李七郎怔在那儿，一直听见屋门响，他才倏然一笑，摇头说道：“厉害不减当年，多少年没见这副凶模样儿了……”
  “多少年，十五年了，一晃可不十五年了么，十五年不见，不想她竟长得这么高，这么大了，真是黄毛丫头……”
  轻笑一声，改口说道：“天，这要让她听见了，那可要吃不完兜着走，今后在北京的这段日子，就别想她再理我了……”—点头，接道：“好吧，我等，就在这外边儿等好了。”
  转身走了开去，就在不远处一块大石头上坐了下来。他听见了窗户响，他笑了笑，只当没听见。
  过不一会儿，突然站了起来，背着手就在那块大石头前踱了起来，转眼间，远处传来了步履声，轻捷稳健异常。
  再看时，夜色中数十丈外走来了一个人，不，一条人影，瘦瘦的身材，穿一件大褂。
  近了，转眼间来人走近了，藉着昏暗月色看，那是位瘦削的清癯老者，看上去有五十多岁，长眉凤目，鼻正口方，唇上留着两撇小胡子，不怒而威，眼神犀利逼人。
  他看见了李七郎的背影，先是一怔，继而脱口唤道：“可是玉琪？”
  李七郎转身一揖至地，道：“玉琪见过三叔，您安好。”
  瘦削清癯老者神情一喜，闪身掠了过来，好快，近前一把抄起李七郎双手，凤目暴睁，须发皆动，道：“玉琪，果然是你，想死三叔了，站直了，头抬起来，让三叔瞧瞧……”
  李七郎俊面微红，抬起了头，笑道：“三叔，您这是……”
  瘦削清癯老者目光一凝，立即“啧啧”有声地道：“好俊的人品，打着灯笼挨个儿挑也挑不出来，就凭这，怕不一路轰动到北京城，告诉三叔，多少大姑娘、小媳妇儿跟了来？”
  李七郎红着脸窘笑说道：“您老风趣不减当年，只是不该见面就臊人……”
  瘦削清癯老者手一抖，轻喝说道：“说，咱爷儿俩多少年没见了？”
  李七郎道：“跟您，怕也有个五六年了。”
  瘦削清癯老者手—松道：“好记性，可不是有五六年了，瞧，三叔头发白了，老—辈的都老了，你们这晚一辈的，焉得不个个长大成人？你爹安好？”
  李七郎敛去笑容，一欠身道：“谢谢您，他老人家安好。”
  瘦削清癯老者感慨地道：“老哥儿们也有多年没见了，只怕他比我老得更多……”目光一凝，道：“你什么时候到的？”
  李七郎道：“接到您的信就动身，今儿晚上刚到。”
  瘦削清癯老者道：“既然到了，为什么不到家里坐，却站在门口吃风？……”
  李七郎倏然一笑道：“我不敢，凤妹妹要揍我……”
  瘦削清癯老者凤目一睁，道：“你惹了她了？”
  李七郎道：“我认出了她，她没认出是我。”
  瘦削清癯老者倏然一笑，轻叹说道：“也难怪，你们俩总有……”
  李七郎道：“三叔，整整十五年。”
  瘦削清癯老者一点头道：“可不是整整十五年了么？那时候她五岁你十岁，她哪有你记的事儿多，玉琪，好受么？”
  “好受？”李七郎笑道：“她要打烂我的嘴，还要打断我的腿，跟小时候一样凶，我算是怕定了她啦。”
  瘦削清癯老者失笑说道：“那怎么行，往后日子长着哪，男子汉，大丈夫，怎么能怕她，走，家里去，三叔给你保驾。”拉起李七郎就往家门走。
  走了两步，转回脸来一笑说道：“说真的，我这个爹有时候也得让她三分。”
  李七郎笑了……，到了竹篱前，瘦削清癯老者举手敲了柴扉。
  这回，大姑娘在屋里问了一声：“谁呀？”
  瘦削清癯老者立即应道：“爹回来了，快开门。”
  屋门一响，大姑娘人已到了柴扉后，小嘴儿唠叨着：“一出去就这么晚才回来，像今儿个，您也不看看是什么时候了？就知道把人家一个人放在家里……”两扇柴扉开了，大姑娘又怔住了。
  瘦削清癯老者微微一笑道：“丫头，今儿个谁惹了你呀，冲着爹发火儿，瞧瞧，谁来了，留神把人家吓跑了，认识了么？是你琪哥。”
