“家里情况怎样，德瑞克？”山思倾身绕过妮娜，跟他的朋友讲话。
  德瑞克询问似的朝妮娜点点头，山恩也点点头，表示在妮娜面前谈论这些问题没关系。
  “很好，伙伴。天气合作，牧场肥美，羊毛的品质好。丛林里的土匪一直有点棘手。另外。科林染上了淘金热，还结交了几个跟他一样染上淘金热的狐朋狗友，那些小流氓……”
  山恩若有所思的点点头。“科林一向容易跟着旁人起哄。等我回家，我会试着劝劝他。牧场的工人呢？”
  “他们都很高兴你要回来了。”
  “那老妈呢？”
  “没啥改变。”
  德瑞克呵呵笑，并抛给山恩神秘兮兮的一瞥。妮娜看见了那一瞥，而它令她不安。他们仿佛她不在场似的聊着天，她开始觉得自己象是货物的一部分。她想，也许她该提醒他们她的存在。于是她转头面向山恩。
  “所谓的‘老妈’就是我要陪伴的那位女士吗？她是个什么样的人？她是不是卧病在床？”
  “没错，她就是你要陪伴的那位女士，不过，她没有卧病在床。”山恩哈哈大笑。“她是一个坚强的老母鸡，不过话说回来，她必须如此。她曾经有过一段艰苦的生活。她和她的丈夫从一无所有开始，直到建立澳洲最大的牧羊常她了解它的每寸土地，也能够藉着羊鼻子上的皱痕辨别每一只羊。”
  他凝视远方的湛蓝色眸子里洋溢着真正的温暖。妮娜喜欢那眼神。
  “以前她疼爱每一头绵羊，以致不忍看工人剃它们的毛。”他呵呵笑。“不过，她很快就克服这层障碍。牧场的规模越来越大，她的丈夫又去世了——经营牧场和扶养两个小男孩的责任全落到她身上。虽然辛苦，不过她撑过来了。如今她越来越虚弱，恐怕也有点寂寞。虽然她不肯承认。”
  “那两个小男孩呢？”
  “他们长大了。”他苦笑。
  “你在那座牧场上工作？”
  “是的。”
  “那附近……还在……别的女人吗？”她期期艾艾地问。
  “还在两个。”他皱起眉头。“你对澳洲有且何看法，柯尔小姐？”
  妮娜费力的咽口口水。“澳洲是一个——炎热、原始、充满奇怪的野生动物。丛林里住着土人的地方。”
  他放松眉头。“没错，除了我想你所谓的‘丛林”是指OUTBACK。”
  “房外厕所？你是指你们没有……呃，室内的厕所？”现在她真的开始担忧了。
  山恩仰头大笑，妮娜涨红脸。
  “OUTBACK，我的女孩，跟‘厕所’无关。唔，我收回这句话，也许有关，OUTBACK是……内地丛林，是尚未开拓的地方。”
  “我们快到了吗？”她有点焦急的问。
  “到哪里？”
  “到……牧场呀。”
  “噢不，目前，我们正朝‘魔鬼的脊椎？’驶去，然后我们上‘大北路’，穿过‘杭特河谷’，才算比较靠近‘火树’了。”
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  “火树？那是一个镇吗？”
  “不是，小姐。”德瑞克插嘴道：“它是我们牧场的名字。”
  “火树。”妮娜玩味着这个名字。它听起来很不赖‘魔鬼的脊椎？’这个名字听起来就不太妙”
  “对。是钢铁帮的人建造那条路时命的名。”
  “钢铁帮？”
  “歹徒。你一定听过他们。所有的外国人都听说过他们。”
  “你怎么知道我是外国人？”妮娜问：“喔，我猜是我说话的方式。”
  “可以说是，也可以说不是。”德瑞克边操纵马匹，边答道。
  “怎么说？”
  “我在见到你之前，就知道你是个外国人。今夭早上，码头的人告诉我，这一次山恩替自己摘了个KIWI。”
  “摘了个什么？”妮娜转向山思．但是他继续直视前方。妮娜意识到自己无法得到任何解释，便绕回原来的话题。
  “这附近可能有任何歹徒吗？”她的声音有点颤巍巍的。
  “不，只有土匪。”德瑞克抖动一下长长的缰绳。
  一对五彩缤纷的琴鸟从他们眼前飞过，然后消失在浓密的树林里。妮娜着迷的看着它们。
  “土匪。你是指强盗？”她追问道。这和帮派歹徒又有何分别？她暗自想道。
  “对，看来你听说过他们了。”德瑞克清清喉咙。“那你一定知道‘疯狗’摩根。”
  “他为何叫疯狗？”妮娜害怕知道原因，却又好奇得要命。
