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  他见西桐瞧见自己顿住步子，便三两步从桥头上走了过来。
  “世子让我把这个给你。”小顾从怀中取出一个三寸见方的小盒子，递给西桐，言语间一如以往的言简意赅。
  “什么东西？”西桐没接，只是抬头静静望着他。阳光下，愈发显得这少年的俊美如玉、风姿卓越，只是为什么江灿风流妖孽成这样，他身边的侍卫却沉默寡言至此？莫非话都被江灿说尽了，所以练就了小顾这般的性子？
  “我不知道，世子只说，让我在这里等，一定能等到公……公子。”小顾的手依旧稳稳地伸在那里，纹丝不动。
  西桐忍不住叹息。岔道口向右的南河巷四十六号是江灿住的地方，她曾答应过他，有机会出宫会去找他，其实当时只是敷衍，何况以如今她的心情，特别是见到青芷哭的那般伤心之后，实在不愿去见他，也不知道以何种面目去见他。
  原来他也早就料到了她不会去见他。
  蓦地心头一动，西桐道：“听说你家世子受伤了？”
  小顾玉石般清冷的表情终于有了点波动，但他只是抿了抿唇，将手中的盒子又向前递了递。
  西桐不由失笑，这少年还挺聪明的嘛，至少知道跟她谈条件。于是她抬手接了过来又道：“有你这样的侍卫，他还能受伤，难道对方真的很厉害……”
  小顾的脸色又黑了几分，他冷冷地道：“世子愿意受伤，谁也拦不住，公子莫算到我头上。”
  果然……如此！西桐抬头看了看小顾，却见他面色如常，估计江灿最多受了皮外之伤，而且虽然她有故意怀疑小顾能力之嫌，但若连这点被人激将的心机都承担不起，小顾也不可能被江灿选做贴身暗卫。
  所以猜也猜得到，分明是江灿授意他把这一切告诉她的。
  他……是怕她会担心么？
  可是她早猜到他是故意的了！这世上的事，只怕桩桩件件都在他算计之中，所以，她才不会替他担心呢！
  思及此处，她淡淡笑了下，说得毫无诚意：“让你家世子好好养伤，说我得了空就去看他。”
  说罢她转身就走，小顾却忽然道：“临行前世子道既是送了礼物给公子，也要讨公子一物方才罢休。”
  西桐怔了怔，只得定住步子。这个江灿好生会算计，又不是她求着他送东西，怎的还好意思大言不惭地讨什么回礼——也只有这般厚脸皮之人才做得出来这种事。
  低头看看手中的盒子想了想，西桐唇边浮起一丝浅浅的笑意。刚好桥头种了垂柳，时值春日，绿意盎然，微风拂过，婀娜风流。于是她折了一条柳枝，细细绕成一个圆圈递给了小顾。
  小顾目光中终是闪现出少年心性的好奇和惊讶：“就这个？”
  西桐微笑：“就这个，你给他便罢。”
  小顾将信将疑地拿了柳枝一看再看，终是小心捧着离去。
  一路上，西桐想到那清冷如玉的少年脸上的狐疑和怪异表情，以及小心翼翼的举动，都忍不住会微笑……
  回到房间，西桐拆开盒子，竟是一只用整块玉雕刻成的酒壶。玉只是寻常的岫玉，并不贵重，雕工也并非是良匠御工，然而西桐却只觉得眼中不争气的浮现上一层雾气。
  打开壶盖，散发出来的淡淡清香，果然是她最喜欢的“淮上春”的“芸芸”。但这并不是让她感动的原因，让她感动的，是他赠壶的用意——一片冰心在玉壶！
  他在告诉她，不管外界有如何不堪的传言，他依旧会是那个在能把《泽风》舞得含而不露、柔而不媚的男子，他依旧会是那个在银杏树下笑得清朗灿烂告诉她他只喜欢她的男子！
  便如手中这“芸芸”一般，纵是薄酒，却细腻绵长，回甘悠香。
  是这样么，江灿？这玉壶当中，装着你家乡的酒，却也装着你的鸿鹄心志！
  那么正如她了解他的心意一样，他又会不会知道，那“看似婀娜风流、绕指成柔，实则风骨坚韧、百折不休”柳枝，正是她不谋而合的体谅和理解？
