“近来我常精神不足，唉，记性也差了。”王夫人倒一点都不难为情，张口就是理由。
  贾母道行也是个深的，一脸关心地问候了王夫人的病情。王夫人更是手段不凡，贾母细问起来，王夫人连调养的药丸都能拿出来，显然是准备充分。
  这对婆媳你来我往地过了几招，不分胜负，也就揭过不提。
  这么一番折腾，王夫人可是一点没忘初衷，“晴雯毕竟年纪小，也不比袭人之前管过事，让她管着宝玉房里的事，只怕不能周全。”
  “你考虑得也是。”贾母沉吟道。
  “老太太既然也这么想，那不如……”王夫人一听贾母话中有了松动，不由一喜。
  “宝玉住在我院里，他房里一应大小事务，我身边的丫鬟平日大都看在眼里。”贾母笑了笑，招手让鸳鸯上前，“你一向是个细致周到的，袭人不在这段时间，就由你看着宝玉吧。”
  “鸳鸯可是老太太身边第一等得用人，若她去了，老太太不方便，可就是我们不孝了。”王夫人一听贾母的话，就忙拦道。
  “琥珀她们也不差，让她们伏侍几天，我这儿也乱不了。”贾母态度很强硬。
  贾母毕竟是荣国府的老封君，一旦发话，就算是贾赦贾政都不能违抗，更何况王夫人这个隔了一层的儿媳？贾母打定主意让鸳鸯替上袭人，王夫人就算再不甘心，也只能偃旗息鼓。
  原本王夫人想趁着袭人出府探亲，塞一个亲信婆子到宝玉房里，就算日后袭人回府，也只能含恨退居二线。可现在贾母这个当婆婆的塞一个掌事丫鬟，她当儿媳的就算能以关心的名义，往宝玉房里放一个丫鬟婆子，也断不能越过婆婆，放一个比鸳鸯还分量重的。
  可分量没法压过鸳鸯，那王夫人大费周章塞人进去，就只能给鸳鸯打下手。那她费劲周折，不就只能落个枉做小人了吗？
  王夫人索性闭了嘴，眼不见心不烦地数起了佛珠。
  “袭人，你去把宝玉房里的事情，跟鸳鸯交接清楚。”贾母看王夫人又恢复了一贯与世无争的菩萨模样，心中颇觉畅快，“时候也不早了，你赶紧去罢。”
  “是，老太太。”袭人和鸳鸯齐声应道。
  袭人和鸳鸯一起离了贾母的正房，惠香坠儿各提了一个包袱，远远跟在后面。
  一出房门，袭人原本还遮掩着些的焦急心情，登时露出了几分。袭人一手握住鸳鸯的袖子，忙开始交接，“好姐姐，宝玉的性子你也知道，只要你说些软话，他断不会让你为难……”
  “好了，老太太白嘱咐一句，难道还真要你一句句教我不成？”鸳鸯好笑地捏了捏袭人的脸蛋，“连老太太都挑不出我的不是，只一个宝玉还真难不倒我。”
  “哎呀，可不是吗？”袭人一拍脑门，也不由失笑起来，“瞧我这记性！”
  “你也是一时急晕了头。”鸳鸯体贴道，“你先走吧，我这儿不妨事，要是老太太问起，我会替你遮掩的。你别担心宝玉的事，就算我不熟悉，还有晴雯帮我呢，你只管放心回家吧。”
  “多谢姐姐。”袭人心中感激，深深一福。
  “去吧。”鸳鸯微笑道。
  袭人拜别了鸳鸯，就领着惠香坠儿一道往角门而去。角门外，凤姐儿早就安排好马车，并随车的几个稳重婆子。只等袭人一来，车子立马就能走。
  因着袭人在府里很有体面，驾车的小子对花自芳很是亲热。
  花自芳自幼家贫，饱尝世情冷暖，虽也读书进学，却比一般的读书人更通晓人情世故。此时他虽然担心花父病情，但却并未怠慢这小子。搭话间，两人倒也熟了起来。
  不一会儿，袭人赶到角门处。
  为首的胡婆子下了车，慈眉善目地跟袭人交代了几句，一行人这才起行。
  袭人独自坐在前面的大车里，本来她准备让花自芳进来与她同坐，但那胡婆子只说府里规矩，外男不能与府中女眷同车云云……
  明明是两兄妹，哪来的外男？
  但那婆子硬扣规矩，袭人卖身入府，本就与父母亲人再无干系，从这一方面来讲，花自芳的确是外男。袭人也无法，幸好说话时花自芳不在跟前，倒省得他尴尬。
