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  那落腮胡大汉一蹬眼，道：“听见了怎么样，他能咬我么？我这条胳膊就够他扳的。”
  那白净脸汉子道：“行了，老大，瞧人家那派头，万一是内城哪个府里的，你可要吃不完兜着走哦。”
  这句话比什么都灵，那落腮胡大汉脸色一变，很快地低下头去，连哼都没敢再哼一声。
  俊汉子听得清清楚楚，但他没在意，根本就装作没听见，仍然潇潇洒洒吃喝他的。
  饭时过后，人渐渐的少了，酒足饭饱的人一个一个走了，看看座头，空了两三成。
  马回回刀挥动的慢了，四个伙计这才拉下肩上的手巾擦了把汗，可是浑身上下几乎都湿透了。
  那落腮胡大汉跟那白净脸汉子还没有走，也许他两个酒量饭量都大，其实不然，他两个那张桌上四样菜至今还没吃完，一壶酒连添也没添过一回。
  敢情他两个是耗工夫，泡上了。
  俊汉子更见斯文，慢条斯理的自斟自饮，好似他也预备坐到日头偏西上了灯。
  忽然，马回回把刀往柜台上一放，砰然一声，然后他两手在围裙上擦着走出了柜台：
  “对不起，人多，生意忙，没照顾您二位……”
  他是冲着那落腮胡大汉跟白净脸汉子那一桌打招呼。
  “没那一说，”落腮胡大汉一摆手，道：“跟老朋友还客气，来坐坐，喝一杯。”
  随手拉过一张板凳。
  马回回已到了桌前，一摇头，含笑说道：“不了，二位明知道我不行，再说还有别的客人——”
  “怎么，不赏脸？”落腮胡大汉两眼—翻，道：“放心，你喝这一杯，也不会少给你的，坐下，坐下。”
  马回回似乎不便坚拒，笑着说道：“不赏脸这罪名我担不起，那——我只奉陪—杯。”
  他没坐下，拿起落腮胡大汉面前酒杯一饮而干，当他把空杯递回落腮胡大汉时，他巧妙、飞快地在杯底下塞了张小纸条。
  落腮胡大汉劈手一把把酒杯连同纸条一起抓了过去，哼了一声道：“一杯就一杯吧，像是你给了我两个天大的面子，现在你想喝第二杯也不行了，忙你的去吧，别耽误了你的生意。”
  马回回脾气好，搓搓手笑着走了。
  这，俊汉子没看见，只因为刚才马回回是背着他的，马回回人胖，那身肉挡住了俊汉子的视线。
  马回回人才刚回到柜台，俊汉子放下酒杯站了起来，迈两步走到了柜台前，含笑开口说道：“掌柜的——”
  马回回忙赔笑说道：“您这位还要点什么菜，烧羊肉，牛肉……”
  “不，掌柜的。”俊汉子摇头说道：“我是来央求掌柜的一件事儿的。”
  马回回“哦”地一声道：“央求我可不敢当，您有什么事儿尽管吩咐，只要我能办得到。”
  俊汉子道：“我有个朋友住在内城……”
  马回回两眼一直，道：“您的意思是……”
  俊汉子道：“我想进内城去看看他去。”
  马回回道：“那么您找我又是为了……”
  俊汉子笑笑说道：“马掌柜的何其健忘，我刚说过，是来央求掌柜的帮忙的。”
  马回回瞪大了一双眼，诧异地道：“您要我帮什么忙？”
  俊汉子道：“我内城有位朋友，我想进内城看看他去，当然是想请掌柜的帮个忙，想法子让我进去一趟。”
  马回回没说话，旋即突然咧嘴笑了：“您看我是谁，是吃哪行饭的？”
  俊汉子道：“前门大街一品香的掌柜的。”
  马回回笑道：“这就是了，那您这不是跟我开玩笑么？我又不是掌管内城九门的九门提督，也不是守城的带兵官，我只是个市井小民，寻常百姓，能有什么法子送您进内城去。”
  俊汉子翻腕自袖底摸出一颗珠子，往柜台上一放，两眼望着马回回含笑说道：“掌柜的，我不惜代价。”
  马回回一怔，两眼直了一直，旋即他又摇了摇头，他刚一摇头，俊汉子接着又道：“掌柜的，不只这一颗，只要能让我进内城去一趟，我另有重酬，绝不食言，在我要进内城那一刻付都可以。”
