“公主的大礼，本宫承受不起。”皇后冷笑，一双凤目间此时全然是无所顾忌的恨意。
  “皇后娘娘言重了，您一日还是皇后，臣女便一日需向您行此大礼。”西桐无视皇后冷厉的眼神和她身后威仪的阵仗，向一旁的素心使了个眼色，二人一左一右搀起云若桑。
  “桐儿……”
  “父皇有过旨意，任何人不得前来撷桑宫打扰母亲修养，臣女不知道，这回母妃又是何罪，劳得娘娘兴师动众闯入撷桑宫，跪在这冰冷的地上，任娘娘羞辱。”
  云若桑轻唤，却被西桐淡淡打断。她可以委曲求全，但却不能容许母亲受到眼前这女人的折辱——母亲这十几年来所受委曲已经太多了，她求的不是名，不是利，不是权，只是在心爱之人身边一方容身之地而已，已经避无可避，却依旧被人牵扯陷害，她有何辜？
  “笑话！本宫主掌后宫，这撷桑宫怎的就来不得！七公主说得不错，不管怎样，本宫一日在这个位子上，便掌管着这后宫的生杀大权，就算杀个把个嫔妃，本宫也不需向陛下报备。”皇后挑眉笑了笑，戾色遮掩了几分狼狈，依稀是往日冷睨一切的模样，“七公主自小缺乏教养，目无尊长，以下犯上，有失德行，本宫替云嫔j□jj□j，来人，掌嘴四十。”
  西桐低低叹息，果然……皇后是来泄忿的。
  青玄门外发生的事，不知道后廷的宫人知道几分，又或者再如何不堪，皇后毕竟执掌后宫近二十年，有自己根深蒂固的势力。
  所以一语未落，便有几名宫人自她身后而出，伸手要去拧西桐的手臂。
  “放肆！”西桐纤眉微扬，一向清淡的双眸突然含了几分冷厉，那不经意间流露出来的尊贵威仪凝成的气势，竟让几个宫人怔在原处。
  “皇后本当品行俱佳，才能母仪天下，然娘娘失德在先，又有何资格大言不惭地教训臣女！纵是皇后娘娘想为所欲为，挟私报怨，却还当顾忌着皇家体面，君主威仪才是，上有苍天神明，下有国法家规，又怎的娘娘自己就能有这主掌天下的生杀大权！”
  西桐一番话说得又疾又厉，咄然逼人，竟让皇后面色呼吸一窒，怔了半晌方才冷笑：“好一个小贱人，好生一张利嘴……”
  “请皇后娘娘注意仪容姿态。”西桐忽然漫声开口，目光中似乎微微现着一丝轻笑，“西桐再如何不堪，也是陛下骨血，皇后娘娘辱骂西桐不打紧，却不要辱及皇室天颜，陛下声名，这罪责可也不轻。当然，臣女说了不算，皇后娘娘说了也不算，国有国法，家有家规，无论是罚母妃还是罚臣女，还请皇后请慎刑司的黄大人裁量……”
  一直在殿门口停立的沈红叶眼中掩不住淡淡的笑意和欣赏，静立在那里侃侃而言的女子一定不知道，她此时浑身散发出来的自信神彩风华有多么的动人，让人不忍错目。
  直到听到西桐提及慎刑司，他才缓步踱进揽云轩：“臣沈红叶见过云嫔娘娘和西桐公主。”
  ☆、宫怨
  见沈红叶进殿，西桐并不意外，她意外的是，沈红叶竟只向母亲和自己行礼，却没有向皇后行礼。
  见到母亲眼中同样的忡怔，她目光微闪，与沈红叶对视，见他眼中的从容温和间隐隐的笑意，原来有几分激动和不安的心竟莫名其妙地安定下来，于是她抿了抿唇道：“沈相免礼。”
  皇后身边的总管太监陈如见他二人竟如此不将皇后瞧在眼中，已然顾不得许多，向沈红叶厉声道：“沈红叶，你好大的胆子，见到皇后娘娘竟然不行跪拜之礼，你眼中还有没有王法？”
  沈红叶抬眸浅笑：“陈公公大概不知，今日午时，任青云在青玄门前率兵谋乱，业已伏诛，刚刚陛下下旨，任氏一族结党谋私，阴谋乱国，天理难容，诛其九族，以儆效尤。”
  “不，不可能，陛下不会废了我，更不会杀了我的，沈红叶，你……你胡说……”皇后面上的血色随着沈红叶的话一点点被抽尽，她拼命地摇头，眼中全然是慌乱，没有了平日的尊贵骄傲，却连刚才的阴狠冷戾都不见了。