  “我不能说，小姐，你不会想知道的。不过我听说有一回，只因为一头闲牛不肯听他的命令，乖乖站好，他就咬掉了它的耳朵呢。可见那家伙有多凶狠。”
  妮娜打个哆噱．再也不敢问下去。太阳越升越高，也愈来愈热。她脱下她的外套。她汗湿的裙子粘着她的腿，马车的长倚似乎也越来越硬。随着马车的每一次颠簸，她甚至能更敏锐的感觉到山恩的大腿贴着她的大腿。她别扭地移动一下位置。唉，火树牧场到底有多远呢？
  “下一站是‘帕乐马它’镇，”德瑞克宣布，“有谁需要任何东西吗？”
  “我没有。你呢，柯尔小姐？”山恩望向妮娜。“现在该是开口的时候了。我相信我们可以在那儿为你找到洗手间的。”
  “不，谢谢你，梅力特先生。我很好。”
  德瑞克瞟山恩一眼。“我要说，这位小姐有很强悍的身体构造。”他催促马儿快跑。
  “唔，她应该了解自己。”山恩哈哈笑。
  妮娜疑惑地歪着脑袋。也许她应该叫他们停下来，好让她上洗手间，但是她太羞窘了。
  而且，她相信他们很快就能抵达牧常
  “啊，瞧，远处那片就是蓝山，”山恩指向前方，“而那一座就是大分水岭。每趟旅行回来，我最爱看到它，它给我一种回家的感觉。”
  山恩的话使她更加相信他们离火树牧场不远了。
  进入帕乐马名镇之后，马儿们熟悉地朝大街街尾的一个饮水槽跑去。妮娜兴味盎然地浏览他们经过的路人和建筑物。这里看起来几乎就象书上描述的美国西部小镇，只是这里显得更文明。这里的大街上有小茶室、面包店、理发店、文具店、烟草铺、糖果铺、服饰店，甚至还有报馆。走在两旁的人行道上的路人也都打扮整齐。
  妮娜想，帕乐马名镇真是个居住的好地方。甚至比纽约还要好。她绽出快乐的微笑。一切都会顺利的，会顺利的。
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  马儿们喝饱之后，似乎就急于离开。德瑞克驱使它们继续向北奔驰。妮娜扭过头去，眷恋的望着被他们越抛越远的小镇。
  山恩靠近坚硬的椅背，一条腿抬放到马车前面，压低帽子，开始闭目养神。他强烈的希望妈妈会喜欢妮娜·柯尔，也希望妮娜·柯尔能够适应妈和火树。如今他们已经在半途上，疑虑却开始啃啮着他。她似乎非常纯真，不识人间疾苦，她真的能够忍受这种生活吗？能够忍受多久？
  他把帽沿压得更低些。妮娜的贴近使他迷惑。他张开一只眼睛，偷瞄她一眼。她的侧面轮廓深刻、优雅，而且他又在她的秀发四周看到那种光晕。她看起来象个天使。他闭上眼睛。他哪会知道天使长什么样？他不是在牧场，就是在席德尼，或者在某个地方的堕落渊该里，不是吗？
  “我们快到火树了吗？”妮娜烦恼的语气使他立即从瞌睡中清醒。
  “哇，牧场还远着呢，小姐。”德瑞克答道。
  “可是，我以为……梅力特先生说它离席德尼并不远。”她的话中有一丝忧愁。
  “没错啊！只有一百五十里左右嘛。”
  “一百五十里？！可是……”
  “等我们上了船，差不多向西北航行个六十里就到了。”
  那时就太迟了，妮娜懊恼的想道。她迫切地需要上个洗手间。她明白她让她的骄傲阻止她在帕乐马它镇上洗手间实在太愚蠢。现在她该怎么办？于是，她询问他们要多久才会到达下个城镇。
  “下个城镇！”德瑞克嚷道：“小姐，没有下个城镇。帕乐马名镇是火树和席德尼之间唯一的城镇。”
  “我懂了。那么……呃，船上有洗手间吗？”
  “没有。”德瑞克一科级绳，马儿们陡地向左弯去。马车的震动使得妮娜更强烈地感受到她的需要。
  山恩听到这儿便恍然大悟。
  “你是指，你现在需要……呃，上洗手间了？”他问。
  她点点头，泪水开始涌人她大大的眼睛。
  “要命。”德瑞克边前咕，边勒住马，让马车靠到路旁去。
  “咦……我们干么停下来？”妮娜跟着扭过身去，看看德瑞克跟山恩在瞧什么。“这附近有洗手间吗？”
  山思站起来，跳下马车，从长椅下抽出一把小铁铲，让它靠着车轮站立，再伸手扶妮娜下车。她不解地看着他，他把手伸得更过来，并握住她的手。