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  依旧是撷桑宫清冷一隅的偏殿，依旧是温暖舒适的桔色灯火，依旧是两道人影，屋子里燃着淡淡的檀木的淡香，这样春日的夜晚，温情而恬适。
  “父皇，今日我去见过沈红叶了。”西桐起身替昭帝在茶杯里续满了水，忽然开口。
  “哦？”昭帝放下手中的书，抬眸笑道，“桐儿想说什么？”
  西桐道：“他跟我提及了前几日古江县赈灾一事，说户部已同意放粮。”
  昭帝眸光一闪，却没有言语，只是略略坐直了身体。
  这是他们师徒多年来的默契。每当他们谈论朝政时局之时，彼此的表情总会凝重几分。
  西桐双手握了茶杯，缓缓道：“户部放粮，本是好事，但儿臣听沈相之意，粮食多少，放粮与否，全由高尚书凭好恶定夺，就此看来，实则是六部权力都过庞大。我朝仿前朝设六部，六部各司其职全权处理各项事宜，日常大事向丞相请示，只遇重大事项才向天子备报，这种制度自前前朝至今都在沿用，因为毕竟皇帝只有一人，不能事事亲力亲为。然则有利就有弊，一是各部权力过大，寻常这事全凭尚书做主，二则丞相权力更大，各部尚书只需打点好丞相便可天下太平，细细想来未免太过可怕，三则若真有重大事项才向天子备报，有些事情只怕早已失去回旋的良机……”
  昭帝道：“有道是用人不疑，疑人不用，若冒然回收权力，必将引发新的矛盾。”
  西桐点了点头，叹息：“换人和收权都非一朝一夕能够完成，的确很难。若不能换人，不能削权，不如借此次古江县存粮私卖一案，彻查朝中官员，同时增强御史台之职，御史中丞若能直接授命于天子，便可超脱出六部所控，直接将官吏的政绩及清廉状况向天子汇报……”
  昭帝望着西桐明亮的眼中的神彩飞扬，不由闪过一丝赞赏和欣慰。他缓缓开口：“那沈卿没有告诉你，朕已决定将御史台改为督察院了呢？”
  西桐微怔，片刻目光一亮：“督察院？独列于六部之外，其长官与左右丞相职位相当么？”
  昭帝目光沉沉，缓缓开口：“我朝官职延续前朝设三公，即太尉、丞相和御史大夫，然则十多年前的兵乱之后，朝中政局大变，太尉之职名存实亡，军中要职皆由任氏一族所控，御史台更是在那时便被归入刑部之下。而改御史台为督察院，只是顺势而出，不得不为，却非朕要走的关键一步……”
  西桐心中一动，思忖了片刻才道：“父皇所虑甚是。若要天下稳固，兵权当为首位，否则其它都是空谈。”
  昭帝忽然朗声而笑：“我的桐儿越来越深得吾心……只是，”他忽然缓了眉目间的严肃，浅浅笑道，“你与沈卿见面就是为了去议朝政？纵是沈卿为相，纵是你有心替我分忧，可是但你们毕竟是情蔻男女、未婚夫妇，出宫相见自然要……”
  “父皇。”西桐明白如今时局微妙，他们父女心意相通，点到为止，于是打断昭帝的话，却终是轻声叹息，“昔日西桐许于沈相，唯求他温文清润之姿、正直不阿之心，今日与之相知，亦感于他为朝中尽力拳拳之举，至于儿女情长，于西桐并不重要，若有缘一切水到渠成，若无缘，莫说三年，纵是一生一世，也不过是怨偶成仇，又何必至死方休……”
  昭帝听西桐如此说，却只是淡淡一笑：“桐儿可是另有钟情之人？”
  西桐微怔，望向昭帝，只觉得那狭长而睿智的眸中闪着温淡而清透的神彩——自己另有钟情之人么？西桐立刻想摇头，可不知怎的，那妖娆妩媚的眼竟突然闪现在自己面前，她忍不住闭了闭眼，想甩掉那如影随行般的影子，他于她只是心有灵犀、惺惺相惜的朋友，她于他也终只能是多年回首之后的一道风景，他们注定不可能有结果，那么……便在还没有发芽的时候断了吧！
  忽然一只手轻轻抚过她的头顶，昭帝带了怜惜的温暖声音就在耳边：“桐儿，江山社稷、燕颖清平的责任太过沉重，朕不需要你扛，作为父亲，我只要你做快乐的西桐，过自己想过的生活……”
  昭帝平日跟西桐说话，很少会用“朕”字，但如今这个字，却庄严而沉重地从他口中说出，那纵是一个帝王的至高权力，亦是不能推卸的责任，可是这份沉重已经害了若桑，又何必再拖累他们至爱的女儿！