  马回回摇头说道：“您原谅我直说一句，别说是这颗珠子，您就是拿给我一座金山我也没法子，倒不是我清高不爱财，人没有不爱财的，而是无功不受禄，不敢要。”
  俊汉子道：“掌柜的，听说你交游甚广，内城每个府里都有熟人。”
  马回回一点头道：“不错，确有这回事儿，我开的是酒馆儿，内城各府里的爷们没事常过来坐坐，一回生，两回也就熟了，常客老主顾嘛，但是这仅是生意上的交情，别无深交，这种事儿一个不好是要脑袋的，实在很对不起，这个忙我没法帮，也不敢帮，您要是换个别的事儿……”
  傻汉子微一点头，道：“掌柜的既这么说，我不能让掌柜的拿脑袋去碰，那就算了。”
  随手拿起那颗珠子，转身走回了座头。
  他这里走回了座头，背后柜台里，马回回跟那个落腮胡大汉两个打上了手势，递上了眼色。
  只听那落腮胡大汉道：“老马，算帐。”
  马回回忙道：“您二位干什么这么客气，自己人了……”
  那落腮胡大汉两眼一翻，道：“老马，我这个人可是客气不得，我全当人家是实而厚的，你要是认为不好意思要自己人的……”
  马回回忙赔笑说道：“二位，一共是一两。”
  落腮胡大汉道：“就知道你舍不得，拿去。”
  丢下一块碎银，跟那白净脸汉子相偕出门而去。
  马回回忙不迭地过来收了银子，眼见那两个走出酒肆，转过身来在俊汉子对面板凳上坐下，问道：“您贵姓？”
  俊汉子道：“李，十八子李。”
  马回回道：“李爷府上是……”
  俊汉子道：“我从河南来，想到京里来找碗饭吃。”
  马回回深深一眼，道：“不瞒您说，李爷，京里遍地是黄金，到处有饭吃，只看您拿得动拿不动金块，端得起端不起那个饭碗了。”
  俊汉子微微一笑，摇头说道：“掌柜的，我肩不能挑，手不能提，读过几年书，能写，学过几年庄稼把式，能动，您看怎么样？”
  马回回两眼一直，道：“我走眼了，没看出李爷是位练家子。”
  俊汉子含笑问道：“不像，是不？”
  马回回摇头说道：“的确不像，说句话您别生气，瞧您文诌诌的，人长得像个大姑娘，换了谁也瞧不出您是个练家子。”
  俊汉子笑道：“我本就不算是个练家子。”
  马回回一怔，道：“这话怎么说，您不是说您学过几年……”
  俊汉子道：“庄稼把式，那能算练家子么？”
  马回回笑了，又深深一眼，道：“您客气……李爷，您在内城真有朋友？”
  俊汉子道：“这能假得了么，掌柜的？”
  马回回赔笑说道：“我不是这意思，李爷，我是说……您大概是刚来……”
  俊汉子点头说道：“不错，掌柜的，我是刚来北京，今天是第二天。”
  马回回道：“那您不会知道，也许多少您听说了些，这一阵子京里闹乱子闹得不小，把吃公事饭的爷们忙得焦头烂额团团转，偏就查不出一点头绪，从紫禁城里一层一层的往下交，交到九门提督手里，可是，眼看着九门提督要丢帽子。别人不说，就拿查缉营那位总领班褚三爷来说吧，褚三爷可是老江湖了，想当年也曾纵横大江南北，威名远震，可是对这阵小乱子他硬是摸不着边儿，眼看着他也要跟着倒霉。唉，这年头吃公事饭不容易啊，端起了这个碗，就是觉得它烫手也丢不掉，放不下了；其实，丢官罢职还小事，说不定还得赔上身家性命，褚三爷也真是，什么事不好干，像他还怕没饭吃么？唉，人哪不能走差一步啊。”
  俊汉子静静听完，淡然问道：“掌柜的，究竟是什么乱子？”
  马回回往门口望了望，向前一凑，低低说道：“飞贼。”
  俊汉子“哦”地一声，失笑说道：“我还当是什么大不了的乱子呢，原来是飞贼。”
  马回回瞪着眼道：“您还说设什么大不了……李爷，您可别小看了这班飞贼啊，小衙门里的没办法那还有可说，那些人本来就是摆摆架子，唬唬百姓的，可是褚三爷是什么人物，连他都在这班人手里栽了跟头，这可就不是等闲小事了。”
