“这葡萄酒味道不错，老妈。”山恩喝干他杯里的酒。“不过恐怕我的味觉有点不灵光了。在纽约，我喝的啤酒远比葡萄酒多。或者，我该说是它们喝我！”
  妮娜忆起她和山恩在玛嘉丽客栈酒吧的相遇，觉得他最后一句话形容得真贴切。
  现在，山恩开始叙述他和妮娜、德瑞克三人的旅行，当他讲到妮娜找不到洗手间的困境，以及德瑞克编些什么新的恐怖故事来唬妮娜时，妮娜的脸涨成深红色。他每说一次“我的女孩”，妮娜就射给他一道足以杀死人的目光。
  科林注意到母亲也察觉到了山恩和那美国女孩之间的电流，而且他知道母亲对这种情形一点也不高兴。另外一方面，科林却觉得或许他可以利用这个机会击败他的大哥，或许他可以利用妮娜以及山恩对她的反应，让他越来越怨恨的母亲转而倒向自己这边。
  “我亲爱的柯尔小姐，”自从妮娜进入餐厅之后，科林第一次坐正。“你绝不能让我大哥残酷的幽默感破坏你的心情。我真诚希望你能让我带领你参观火树牧常我将乐意回答你的任何问题，而且你会发现我这位梅力特先生要文雅得多。你愿意给我这个荣幸吗？”
  科林对自己的态度的陡然改变令妮娜吓一跳。她先瞧瞧梅力特太太，再瞧瞧山恩，不确定该如何答复科林。虽然科林稍早对她的攻击令她不快，但是她知道，她对待他必须有礼，因为，她绝对不想触怒梅力特太太。
  餐厅的气氛因为大家都在等待她的答复，而变得沉重莫名。妮娜思索着适当的言语，等她聚拢足够的信心后，她才开口。
  “你太仁慈了，梅力特先生，”她轻声说：
  “然而，我尚不知道自己的职责有哪些，所以我不确定我是否会有时间。”
  “这种事不必现在讨论。”凡妮莎打岔道
  “山恩，我们十五分钟后在书房碰面。我想私下和柯尔小姐谈一谈。科林，你可以退下了。”
  就这样，凡妮莎·梅力特的三言两语使结束了晚餐。科林丢下他的餐巾，大步迈出餐厅。
  山恩也站起来。“我希望你在火树住得愉快，我的……妮娜。我们会经常碰面的。现在，我先告退了。晚安。”他凝视她片刻，然后安静地离开餐厅。
  妮娜目送他的背影，觉得所有的温暖仿佛也随之离开了这个房间。她感到有点寂寞。
  “柯尔小姐。”凡妮莎·梅力特的声音中有着明显的冰冷。“关于你在火树的工作，我认为有几件事我们需要先讲清楚。”
  “是的，夫人。”妮娜坐直身体，全神贯注。
  “首先，你有跟我们一起在餐厅用餐的特权。早餐在八点，午餐一点，晚餐八点。你必须准时……并且打扮整齐。下午茶是四点，在小起居室。下午茶的时候，你必须朗读我所挑选的书籍。
  “你不用陪我出席社交场合。不过，我也许会经常带你去帕乐马它镇购物，这既是你的职责，也是你的特权。晚餐后就是你的自由时间，除非我有召唤你。但是，我建议你十点以前就寝才是明智之举。每两个礼拜，有一个礼拜天是你的休假日，你可以去做任何你想做的事，然而，要使用任何仆人或交通工具，都必须先征求同意。这样你都明白了吗？”
  妮娜机械性地点点头。“明白，夫人。”
  “还有一件事，柯尔小姐。”凡妮莎拄着她的手杖，吃力的站起来。“我的两个儿子各有各的生活，都与你无关。科林年轻而不驯，还有许多事情得学习。山恩对火树有百分之百的责任。有一天，他会娶个门当户对的小姐。土地的结合就是力量的结合，一桩相配的婚姻能够确保梅力特家族的香火和财富绵延下去。这是他父亲的梦想，如今是他母亲的意志。现在，我们彼此了解了吗？”
  “是的，夫人。”妮娜咽下梗在喉咙里的一个硬块，呆板地应道。她正欲站起来，但是凡妮莎·梅力特又开口了。
  “有件事应该让你知道，柯尔小姐。‘我’并未要求要个伴妇，我既不需要，也不想要一个伴妇。山恩担心我的健康，才会做这种安排，而我不原辜负他的一番孝心，令他失望。但是，在你住在这儿的这段期间，我不会容忍任何超过和平共处的事情。
  “相信要不了多久，你就会发现自己不适合在一个陌生国度的牧羊场生活，而想要回到美国你自己的家去。好了，相信我们已经彼此明了了。”