  不可能，陛下不会废了她，杀了她——犹记得二十余年前她初识他的时候，燕颖刚刚立国，那时先帝携了当时还是太子的他前去叔父远在清源的老家，请叔父出山相帮木氏治理江山。当时她躲在屏风后面，一眼便被那如月华般皎然的身影夺了心魂，父亲昔日救叔父而死，她自小长在叔父家，叔父待她这好甚至超过待堂兄。于是叔父答应替木氏治理江山的条件之一，便是她成了他的太子妃。
  转眼那么多年过去了，她陪他经历过风雨战乱，她看他登上了九五至尊，她替他养育着国之储君，她替他治理这后宫妃嫔……纵是没有功劳也有苦劳，纵是二十年夫妻，也有相敬如宾、举案齐眉，何况这许多年来，他不止一次笑望着自己，告诉她“一切但有吾妻作主”、“朕于你的一片心意你又如何不知”……难道，一切都是假的，一切都是作戏不成？
  不，她不信！
  沈红叶却似早知道她想的是什么一般，唇边渐渐凝起一丝不带温度的笑意：“如果皇后娘娘现下回宫，当刚好接到旨意，或者皇后娘娘愿意在这里等，估计陛下听闻娘娘来了撷桑宫，会愿意亲自颁旨给娘娘……”
  “是本宫当初瞎了眼，以为你当真是可用之材，国之栋梁，甚至还想过将四公主许配给你，现在本宫才知道，你早看出了陛下对姓云的这个贱人念念不忘，才故意去讨好七公主，向陛下求娶她……你知道讨好七公主便是讨好陛下，木西桐，你以为沈红叶待你有几分真心，你迟早也不过是被他当做垫脚石狠狠踩在脚下。”皇后忽然冷笑地开口，目光掠向云若桑和西桐，复又停在沈红叶身上，“如今本宫算看出来了，若论这皇宫里的心机谋算，你沈红叶却是当之无愧，只是你苦心经营这一切，又是为了什么……”
  沈红叶迎向皇后含了几分阴戾的目光，淡淡笑道：“皇后这离间之计并不高明，红叶俯仰无愧，何惧皇后有意挑拔。倒是皇后到了此时，还当谨言慎行才好，毕竟四公主是陛下骨血，皇后总不至于连她的性命也……”
  “你给本宫住口！”
  沈红叶一句话果然打到了她的七寸，皇后蓦地起身，一双微扬的凤目此时像要冒出火来一样，涂了蔻丹的红艳艳的指甲更似又凝成血痕，“沈红叶，是你害死我侄儿，逼反我兄长，还要抄他满门，如今你还能做出这般一副谦谦君子的模样，你分明就是一只披了羊皮的贪婪的狼！”
  “任氏一族把执朝政，为所欲为，残害忠良，祸国殃民，早已是国之蠹虫，红叶不过是清君侧，还燕颖之清平罢了，皇后言重了！”相较于皇后的激动，沈红叶面色沉静漠然，眉宇间甚至笑意不减。
  西桐心下微微一沉。诛九族——燕颖朝自开国以来，从来没有量过如此重的刑罚，虽然明知道任氏一案必须严惩，然而“诛九族”背后所意味着什么，却让她不寒而栗。而推动这一切的，真是眼前这个笑得风轻云淡的沈红叶么？
  “皇后休要怨怼沈卿，诛任氏党羽，清燕颖专权之风，乃朕之旨意，与他人无关。”门口处传来昭帝沉沉的声音，门外漫天大雪间映着地道修长挺拔的身影，然而因为逆着光，让旁人看不清他的面色表情，只觉得那言语间的尊贵威仪直迫人眉睫。
  “参见陛下，吾皇万岁。”
  诸人皆跪，唯有皇后身形未动，与昭帝对视。
  倾瞬之间，所有的倨傲尊贵、风流妖娆、冷厉乖张皆消失不见，那一双流转凤目间唯有紧张不安，隔着众人直直望向那为之倾付了二十多年的君王。
  昭帝抬手，让众人平身，然后径直走到云若桑面前，亲手携了她柔声道：“桑儿，让你受委屈了。”
  这句话他早就想说了，然而迟迟等到今日才说，为的就是可以堂堂正正的于众人之前吐露出来。身为天下无比尊贵的帝王，用了最苟且的办法保护自己心爱的女人，却用尽办法也保全不了他们的骨血，十余年来的隐忍，或许只为这一刻的倾心相诉！
  “陛下……”云若桑的手微颤，声音微颤，目光中的带了泪的感动微笑相信昭帝一定能看得懂。
  “陛下！”与之同时响起的却是另一声相唤，那声音中的不甘绝望心痛相信昭帝亦能明白。
  那双柔软冰冷的手自他手中抽离，云若桑退了半步行礼柔声道：“臣妾今日微感不适，想先行告退，请陛下恕臣妾失仪。”