  花自芳坐在外面，跟驾车的小子一排，一路又忍了对方无数聒噪。
  幸而袭人家并不远，只一里半路程，转眼已到花家门前。车还没停稳，花自芳就一跃下了马车，又回身接了袭人下来。
  那胡婆子领着一干丫鬟婆子，也跟着进了花家。
  惠香坠儿将袭人的包袱搁下后，就回了马车里。倒是胡婆子因要回主子话，被引到花父床前。花父刚服了药睡下，脸色青灰，脸上隐隐透着一股死气。
  胡婆子眼光老辣，只看了一眼，就知道花父没多少日子了。
  袭人勉强打起精神，送胡婆子出门，“我爹的事，要劳嬷嬷向主子禀明了。”
  “应该的。”胡婆子点头。
  “天寒地冻的，倒带累嬷嬷跟我跑一趟。”胡婆子是贾母院里的，袭人自然不能怠慢，她从袖子里摸出一个荷包，不着痕迹地塞了过去，“嬷嬷事忙，我就不耽误您了。”
  “为主子分忧，原就是我们的本分。”胡婆子笑眯眯地接了过来。
  两人又谦让吹捧一番，胡婆子这才离开，袭人目送荣国府的马车离开，终于松了口气。
  荣国府的生活暂时告一段落，袭人转过身，看向眼前这座低矮的院子。接下来她就要与原主的亲人朝夕相处，这未必比荣国府尔虞我诈的日子轻松。
  门外的袭人正在做心理建设，内院里突然传出花母犹带三分喜气的惊呼声。然而，袭人的眼皮却不详一跳。
  第十章
  花母早年容貌秀美，如今上了年纪，只在眼角添了皱纹，倒更添几分风韵。虽然家境贫寒，但花母为人勤快，家中收拾得干净亮堂。就算一家只穿着粗布衣服，但都洗刷得干干净净。
  袭人一进门，就看到花母坐在花父床前，温柔地给花父喂粥，“当家的，你可算醒了。”
  花父的脸色像是比出门前好了一点，原本青灰的脸缓和过来，小半碗粥下去，花父脸上也多了几分红晕。花父欠了欠身，让花母扶着他靠坐起来，“袭人，你回来了。”
  “我才进家门，爹就醒了，可见是个好兆头。”袭人按下心中不妙的猜测，含笑道。
  “是啊，我就说袭人有福运。”花母看花父心情不错，也凑趣道，“袭人从小就格外懂事，就算进了荣国府，不过两三年，就到了最得宠的哥儿房里伏侍，可不是一员福将？”
  “是爹没用，才让你小小年纪，就不得不逼出一身本事。”花父吃力地抬起干瘦的右手，颤巍巍地搭在袭人头上，轻柔地摸了摸她的头发。
  “那些都过去了。”袭人安慰道，“我如今在贾府，过得比小户人家的小姐都要好呢。”
  “好孩子。”花父知道自家女儿一向懂事，从来报喜不报忧。但女儿一片孝心，他当父亲的只能含笑领了，“梨娘，日后袭人拿回来的银钱，就别往老宅送了，给孩子攒着赎身。”
  花母白氏，闺名梨娘。
  白氏一看花父在孩子面前叫自己闺名，脸上一红，正要嗔怪两句，就听到花父准备不再任由老宅予取予求的话。她心中正待一喜，却觉不对，这分明是在交代后事。
  一想明白，白氏顿时脸色一变，“若没你这个一家之主顶着，婆婆来闹，我可扛不住。”
  “这些年委屈你了，明明是个飒爽的性子，却因着我的缘故，对老宅一再避让。”花父轻轻拍了拍白氏的手，“梨娘，日后你只管按你想的去做。横竖分家了，老宅一再索取，本就不占理。”
  “当家的，你别说了……”白氏别开脸，声音哽咽。
  “这一次我在顾员外家建园子受伤，以顾员外的豪疏性子，虽不是他家的错，也必定会赏一笔不小的安家费。”花父说得有些急，有些岔气，弯下腰，几乎没把肺咳出来。
  “爹，你喝口水。”袭人看花父强挣着一口气，也要将后事安排妥当的样子，心中酸涩极了。
  “如果李工头借机把钱私吞，袭人，你千万帮你哥一把。”花父喝了水，脸上刚养过来的一点红润，已经慢慢消失了，“荣国府的势只消摆出一丁点，李工头定会乖乖把钱送回来。”
  “爹，你放心。”袭人应道。