  两个女人站起来，她们的眼光交战似的纠缠一下，然后，凡妮莎堂皇地越过地板，那只波斯猫傲慢的跟在后面。她在门口停住，转过身来。
  “你不能对任何人吐露我们的这番交谈。现在，你可以退下了。祝你睡得好。”然后她便转身离去。
  妮娜惊愕的说不出话来。凡妮莎·梅力特一点也不像她的外表那样脆弱。事实上，妮娜开始怀疑自己已掉进一个比她和莎迪姑奶奶共组的家更复杂、更不愉快的家庭。
  就在这时，毛德悄悄走进餐厅，看到妮娜还在，便对自己打扰到妮娜表示歉意。
  “哦，魏戴克太太，你并没有打扰到我。夫人说我可以退下了，恐怕是我不该在此逗留。来，我帮你收拾餐具。”就像在自己家那样，妮娜—一收起盘子。
  “噢，不，不，柯尔小姐——安茜雅一熨完明夭要用的亚麻巾，就会来帮我的。况且，你的身分是不必做厨房里的工作的。”毛德把脏碟子叠在一只隋圆形的长木盒上。
  妮娜的眼眶逐渐红了起来。毛德慌忙放下长盘，奔到妮娜身边。
  “嘘，嘘，别这样。你只是想家罢了。等着瞧吧，你会习惯我们这儿的生活的。”她粗壮的手臂揽住妮娜纤细的肩膀，安慰似的拍拍她的手臂。
  “我不确定我能。就算我能，也没有时间……”妮娜煞住，以免泄漏了自己和凡妮莎·梅力特的谈话内容。
  “好吧，你跟我一块儿去厨房。”毛德说：“你不能帮忙，不过，你可以坐下来陪我们。但这事千万别告诉老妈——否则她会剥了我的皮！”
  妮娜跟着丰满的毛德走进厨房，接下来的一小时，她休闲地陪伴正在吃晚饭的德瑞克、毛德及他们的女儿安茜雅，这才觉得自己像是在家里。
  山恩在书房里等待他的母亲。正如他每次出远门回来后会做的，他凝视挂在壁炉上，父亲的油画画像。画像里的丹尼尔·梅力特穿着牧羊人的服装，头戴丛林人样式的帽子，足蹬高统黑色皮靴，脚下踩着一捆羊毛，看起来和他自己的家显得格格不入。
  山恩是如此专注的望着那幅画，他的思绪飘向父亲还活着时的美好时光，以致他没有听见母亲进入书房的声音。凡妮莎无声无息的关上厚重的木门，凝视儿子的背影良久，才打破沉默。
  “你发现自己有点像他了，是不是，儿子？”
  凡妮莎柔声问道。她的目光沿着山恩和他父亲如出一辙的强壮下颚游移。
  “不，不是发现。我一向知道我们在内心仍旧是相连的，老妈。我只是在想自从他去世后，一切变得多么不同。”他转向她。“难道你从未渴望时光倒流？美好的过去，在产小羊的季节，或者在剪毛棚里，我们肩并肩地工作？”
  “不，恐怕我没有，山恩。我唯一希望能换回的时光，是你父亲将火树统治到最巅峰的时候。”
  “我猜，我从未想他是在统治。他对他所能碰的一切是那么的温柔。”
  “是的。不过，时代变了，贪婪改变了一切。　公然的偷窃牲畜，加上牧羊人对于牧草地的争夺。一双温柔的手只会带来损失。如今，随着金矿的发现……人们都昏了头。一个人必须强壮、坚定，才能保护他的家园、财产。我们必须不计一切代价，永远的守住这片土地。”
  “唔，老妈，我不确定每个人都得那样生活。我相信，一个人不必用铁拳来解决一切。”他无限仰慕地望向他父亲强壮，但很仁慈的脸孔。
  “别这样草率的判断丹尼尔的行为，你不像我那样了解他。”凡妮莎挪向靠近一座书柜的沙发。“山恩，我们有更要紧的事必须商量，你必须以今日的价值观思考它们。”
  山恩坐进她对面的一张深红色皮革沙发。他从未见过母亲用这种语气说话。
  “我怕如果我们不采取极端的手段，我们就会失去火树。”看到儿子露出震惊的神情，她忙不迭地补充道：“当然，这种事不会明天就发生，但是，它的可能性是存在的。另外，你也许不知道，不过，科林……”她疲　惫的叹口气。“科林一直没有变成我所希望的……那种对牧场有所贡献的伙伴。我知道，他会变成这样我也有责任。他从小就被我宠坏了，如今
  “如今他半点工作也没做。他从不管牧场的事。”