  俊汉子目光一凝，道：“听掌柜的口气，似乎跟这位褚三爷很熟？”
  “怎么不？”马回回很引以为傲地道：“老朋友了，不瞒您说，褚三爷也爱杯中物，其实江湖上的英雄有几个不爱这玩艺儿的，他老是我这儿的常客，每天不到我这儿来坐坐就舍不得回家，只是这一阵子好久没来了，唉，您想，他哪有这个心情？”
  俊汉子摇头说道：“我不知道这位褚三爷是何许人，不过他能在查缉营当个总领班，就绝不会是等闲人物……”
  “当然。”马回回道：“这话您可没说错，褚三爷何止不是等闲人物，江湖上提起来那是高山上点灯，名（明）头儿可大了，人家一身软硬轻功样样了得，当年打遍大江南北，根本就碰不上对手，您听听，褚三爷，这要没有真功夫，大名头，谁会尊敬他这么一声……”
  顿了顿，接道：“我记得有一回褚三爷在我这儿喝酒，可巧来了两个南七省绿林道上的，那天店里生意好。伙计没留意，把一壶酒洒了他两个一身，伙计连忙赔不是，我也到他两个跟前直道歉，按说举手不打笑脸人，杀人不过头落地，衣裳上沾点酒，擦擦也就算了，谁知道他两个横惯了，事不但不了反而要打人，褚三爷看不过去，坐不住了，过来打算劝劝，不劝还好，这一劝那两个没长眼的连三爷都恼上了，三爷人家他究竟是成名多年的老辈人物，脸上堆着笑报出了名号，这一报名号不要紧，您猜怎么着，那两个没脾气了，脸上都变了色，只打恭作揖，就差点儿没跪下了，哈，真是啊，您瞧人家三爷的名头儿……”
  俊汉子截口说道：“所以说，我不敢相信，褚三爷会在那班飞贼手里栽跟头。”
  马回回像是被人兜头倒了一盆冷水，满脸的笑容一凝，有气无力地道：“这不假，李爷，一丝儿也不假，褚三爷跟他们照过面，动过手，三爷居然不是他们的对手，也许三爷是老了，人一上了年纪，筋骨难免发硬，就是再英雄……”
  摇摇头，住口不言。
  俊汉子道：“掌柜的怎么知道褚三爷跟飞贼朝过面，动过手，栽过跟头，是褚三爷自己说的么？”
  马回回微一摇头道：“不，褚三爷自闹乱子那一天到现在都没来过，怎么会是他自己说的，这件事呀，北京城里的人十个有九个知道。”
  俊汉子摇头说道：“掌柜的，我看靠不住吧？”
  马回回道：“您是说……”
  俊汉子道：“以我看八成儿是有人造谣，想藉此打击褚三爷的声名。”
  “不会吧。”马回回皱了皱眉道：“三爷是位英雄人物，既得众望又受人敬仰……”
  俊汉子道：“越是这种人越有人怀恨。”
  马回回微一点头道：“嗯，也对，要是的话，那会是谁呢？”
  俊汉子笑道：“掌柜的，除了那班飞贼，还有谁？”
  “对。”马回回猛一点头道：“您真是一语提醒梦中人，可能就是那班飞贼……”
  眉锋忽地一皱，道：“只不过是，李爷，褚三爷拿那班飞贼没办法，眼看就要跟着倒霉，这也是实情啊。”
  俊汉子道：“掌柜的，拿他们没办法是—回事，栽跟头又是一回事。”
  马回回道：“话是不错……唉，我真不明白，三爷哪碗饭不好吃，偏偏要吃这碗饭，这碗饭岂是好吃的……”
  俊汉子道：“也许褚三爷他有不得已的苦衷？”
  马回回目光一凝道：“他有什么苦衷？”
  俊汉子笑道：“我连褚三爷是何许人都不知道，又怎么会知道他褚三爷有什么不得已的苦衷。”
  马回回窘迫一笑，道：“说得是，是我糊涂，我也不懂像褚三爷这等人物，应该是有很多朋友的，他如今人在困境之中，眼看就要倒霉，怎么没见他有一个朋友来帮忙……”
  俊汉子道：“那也许是他的朋友们还不知道，再不就是……掌柜的该知道，像褚三这种人物是不会轻易求助于人的。”
  马回回道：“不错，求人那等于弱自己的名头，只是这是什么事啊，一个不好是要把身家性命都赔进去的。”
  俊汉子道：“这恐怕就要问褚三爷自己了，掌柜的，说?