  “好！”花父宽慰地点点头，转向白氏，“自芳呢？怎么把妹妹接回来，他反倒不见了？”
  “我哥去请大夫了，马上回来。”袭人替白氏答道。花父这个模样明显是回光返照，花自芳却迟迟未归，若就此错过……
  白氏显然也想到了这个问题，她站起身，准备让隔壁家小子叫花自芳回来。
  没等白氏走到堂门口，外院传来一阵急促的脚步声。白氏一掀帘子，就看到花自芳满头大汗地跑过来。小韩大夫提着药箱，被花自芳一路扯着飞奔过来，形容倒是一点都不狼狈。
  “小韩大夫，你快来给我家当家的看看。”白氏一见大夫，顿时连儿子都顾不上了。
  “夫人您请。”小韩大夫文质彬彬地一点头。
  三人先后进了屋，袭人正陪着花父说话。听到声音，袭人回头就瞧见一个年轻大夫，被母亲兄长小心地迎了进来。
  袭人倒没在意对方相貌不凡、气质儒雅，但这大夫的年纪……未免太年轻了。但现在一时片刻，袭人也没法再请一位德高望众、经验老道的老大夫。袭人没动声色，只礼貌地福身一礼。
  小韩大夫也不意外，他早听闻花家小女儿做使女，见到袭人礼数周全，也还了一礼。
  花父一看到花自芳回来，本来渐渐灰暗的眼睛，重又亮了起来，“自芳回来了？”
  “爹，你别动，让大夫再给你看看。”花自芳道。
  “不用了，我心里有数。”花父摇头。
  “自芳跑得满头是汗，给你请回来大夫，你这个当爹的一点都不领情，岂不是让孩子伤心？”白氏掩下心中不安，强自微笑着打趣道。
  “娘……”花自芳被当众打趣，不由有点不好意思。
  “也罢。”花父看到妻子惶恐中犹带几分希冀的神情，终于软下声来，“有劳小韩大夫了。”
  小韩大夫拿出脉枕，垫在花父手腕下巴，开始诊脉。
  除了花父本人，花家上下都眼神灼灼地看着小韩大夫。难得小韩大夫分毫不被打扰。他沉静地为花父诊完脉，又解开花父头上包着的纱布，查看了一下伤口的恢复情况。
  一套手续终于弄完，白氏眼巴巴盯着小韩大夫，只希望能听到一丝转机。
  小韩大夫没急着回应，先朝花父安抚一笑，“伯父，您好生养着，我给您开药去。”
  “多谢大夫这段时间的照顾了。”花父了然一笑，却没有当面追问病情。
  “小韩大夫，笔墨在堂屋候着，你跟我来。”白氏一看大夫不愿在病人面前透露病情，就知道花父这病只怕不会好。
  “爹，你先跟袭人聊会儿，我去听大夫的差遣。”花自芳起身，准备跟上。
  “自芳，你过来，爹有话跟你说。”花父招了招手。
  “可是……”花自芳迟疑道。
  “你留下吧，陪你爹说会儿话。”白氏拍了拍花自芳的肩膀，“别担心，外面有你娘我呢。”
  花自芳看父母都这么说，也就不再坚持，对小韩大夫抱拳一礼。待白氏和小韩大夫都离了内室，花自芳才在花父床前坐下。
  花父望着床前的一儿一女，俱已长大成人，且都懂事稳重，不由露出一个欣慰的笑容。
  “自芳，等爹走了，你就是这个家的顶梁柱，一定要照顾好你母亲妹妹。”花父看着他唯一的儿子，心情有些复杂，“你读书有天分，日后就算再难，也别把书丢下。”
  “爹，你不会有事的。”花自芳脱口而出。
  “咱们花家，让你心无旁骛读书是不可能的，除了帮你娘维持一家生计，读书的事儿，就要你自己下苦心了。”花父没理会儿子笨拙的安慰，抓紧时间交代后事。
  “虽然顾员外会赔一笔安家费，但咱们家也不能坐吃山空。”花父轻轻拍了拍儿子的手，“至于要买地，还是盘店，你跟你娘商量吧，我就不过问了。”
  ”爹……”花自芳跪在花父床前，眼泪差点落下来。”袭人还在呢，别让你妹妹笑话你。”花父嘴里劝慰着儿子，左手轻轻抚摸着他的头顶，眼神看向门帘，”袭人，叫你娘进来，别让她为难大夫了。
  第十一章
  没过多久，花父就再一次陷入昏迷。
  白氏却丝毫不敢懈怠