  大姑娘凤目一睁，叫道：“他，他是玉琪……”
  李七郎一揖到地，道：“玉琪见过凤妹妹，多年不见了，凤妹妹好。”
  大姑娘惊喜欲绝，门里伸手，就要来拉，突然，她一摔手跺了绣花鞋，红着脸，叱道：
  “你……玉琪，你可恶。”扭身拧腰，飞一般地扑进了屋里。
  瘦削清癯老者哈哈笑道：“得，拉脸了，这叫做火上浇袖，玉琪，你惹的祸大了，快跟我进去赔罪去吧，要不你就没饭吃了。”拉着李玉琪行了进去。
  瘦削清癯老者前头走，一条腿刚跨进门槛，屋里响起了大姑娘薄怒的话声，是轻喝：
  “站住，我不许他踩进我家门儿。”
  瘦削清癯老者笑道：“丫头，你……”
  大姑娘在屋里叫道：“别说我没打招呼，那个无赖敢进褚家的门儿，留神我拿弹弓打瞎他的眼，话是我说的，我……”
  瘦削清癯老者没理会，拉着李七郎进了屋，忽地一声弓弦响，从左边屋里飞出一物，砰然—声打在门头上，它坠了地，既白又亮，在地上滚，是粒指头般大小钢丸。
  瘦削清癯老者一怔，叫道：“丫头，你怎么真……”
  李七郎低低笑道：“三叔，您的亲传，凤妹妹这么不济事么？要是当了真，她就不会向门头上招呼了。”
  瘦削清癯老者一怔，失笑道：“玉琪，还是你行……”
  “谁说的？”大姑娘在屋里叫道：“留神这一颗。”
  弓弦再响，又一颗钢丸，直奔李七郎面门打到。瘦削清癯老者睑色一变，就要伸手，李七郎扯了他一下，抬手抚脸，“哎哟”—声，蹲了下去。
  瘦削清癯老者一笑，喝道：“丫头，你……玉琪，玉琪，你……”
  “玉琪。”一声尖叫，屋里手提着铁背弓扑出了大姑娘，她花容失色，近前丢弓蹲下了娇躯：“玉琪，我……”
  李七郎猛可里站了起来，左手二指捏着那颗钢丸，咧嘴一笑，道：“凤妹妹，把我的眼睫毛打断了好几根。”
  大姑娘一怔，这才恍悟上了恶当，娇躯一长，一下子窜了起来，娇靥通红，蛾眉倒竖，叫道：“玉琪，你可恨，你还敢……”
  李七郎举手一揖，道：“只此一次，下不为例，凤妹妹千万恕罪。”
  大姑娘香唇撇，想笑，但她却哼了一声，转身走了。
  李七郎忙道：“凤妹妹……”
  大姑娘头也没回，嗔道：“别叫我，褚凤栖不认识轻薄……无赖。”
  掀帘进了房。李七郎摇头苦笑。
  瘦削清癯老者一摆手，道：“没规矩，简直越来越不像话，别理她，走，跟三叔到房里聊去。”他拉着李七郎进了左边一间房。
  进了房，点上灯，灯光下看，这该是瘦削清癯老者的书房，窗明几净，点尘不染，摆设简单了些，但雅致。
  到了桌前，瘦削清癯老者一抬手，道：“玉琪，坐，咱爷儿俩聊，我就不信她能……”
  一顿喝道：“丫头，给沏壶茶来。”
  隔房传来大姑娘的话声：“早沏好了，就在您跟前。”
  瘦削清癯老者凝目一看，倏然失笑，可不是么，一壶茶就在桌子上，还直冒热气儿呢。
  他一敛笑容，又喝道：“我瞧见了，过来给倒上。”
  大姑娘在隔房道：“谁想喝谁自己倒。”
  瘦削清癯老者道：“你爹要喝。”
  “那……他是晚辈，不能让他给您倒么？”
  瘦削清癯老者一怔摇了头，道：“好丫头。”伸手就去拿茶壶。
  李玉琪忙道：“凤妹妹说得对，该我来。”
  他后发先至，伸手拿起了茶壶。隔房又传过大姑娘的声音：“谁要敢再提我那个凤字……”
  瘦削清癯老者笑道：“丫头，别没完没了，不依不饶的，隔着墙你能拿谁怎么样呀，你不是横么？过这边来呀。”隔房没有了声息。
  李玉琪倒好了两杯茶，瘦削清癯老者探腰摸出了一根旱烟袋，香妃竹的杆儿，翡翠嘴儿，那锅儿黑黝黝的，既不是铜也不是铁，不知道是什么打造的。
  他装上了一袋烟，火石一打点上了，吸了那么两口，鼻子里、嘴里冒着烟，开了口：
  “玉琪，这趟路上走了多久？”
