”
  “也好。”袭人应道。
  两人各自歇下不提。
  次日一早，花自芳早早起床，一番洗漱后，到了后院。他扫了院子，将两个水缸都灌满水，又劈了半院子柴，足足够使唤大半年。
  平日的活都干完了，花自芳本该回书房看书，脚却不由自主向厨房走去。
  花自芳在厨房门前绕过来，返回去，再绕过来，再返回去……几次后，花自芳终于下定决心，一脸毅然地进了厨房。
  半个时辰后，袭人坐在餐桌前，惊喜地看着眼前卖相颇佳的鲜菇油菜打卤面。
  “不小心多做了一碗，给你吃吧。”花自芳佯作不经意地挥挥手。
  “谢谢你，哥。”袭人有些感动。今天是她在家的最后一天，想来花自芳是希望给她留下一个温暖的记忆，才特地一早起来给她做早饭。
  “快吃吧，面都要凉了。”花自芳心中一暖，没再不好意思，温和劝道。
  袭人开心地拿起筷子，享用起花自芳特地给她准备的爱心早餐。
  本来袭人还想着，就算花自芳厨艺不佳，她也要装出一副很好吃的样子，绝不能让哥哥伤心。没想到她的准备完全没有用上，这碗鲜菇油菜打卤面是实打实的色香味俱佳！
  “真好吃！”袭人幸福地眯起眼，难得不矜持地呼噜起面条来。
  “你喜欢就好。”花自芳笑眯眯坐在旁边，单手支颐，看着袭人吃得一脸满足的幸福模样。
  很快，一碗面见了底，连汤都被喝得一干二净。
  “真香啊，吃完全身都暖融融的。”袭人懒洋洋地靠在椅背上，舒服地叹了口气，“哥，下次不要躲在厨房自己吃，饭还是一起吃比较香嘛。”
  ”下次再说。”花自芳嘴角抽了抽，牙疼一般笑道。花自芳的左手在桌下悄悄操着肚子失败品……他这辈子都不要再吃打卤面了为了不浪费粮食，他可是吃了满满一肚子的l
  第十六章
  时至中午，兄妹二人再没有拖延的借口。
  花自芳沉默地赶来马车，袭人提着包袱，最后看了一眼这座低矮的院落。尽管只待了十多天，它却比贾府更能给她家的感觉。
  袭人闭上眼，她总归会回来的。
  此时，白氏也出现在门前，面容忧伤地看着袭人。袭人福身一礼，“娘，您多保重。”
  白氏张了张口，想要说什么，喉间却哽咽起来。袭人安抚一笑，却没多保证什么，只默默转身，提裙上了马车。
  马车辘辘地行过喧闹的街市、宁静的小巷。
  没过多久，马车在荣国府的角门前停下。
  一个看门的婆子探出头来，瞧?