  “父皇曾经告诉过儿臣，所谓皇子也好，公主也罢，这些身份和荣耀，不过是站在了先人的辉煌之中，至今前人那句‘王侯将相，宁有种乎’如警钟般声犹在耳，这身份地位若不加珍惜和善待，只在祖先的荫庇下活着，岂是长久之计？纵是西桐身为女儿身，却也应当有皇家自觉，生于斯长于斯，已比贫苦百姓幸运许多，而享受的多，便应该承担和付出的更多……”
  听得西桐如此说，昭帝不由轻轻摇头无奈地笑道：“看来当初竟是为父多教了你，教错了你……”
  西桐伸手，轻轻环住昭帝的手臂，也忍不住笑道：“父皇亲自教导儿臣，又怎不知，西桐对这份责任亦甘之如怡呢？”
  “桐儿。”昭帝微有些动容。
  “西桐只恨自己见识浅薄，不能真正替父皇分忧，亦恨自己不是男儿身，不能亲自陪在父皇身边……”之前她曾感慨过这世道间的男女之别，如今却也不得不承认，纵是心比天高，但这世上毕竟男女之别却真实地存在着，不容回避！
  昭帝缓缓开口：“每日辰时三刻下早朝之后，朕会在太极宫南阁与左右丞相及六部要臣共议国事，朕会在南阁龙椅之后设一屏风，你去旁听！”
  “父皇！”西桐倒吸了口气，不由抬头震惊地望向昭帝。
  然而，这句话用了天子独有的称谓，特别是他眼中的凛然和威严，让西桐竟什么也说不出来。
  是意外，是喜悦，是惶恐，是期待？可是……可纵是父皇再爱自己，这份殊荣却也让她承受不起啊！
  此时，昭帝一只手轻轻放在她的肩头，缓了语气：“你是我的女儿，亦是我的徒弟，我相信我的桐儿是不会让我失望的，对么？”
  那只手传递的温暖无比熟悉，传递的力量无比坚定，十年余年间的温情默契满溢在西桐的心头。父皇的信任与关爱，是支持她的最大的力量，是的——她身上流淌的是木氏家族的血液，她心间拥有的是燕颖木氏的聪慧。
  不论如何，她都会为了她的父皇母妃，为了她的家国子民，坚定地陪伴和守护在父皇身边！
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  ☆、粉墨
  原来，从撷桑宫到太极宫竟有秘道。
  东应的皇宫历经四朝，虽多次修缮，但格局从未大变过，想必这条秘道竟也年代久远。难怪每回父皇出现在撷桑宫，都会如此毫无声息。
  只是秘道古老，却极是坚固，且入了秘道，西桐才知道这皇宫之下竟四通八达，别有洞天，想必也不止通向撷桑宫这一处。究竟是何人修建，又是为了什么而修已不可考，然而西桐却知道，这秘道极是隐秘，不能轻易示人。
  而有时，贺全儿会不带她走秘道，而是直接从太极宫后门出入。贺全儿是太极宫的太监总管，伺候了昭帝二十余年，亦是他的心腹，他的种种所为，想必也都是经由父皇授意。
  此举在有心人眼中也许瞧出了什么，但既然昭帝默许，西桐也不再遮掩。
  时间在每日辰时三刻变得与众不同起来，静坐在屏风之后，静静听着时局朝政，种种针锋相对、机关暗藏，其间的利益纠缠、权力相争，一切远比她想像的更现实和残酷。
  也只有亲身地接触到这些，西桐才真切感觉到了任相势力之大、根基之深——丁校尉由任相一手提拔，六部之中竟有吏、兵、户三部均是任相门生。
  其余势力中，礼部应该是父皇的亲信，督察院由御史台改制而成，其长官亦由父皇亲任；工部尚书是新近提拔的，虽然表面中立，但西桐感觉他应该与沈红叶有关，而刑部尚书她则瞧不透，而太子哥哥，虽聪慧颇有才学，但由于是任皇后一手带大，言语间很是畏惧这位他称之为舅的左相……朝中局势极是微妙，动辄上万两银子的花销几方人马都慷慨大方的相让，有时反而芝麻绿豆大的小事则寸步不让。
  西桐将自己的种种想法说与父皇，父皇则但笑不语，道其中奥妙需她自己慢慢体会。
  是的，天下最易得为金银，最难猜为人心——身处?