  李玉琪道：“没多少日子，您不是在信上说不怎么急，所以我就一路闲荡着往北来了，连匹马都没买。”
  瘦削清癯老者微一摇头，道：“还好你在路上没怎么耽搁……”
  翘腿在鞋上磕了磕烟袋，接道：“这件事说不急，也不急，说急，它还真急……”
  李玉琪“哦”地一声道：“三叔，什么事儿？”
  瘦削清癯老者道：“你知道你爹的脾气，我比你知道得更清楚，把兄弟几个各自东西，打当年散居各地之后，他每年总要各处跑一道，可就从没到我这个老三这儿来过，你明白为什么？”
  李玉琪微一点头，道：“我知道，他老人家是过于固执了些。”
  “不，玉琪。”瘦削清癯老者摇头说道：“我知道你是帮你三叔说话，这不能怪你爹固执，要怪只能怪我这个老三没志气，有点软……”
  李玉琪道：“三叔，您怎好这么说？”
  “不是么？”瘦削清癯老者自嘲一笑道：“把兄弟几个打从换帖插香到现在，个个挺胸昂首阔步，唯独我这个老三看来是越来越没出息，最后终于沾上了一个官字，投身六扇门，吃粮拿俸办起了公事，不错，我在这块地方上挺抖，也很吃得开，可是背地里或者往外去，你猜人家会怎么说？一口唾沫落了地，哼，鹰犬、爪牙、鹰爪孙，难听的多着呢……”
  李玉琪双眉一扬，道：“我看看谁敢……”
  “行，玉琪。”瘦削清癯老者一抬手，道：“别替三叔抱屈，也别替三叔不平，你不知道，三叔我宁可听人骂，也不愿瞧人冲着我躬身哈腰赔笑脸，递嘻哈儿，一句一个褚老，一句一个三爷，那听来刺耳，扎得我的心疼，倒不如谁把唾沫吐到我这张老脸上，抬手给我几下子。”
  李玉琪道：“三叔，您别这么说，别人不知道，咱们自己人总知道，您当年受过人家的，人家找到了您头上，您不能不报，更不能落个忘恩负义，那不是咱们这种人的为人。”
  瘦削清癯老者一点头，道：“话是不错，多少年来我也只有拿这个来安慰自己，要不然我早就提刀抹脖子了，哪还有脸活下去么？弃宗忘祖，卖身投靠，这个罪名我担不起，我宁可死也不愿担这个臭名儿……”
  李玉琪道：“三叔，我说过，咱们自己人知道。”
  瘦削清癯老者道：“当然，要不然你爹他们早就找我拔香头了。”
  李玉琪倏转话锋，道：“那……三叔，您把我叫到京里来……”
  “玉琪。”瘦削清癯老者摇头说道：“那不能称之为叫，应该说是请、借、或者调将搬兵……”
  李玉琪目光微凝，道：“调将搬兵？我不懂。”
  瘦削清癯老者摇头叹道：“玉琪，听你三叔慢慢说，是这么回事儿……”
  装上烟，点着火，吸了两口，接道：“三个月前，有人向查缉营密报了这么一个消息，说东北的胡子有迹象往京里来……”
  李玉琪截口说道：“三叔，我没听说过胡子会越界作案。”
  “是啊。”瘦削清癯老者道：“关外那帮胡子只在关外作案，烧杀劫掠，不可一世，就连大镖局的镖也不敢出那两关两口一步（山海、居庸、喜峰、古北），就别提他们有多猖獗，多霸道了，可是他们有一宗好处，从不往关里进一步，这就跟那河里的鱼绝不会到岸上来一样……”
  李玉琪道：“那么这消息……”
  瘦削清癯老者道：“消息是那人从酒肆里听来的，酒后茶余乱扯，根本没一点根据，不可靠，我原就不信，果然，一晃三个月了，别说胡子了，就连根胡子茬儿也没瞧见。”
  李玉琪道：“那不是平安无事了么？”
  “谁说的？”瘦削清癯老者道：“要平安无事，我就不会冒招惹你爹之险，把你老远地从开封调来了。”
  李玉琪道：“这么说不平安无事？”
  瘦削清癯老者道：“当然。”
  李玉琪道：“是胡子悄悄地进来了？”
  “不是。”瘦削清癯老者道：“有我褚三坐镇，就凭他们，要想悄悄地进来可还不容易，这档子事比胡子还让人头痛……”
  李玉琪“哦