  昭帝目注着这些年来默默无闻陪在自己身边的绝色女子，依旧如往日般体贴低调，轻轻颔首，而后才转向皇后。
  微触他望向自己的目光，皇后只觉得浑身一震，竟是由内到外的彻骨冰寒。
  纵是他微笑地望着自己，纵是他如往日般温和淡然宽厚，可那不及眼底的笑，却让她蓦然清醒。
  假的，一切都是假的，从一开始，从二十年前！
  他看自己从来没用过那般的目光，那仿佛从心底深处不经意间流露出来的柔和怜惜才是真正的宠爱，而这份宠爱她从来不曾拥有。
  退了半步，直跌坐在椅子上，皇后只觉得有一只无形的手扼在她的喉间，让她艰难吐露出来的声音竟沙哑得几不成声：“你……可曾真心喜欢过我……”
  说完她自己竟吓了一跳。堂兄被诛，侄儿被杀，家族被灭，一切恩怨的始作俑者便是眼此这人，可笑她竟还存着如此残念，还在纠结此事，现如今又有什么意义呢？
  昭帝似乎也没想到她竟会问出这般问题，静了一下他才缓缓开口：“昔日父皇听闻清源任墨先生上知天文下知地理，有经天纬地之才，所以定国之初才让朕跟他一道效仿古人顾贤之仪，亲请任先生为燕颖出力……任先生有极高才学的确不假，可随着他地位的愈来愈高，他的野心也愈来愈大，直到几年后他与你堂兄任青云在朝堂之上一手遮天、把执朝政，朕才发现，此举竟是引狼入室，想再回头已然太难。所以朕不得不虚以委蛇……”
  “虚以委蛇，陛下好个虚以……委蛇！”皇后忍不住笑着，嘲讽间却分明是苦涩，明知道是这个结果，皇后依旧颤声道，“连……我，竟也是陛下算计中的……一部分？”
  “青霜你可知，当年便是你一句‘芳心暗许，非君不嫁’，与朕自小订了亲的徐氏女子便在你叔父的算计下意外落马身亡；又是你一句‘董氏女虽为庶妃却诞皇长子，本宫之位亟亟可危’，太子天承生母便在朕一次出征途中‘染疾而故’。你知朕为何将天承交与你养？便是因为若不交予你手，朕只怕他在你那些宠爱你的家人的谋划下亦活不过成年……”昭帝忆起旧事，眉宇间的温和淡了几分，竟浮起点点冷意——事情发生之时他无所觉察，但觉察之时，却早已无力回天。
  “这些都是我叔父兄长所为，当时我并不知情……”
  “这些或许都是你无心之过，然横亘在你我之前的恩怨又岂止如此？青霜，淑妃为何会在诊出有孕的第三天便失足落水，景嫔的女儿又是怎样夭折？而桑儿昔日腹中胎儿为何会先天不足，你叔父兄长如何诬她与侍卫有染，你们几人如何将朕逼得不得不将桑儿打入冷宫，让朕对她们母女不闻不问……这些行径你又敢说你不知情，你没参与？”昭帝忍不住闭了闭眼，“这权力之巅，森森宫墙竟可以改变一个人的心性，让人成魔，青霜，你早已不再是长在清源县城、躲在屏风后不敢见生人的的单纯女子，如今回头再看，你手上又染了多少鲜血？”
  “你都知道，原来你都知道！叔父堂兄皆提醒我你待我只是敷衍，可笑我还不信，替你说了许多好话，果然，你竟连一分感情都不曾给过我，所有的甜言蜜语都只是演戏……”皇后的脸上的血色一分分从面上褪去，直至苍白若纸。沉吟片刻，她忽然微一扬眉，哈哈大笑，“最是无情帝王家，原来我辛辛苦苦求了多年的，竟只是一个笑话，原来我喜欢的男人，我付出了一生的男人，也不过就是陪我演了那么多年的戏……”
  “如今任氏如你所愿终于倒台，陛下，你……你也要处死我么……是不是连你自己的女儿也……”见昭帝垂眸迟迟不语，任皇后忽然扑倒在昭帝面前，一把抱住他的腿，“求求你，陛下，不管怎样惜盈都是你的亲生女儿，你杀了我没关系，但不要……不要杀了她……”
  昭帝低头看着眼前的女子，泪水花了那一张装扮精致的容颜，而如此狼狈之后，高傲优雅、阴狠算计、不可一世种种情绪皆不复存在，虽然岁月在她脸上同样留下了鲜明的痕迹，但眼前的女人依稀似那个躲在屏风后怯怯望着他的清雅少女，又似那个鼓