  “来吧，我的女孩，让我帮忙你下车。”
  山恩推高他的帽子。“晤，柯尔小姐，我想很明显的，这辆马车上，或者这附近并没有任何‘洗手间’，但是，你的自然需要又非解决不可，所以，你只有在那里解决了。”他指向远处一个布满岩石、杂草和灌木的地方。
  妮娜的下巴往下一掉，并飞快地抽回自己的手。“那里？！你不是当真的吧！”
  “我这辈子从来没有这样认真过，我的……柯尔小姐。现在，你越快过去办完事，我们就能越早到达火树。”
  “可是我……”她怀疑的打量四周。
  德瑞克已经晃到马车后，卷好一支烟，抽了起来。
  “呃，我不能去那边，如果他……难道我不能就等到我们抵达火树吗？”
  “我认为答案你比我清楚。来吧。”
  他抓住她的手，用力一拉，她便从椅子上跌进他的怀抱。他凝视她的眼睛片刻，然后扶她站好，把铲子递给她。她瞪着那把铁铲，好象她这辈子从未见过把铁铲似的。
  “现在，你走过去，把事情办好。”他比比马车的前方。
  “在马车的前头？在后头比较好吧。如果德瑞克先生能够好心的……”
  “听着，我的女孩，我们没有时间这样瞎缠下去。我们的船八成已经等了我们好一会儿了。你可能已经注意到，无论向前或向后，你都得走好一段距离才能脱离我们的视野，所以，你走到马车后头，再走回来，简直是浪费时间跟体力。”
  妮娜终于了解了。她把铁铲退回给他。“好吧，等我准备好时，我会通知你们，好让你们过来接我。”
  “看来你尚未完全弄懂。你会需要这个的。”他把铁铲塞给她。
  她困惑地盛起眉头。
  他略显局促地说：“你得先……呃，挖个洞，然后……你知道的。最后，你就挥舞这把铁铲，通知我们你准备好了。现在你明白了吗？”
  她涨红脸，机械地点点头，然后族过身，快步向前迈去，消失在她所能找到的最大的岩石后。
  “来吧，是我要带她来的，随你骂我是怎样的笨蛋。我活该。”山恩说。
  德瑞克一言不发，继续拍他的烟。
  “我一直无法为老妈找到一个合适的人，而当时，她看起来就象上帝派给我的救星。”
  德瑞克喷出一缕缕蓝烟。
  “该死！德瑞克，说话呀！”
  “我能说什么，伙伴？你似乎已经把全部的话都说完了嘛。反正你做你必须做的事就对了。”
  “没错。我做我必须做的事。没错。”山恩猛点头。“噢，德瑞克，她会没事吧？”
  德瑞克用他破旧的棕色皮靴踩熄烟。“哇，哈，瞧瞧这个。我不记得曾经见山恩·梅力特对他所作的任何决定感到七上八下哩！这场好戏我一定得继续看下去！”他装出幸灾乐祸的样子。
  “嘿，别这样，伙伴，我需要你的帮助。真的，你究竟有何想法？”
  “老实讲，伙伴，你只有试一试。我不知道老妈对于你把那女孩带回家当她的伴妇会有什么反应。家里的情况比我原先讲的要糟得多。她又病了。”
  “够糟的，不过她还可以支撑许久。她是个坚强的女人。那个年轻的女孩可能对她有益，但是，她是否对那女孩有益……”德瑞克搔搔头。
  山恩咧嘴而笑，他的一只手放在他老朋友的肩膀上，开始拉着对方朝马车前走去。
  德瑞克的手飞快地伸出，攫住山思的手臂。“等一下，还在一件事。”他盯着地面片刻。然后抬起头，直视山恩。“你离开了很久，伙伴。火树陷入了一点麻烦。”
  “什么麻烦？土匪吗？我们可以解决
  “不，不光是那样。科林有点……乱来，一部分是因为和他在一起的那些家伙，不过一部分是……唉，这样说吧，老妈一直在帮他还债。由于他并未真正的做任何工作，等于是她在支付他的昂贵生活，如今，那些钱已经影响到牧场的资金。”
  “唔，等我到家，我会跟她谈一谈！无论如何，我也有一部分的错。我应该插手管教他的事。他被庞坏了，没有父亲就会这样。”
  “虽然我无权这样说，但是，你也没有父亲。”
  “可是我比较大。我了解的比较多，或者，我认为自己了解的比较多。谢谢你告诉我这些事，德瑞克。医生看过她了吗？”
  “看过了。现在听好，你不能泄漏你已经知道这一切。如果毛德知道我告诉你，她会剥了我的皮的。这些事泰半是在医生来拜访时，她偷听到的。如果你问?