  凡妮莎探索儿子的脸庞，没有找到任何怨恨的迹象，才继续道：“他不像你是天生的牧羊人，他也没有你这样健壮。”
  山恩忆起小时候，打从他会走路起，他的父亲便让他跟着他工作，，而他也热爱那种和父亲并肩工作的感觉。可是科林总是动着母亲，而几妮莎一会儿溺爱他，一会儿忽略他，尤其是在火树越来越繁荣，而她在这片谷地的社交地位愈来愈重要之际。结果，科林表现得很衰弱，常常闹肚子疼，山恩怀疑那只是他想引起母亲注意的伎俩。
  “如今，他和一批小流氓为伍，而那些人成天所想的只是如何一夕淘金致富。”凡妮莎的声音穿透他的思绪。“他老是在外头吃喝嫖赌，偶尔回家，也只是回来拿钱，好去还债，这种噩梦不断地重复。他……他拿钱投资给一些文盲矿工，他们多半是外国人——美国人叫他认为他们会挖到大金矿，而他会因而一夕致富，因为他们不够聪明，不会宣称那金矿是他们自己的。”
  “你为何帮助他，老妈？”
  “因为…他似乎无法自助……因为，也许他的缺乏决心与能力是我造成的。不过，现在你回来了，山恩，也许你能找到引他回正路的方法。”
  山恩悠悠叹气，沉思了好一会儿。他明白自己过分的把过去浪漫化，并且选择不去正视现实改变得有多厉害。他所向往的只是一种简单的生活，做他爱做的事——养羊跟卖羊毛——自由自在地生活。梅力特家财富的成长远超过他的梦想，再加上父亲的死亡，使得一切都变得复杂，也使他失去真正的自由。
  在他看来，一无所有的妮娜·柯尔并不晓得她自己有多幸运。妮娜·柯尔，她的脸庞毫无预警的闪过他的脑海，那碧绿色的大眼睛，那红铜色的秀发。他想，现在或许是和老妈谈谈妮娜的好时机。
  “呃，关于妮娜·柯尔，老妈……”
  “怎样？”凡妮莎绷紧下巴。
  “我没有把事情考虑透彻就雇用了她，我没有帮她做好……做好准备。她身无分文，她会需要衣服什么的，总之，我是想让你的生活变得更愉快。我或许得承认带她来这儿是项错误，不过……”
  “谢谢你的体贴，我的儿子，凡妮莎迅速说道：“我认为我们确实能帮助可怜的柯尔小姐。她可以在这儿住一阵子，三或四个月吧。然后，你可以告诉她……”她露出一个计划开始在她脑中盛开的样子。“科林越来越有兴趣陪伴我，你可以用这个藉口当下台阶。你可以趁运羊毛出去的时候，顺便送她回美国。总之，她会有以后可以和她所有的朋友分享的大探险的回忆。就这样吧。”
  山恩聆听着母亲的话，当凡妮莎用“可怜的柯尔小姐”来形容妮娜时，他畏缩了一下。让妮娜和羊毛一块被运往美国的主意更令他不舒服，那绝对是个实际的办法，但是总让他觉得妮娜好像只不过是梅力特家的另一项货物。他一点都不喜欢这项暗示。送妮娜回美国更是一项他开始觉得不愿意接受的概念。
  他以权威的口吻说；“我相信妮娜有在此生存下去的力量与勇气。不过，如果你真的认为你不需要任何人，或许她可以做点别的事。”
  “除了你，我不需要任何人，山恩。你要当心，别让她迷恋上你。你知道，你非常英俊，而一个像她那样贫穷、不谙世事的女孩……唔，总之她会伤心的。相信你了解。”
  “妮娜不是小孩子，老妈。”山恩知道自己是在护卫妮娜。
  “哦，可是我亲爱的，她当然是。她需要学习的事情还有一箩筐。而且，我相信她待在属于她的生活圈里会快乐的多。你明白我是对的，是不是？”
  “哈！我可以看的出你对这件事有多坚持，亲爱的老妈。”他调侃她，并俯身亲吻她的脸颊。“现在，你的健康情况如何？我们一直没有讨论它。你最近觉得怎样？”他改变话题。
  “我的健康情形很好，山恩。”她淡淡的应道：“我的心脏是老毛病了，不过，只要我保持平和、愉快的心情，我看不出我为何不能长命百岁，亲爱的。”
  “如果有任何不舒适，你会告诉我的，是不是？”山恩握住母亲的小手。
  “是的，亲爱的，我会的。”她拾起她的记事簿。“既然你回来了，我认为我们应该安排一场晚宴，邀请我们所有的朋友跟